崇祯十七年，三月二十二日，暮时。
山海关，总兵府。
吴三桂一身风尘仆仆的征尘尚未洗净，此刻铁青着脸，正死死攥着手中那份刚从北京以最快速度送来的密报。信是他留在京师的家人遣人冒死送出的，字迹潦草，沾染着不知是谁的血迹，内容更是触目惊心：京城已于三月初十陷落，皇帝下落不明，生死未卜！闯贼入城，大肆拷掠百官，其父吴襄亦被囚禁，家产被抄没……信末，家人隐晦提及，听闻闯贼大将刘宗敏，似乎还强占了他在京师的爱妾陈圆圆。
“砰！”吴三桂一拳狠狠砸在硬木桌案上，震得茶盏乱跳。他额头青筋暴起，双目赤红，胸膛剧烈起伏，如同一头被困在笼中的受伤猛虎。他半月以前奉旨率关宁铁骑星夜入卫，昼夜兼程赶赴京师，没想到还是迟了！不仅迟了，就连自己家人也没救出！
“大帅！”厅内几名心腹将领，如副将杨珅、游击将军郭云龙等人，皆是面色凝重，屏息凝神。他们刚刚经历了全速进军又中途折返的疲惫，此刻更被这惊天噩耗震得心神不宁。
“京城……真的完了？”杨珅声音干涩地问道。
吴三桂没有回答，只是将那封染血的家书狠狠拍在桌上。众人传阅，脸色无不变得难看至极。皇帝没了，京师陷落，主帅家眷被囚，这对于一支以忠君和家国为信念的军队来说，打击是毁灭性的。
“李闯……逆贼！安敢如此！”郭云龙性情刚烈，忍不住怒骂出声。
“大帅，如今我等该当如何？”另一名将领问道，声音中带着茫然，“是继续进兵，与闯贼决一死战，为皇上报仇，救回家眷？还是……另做打算？” 这“另做打算”几字，说得极其艰难。
吴三桂猛地抬起头，眼中血丝密布，声音沙哑而冰冷：“进兵？拿什么进兵？皇上生死不明，朝廷已亡！我军虽称精锐，但劳师远征，粮饷不继，后无援兵，前有数十万刚刚攻破京师的骄兵悍将！此时去北京，无异于以卵击石，自取灭亡！”
他走到悬挂的地图前，手指重重地点在山海关的位置：“我们如今，就像这天下棋局上的一颗孤子！前有狼，后有虎！”他的手指缓缓移向关外那片广袤的区域，那里是虎视眈眈的清朝。
厅内一片死寂。所有人都明白吴三桂的意思。前进是死路，可后退……又能退到哪里去？关外是世仇鞑虏，难道要投靠他们？
“报——！”一名亲兵急匆匆闯入，单膝跪地，双手呈上一封以火漆密封的信函，“大帅，京师方面……李自成派使者送来招降书！使者已被安置在驿馆！”
来了！厅内所有人的心都提了起来。目光齐刷刷聚焦在那封信上。
吴三桂深吸一口气，强行压下翻腾的气血，接过信函，拆开火漆。信是李自成以“大顺永昌皇帝”的名义写的，语气看似客气，实则带着胜利者的倨傲。信中许以高官厚禄（封侯），承诺保全其父吴襄及家眷性命，并犒赏三军，要求吴三桂即刻率部归顺。
看着信中那些空洞的许诺，再想到家人信中描述的惨状，尤其是陈圆圆可能遭遇的屈辱，吴三桂只觉得一股邪火直冲顶门，几乎要将他的理智烧尽。他恨不得立刻点齐兵马，杀回北京，将那帮流寇碎尸万段！
但他终究是统兵数万的大将，残存的理智告诉他，一时的冲动所带来的只会是毁灭。他缓缓将信放在桌上，闭上眼睛，久久不语。
厅内落针可闻，只有吴三桂粗重的呼吸声和炭火盆偶尔发出的噼啪声。
良久，他睁开眼，眼中已是一片冰冷的算计和挣扎后的疲惫。
“杨珅。”
“末将在！”
“你去见那使者，好生款待，就说……本帅需与麾下将士商议，不日便给答复。态度要客气，但不可露怯，更不能答应任何条件！”
“末将明白！”
“郭云龙！”
“末将在！”