再次失败。
窑场的气氛有些沉闷。连续的高强度劳作却不见成果，一些被派来的劳役营降卒开始窃窃私语，面露不耐。负责监工的军官厉声呵斥，才勉强维持秩序。
林天亲自蹲在窑前，抓起失败的产物仔细查看，又看了看堆积的原料。他想起前世似乎听说过“立窑”和“回转窑”的概念，但那对于现在来说太过遥远。眼下，只能在现有条件下不断摸索。
“石灰石比例或许高了，黏土少了。铁粉……可能也需要调整。”林天对宋应明道，“下次，我们试试六成石灰石，三成黏土，一成铁粉。煅烧时，注意观察火焰颜色，力求温度均匀。”
第三次备料，更加小心翼翼。每一份原料都经过称量，混合时反复搅拌。窑工们根据宋应明的指示，精确控制投煤量和通风，时刻关注着窑内火焰的变化。
又是一天一夜的等待。当窑温渐渐降低，窑门再次被打开时，一股与之前不同的热气扑面而来。出窑的料块呈现出一种灰绿色的色泽，质地明显更致密，敲击有清脆之声。
“成了？”张继孟迫不及待地拿起一小块，碾成细粉，加水调和。泥浆在陶碗中缓缓凝结，时间一点点过去，约莫半个时辰后，用手指按压，已能感到明显的阻力。
“凝了！主公，凝了！”张继孟声音颤抖。
林天接过陶碗，仔细查看。凝结体的颜色还很深，表面有细微裂纹，强度也远未达到他的预期，但这无疑是关键的一步！他们成功烧制出了具有水硬性的孰料！
“好！大有进展！”林天脸上终于露出了笑容，“将此批孰料全部碾磨成粉，细度越高越好。然后，尝试在其中加入少量石膏粉，再测试其凝结时间和强度。”
他环视周围因激动而脸庞通红的工匠和军官们，朗声道：“所有参与试制者，记功一次！赏粮五斗，肉一斤！待水泥大成，另有重赏！”
“谢主公！”欢呼声顿时响彻山坭。物质的奖励固然重要，但参与开创一项可能改变格局的技术的成就感，更让这些工匠们热血沸腾。
接下来的日子，试验的重点转向了孰料的粉磨和石膏掺量的摸索。没有高效的球磨机，只能依靠水力驱动的石碾反复碾压，效率低下。石膏的掺量也需要反复试验，多了凝结过快影响施工，少了则强度发展太慢。
与此同时，林天并未放松对粮食问题的解决。他加大了与山西商队的贸易频率，甚至默许周青麾下的一些灰色渠道，用部分缴获的、不便公开使用的珠宝玉器，从某些隐秘的官仓守吏手中换取粮食。虽然量不大，但积少成多。淇北三县的屯田水利建设也在韩承的督促下全力推进，为来年的春耕争取每一分希望。
十月末，当又一场北风带来初冬的寒意时，城西窑场终于传来了决定性的好消息。
经过数十次配比和工艺调整，最新一批水泥粉末呈现出标准的灰黑色，细度也达到了当前技术的极限。加水搅拌后，浆体流动性适中，初凝和终凝时间控制在了一个相对合理的范围。最关键的是，其硬化后的石块，由两名壮汉用铁锤奋力敲击数次，方才碎裂！
其强度，已远超这个时代最好的三合土，甚至堪比一些质地一般的石材！
“主公，此物……真乃神物也！”宋应明抚摸着那坚硬的水泥石块，激动得胡须都在颤抖，“若以此筑城，工期可大幅缩短，城防坚固何止倍增！若以此修路，则雨天再无泥泞，粮秣转运迅捷无比！”
张继孟也感叹道：“更难得的是，其原料易得，制作工艺虽需摸索，却并非不可掌握。假以时日，必能大规模产出！”
林天看着眼前这灰黑色的粉末，心中一块大石终于落地。水泥的成功，意义重大。它不仅能极大提升基建效率和质量，未来在军事上，无论是快速构筑野战工事，还是加固城防，都将发挥无可替代的作用。这为磁州镇未来的扩张和稳固，打下了一块坚实的基石。
“此物配方、工艺，列为最高机密，参与者皆需严格保密。”林天肃然下令，“宋主事，由你总责，即刻着手筹建正式的水泥窑，摸索规模化生产之法。优先满足黑山堡核心区域城防加固、以及通往淇北三县主干道的铺设之用。”
“属下领命！”宋应明躬身应道，眼中充满了干劲。
窑火初燃，照亮的不只是灰暗的窑壁，更照亮了一条通往强盛与稳固的康庄大道。粮食危机依旧存在，外部威胁仍未解除，但掌握了水泥这一利器的林天，心中应对未来的底气，又足了几分。
他知道，当春风再次吹拂豫北大地时，黑山堡及其控制区，必将以一副更加坚不可摧的面貌，屹立于这乱世之中。