“属下明白，必竭尽全力！”韩承咬牙应下。
“周青，”林天最后吩咐，“细作不仅要盯着孙传庭和李自成，左良玉部、江北四镇、乃至四川、湖广的动向，都要留意。另外，派精干人手，深入北直隶，严密监视山海关、蓟镇一带虏骑动向。我要知道，他们今秋可能的入寇路线和规模！”
“是！”
命令一道道发出，整个磁州镇如同上紧发条的钟表，在春日和煦的阳光下，却透出一股大战将至的肃杀与紧迫。
……
千里之外的潼关前线，战况正如周青所料，日趋艰难。
孙传庭麾下的秦军将士，面对数倍于己、士气正盛的闯军，虽拼死力战，却因粮饷不继，饥疲交加，不断后撤。崇祯皇帝一道比一道严厉的催战旨意，如同鞭子般抽打在这支疲惫之师身上，逼得他们不得不离开潼关险要，在不利的地形下与闯军主力寻求决战。
而在北京城，深宫中的崇祯皇帝朱由检，已经被接连不断的坏消息和朝廷内部无休止的争吵折磨得形销骨立。他时而寄望于孙传庭能力挽狂澜，时而又担心其拥兵自重；既恐惧李自成攻破北京，又对与清军和议抱有幻想。在各种矛盾的情绪和压力下，他的性格越发多疑、急躁，对朝臣的奏对动辄斥责，甚至廷杖，使得本就效率低下的朝廷运转更加混乱。
首辅周延儒在巨大的压力下，病急乱投医，竟真的暗中派人联络林天，许以兵部右侍郎、总督河南河北军务的空头职衔为诱饵，希望林天能出兵袭扰李自成侧后，以缓解孙传庭的压力。带来的，依旧是没有粮饷，只有一纸空文和“忠君报国”的大义名分。
林天接到周延儒秘密送来的咨文，只是冷笑一声，随手放在一边。这种毫无诚意、只想让他当炮灰的伎俩，他岂会上当。
“告诉来人，”他对周青派来汇报的心腹道，“就说我军新战于田见秀，元气尚未恢复，且北虏虎视眈眈，不敢轻动。请阁老另请高明。”他现在需要的是时间，是实实在在的发展，而不是这些虚头巴脑、随时可能被朝廷收回的空名。
他现在更关注的，是宋应明刚刚呈报上来的另一项进展——利用现有水力锻造技术，结合林天提出的“灌钢法”思路，匠作营经过无数次失败，终于成功小批量冶炼出了一种韧性、硬度都远超普通熟铁、接近低碳钢的“精铁”。虽然产量极低，成本高昂，但用以制造燧发枪的关键构件（如弹簧、击砧）和刀具的刃口，效果显着提升！
技术的每一点突破，都是未来战场上多一分胜算的保障。
林天走出总兵府，登上加固中的北面城墙。春风拂面，带来远处田野的泥土气息和堡内工匠劳作的喧嚣。他极目远眺，南方是烽火连天的中原，北方是潜在的虏骑威胁。
山雨欲来风满楼。
他知道，平静的日子即将结束。磁州镇这艘刚刚修补加固、装上几门新炮的小船，很快就要被投入惊涛骇浪之中。能否闯过去，不仅要看自身的准备，也要看……那变幻莫测的天时与人心。
“传令给田见秀，”林天对跟在身后的王五道，“让他加强淇县、卫辉府方向的哨探。如果……如果孙传庭兵败，溃兵和追兵，很可能朝着我们这个方向来。我们要提前做好准备。”
“是！”王五沉声应道，眼中闪过一丝厉色。无论是溃兵还是追兵，想要祸乱磁州镇，都得先问过他手中的刀枪。