几个工匠正在一座新建的、结构更复杂的窑前忙碌着。这座新窑是宋应明根据前几次试验的经验，在林天的点拨下，设计建造的“改进型灰窑”，试图获得更稳定、更高的炉温。
林天抓起一把新出窑的孰料，颜色比之前均匀了些，呈灰绿色，但依旧能看出一些烧结不完全的斑点。他仔细询问了煅烧的温度控制、原料配比和粉磨的情况。
“温度是关键。”林天沉吟道，“现有的鼓风设施能否再改进？能否尝试建造更大的风箱，或者利用水力驱动鼓风？”他想到了水力鼓风机，但那个结构更复杂，非短期内能实现。
宋应明皱眉思索：“更大的风箱……或可一试。只是所需牛皮难得，工匠亦需时间熟悉。”
“尽力去做。”林天鼓励道，“原料配比上，石灰石比例可以再降低一点，黏土和铁粉的比例微调。不要怕失败，每一次失败都是在接近成功。粉磨之事，我知道费力，但细度直接影响水泥强度。现有的人力石碾要继续用，同时想想有没有更高效的办法，比如利用水力带动多个石碾？”
张继孟眼睛一亮：“主公此议甚妙！若能利用水力，粉磨效率必能大增！只是水轮、传动机构的设计安装，需些时日。”
“无妨，着手去办。”林天点头，又对宋应明道，“宋主事，水泥的试验不能停，但要分出一部分精力，着手规划。一旦水泥能够稳定产出，首先用于加固黑山堡核心区域的城墙，尤其是曾被闯军轰击过的薄弱段落。其次，规划一条从黑山堡通往淇县（淇北三县核心）的硬化路面，哪怕先修一段示范路段亦可。我们要让所有人看到，这东西的价值！”
“属下明白！”宋应明感受到林天话语中的重视和急迫，肃然领命。
离开窑场，林天又去看了新建的屯垦营和劳役营的驻地。大片荒地被清理出来，沟渠在缓慢向前延伸。衣衫褴褛的人们在寒风中劳作，动作因饥饿而显得有些迟缓，但在周围持械士兵的监督下，无人敢懈怠。韩承安排的一些小吏，正在人群中宣讲着“修水利、垦荒地、换活路”的道理。
看着这一幕，林天心中并无多少轻松。他知道，这些措施只能缓解，无法根除粮食危机。真正的转机，或许在来年春耕，或许在未知的变数。而水泥的研制，也绝非一朝一夕之功。
回到总兵府，周青已在等候。
“主公，山西方面最新消息，他们愿意加大贸易量，但要求我们提供更多精盐，并且……希望我们能提供一批制式腰刀，他们愿意用高出市价三成的粮食交换。”
“可以。”林天毫不犹豫，“精盐可以加大供应，腰刀……将我们替换下来的旧式腰刀，整理出五百把，给他们。但要分批交付，确保粮食到位。”
“是。”周青记录下，又道，“关于北虏岳托部，最新探报，其前锋已近倒马关，但其主力押运辎重，行动迟缓，尚在真定府西北山区徘徊。另外，我们派往山东方向的人回报，清军此次掳掠极重，裹挟人口牲畜众多，各部队形拉得很长……”
林天目光微凝，手指再次敲击着地图上真定府西北的区域。岳托部携带的粮秣，依旧像磁石一样吸引着他。不能硬碰，但……是否有可能，像狼一样，远远地跟着，寻找其松懈之时，撕下一小块肉？
这个念头一旦升起，便难以遏制。他需要更详细的情报，需要评估麾下有没有能够执行这种高风险、高机动任务的部队。
“继续严密监视岳托部动向，尤其是其押运粮秣的后队情况，护卫兵力、行军路线、宿营规律，越详细越好。”林天沉声道。
“明白！”周青眼中闪过一丝了然，躬身退下。
十一月的最后几天，就在这种紧张的筹措、艰难的试验和焦灼的等待中度过。黑山堡像一个绷紧的陀螺，在生存的压力下疯狂旋转。粮食的危机依旧悬顶，但水泥窑中不灭的火焰，以及林天心中逐渐成型的那个冒险计划，似乎又给这晦暗的前景，带来了些许微弱的光亮。
月底的一次小范围会议上，宋应明带来了一个振奋人心的消息：经过又一次调整配比和延长煅烧时间，新一窑的水泥孰料质量显着提升，粉磨后得到的水泥粉末，加水成型后的试块，需要两名壮汉用铁锤奋力敲击数十次方能碎裂！其强度，已远超预期！
同时，张继孟负责的火药作坊，颗粒化火药实现了稳定量产，新配方的“增程药”也在小规模测试中，将六斤炮的射程提升了近一成。
技术的每一点进步，都如同黑暗中的萤火，虽然微弱，却坚定不移地积累着，等待着燎原的那一刻。林天知道，他必须为这些萤火，争取到足够的时间和空间。清军粮队的诱惑，再次浮上心头，这一次，他思考的不再是“是否冒险”，而是“如何将风险降至最低，一击即中”。