四月初五，北京，武英殿。
李自成看着跪在山海关回来的，带回了吴三桂全军缟素、誓师讨贼的消息，以及一封措辞极其强硬、充满辱骂的绝交信。
“……逆贼李闯，弑君篡国，荼毒百姓，辱我父妾，此仇不共戴天！三桂即日率关宁子弟，与你决一死战，必取汝狗头，以祭陛下在天之灵！……”
“混账！吴三桂小儿，安敢如此！”李自成勃然大怒，一脚踹翻了面前的御案，笔墨纸砚散落一地。他原本以为凭借吴襄在手和高官厚禄，招降吴三桂十拿九稳，没想到等来的竟是如此激烈的反应和公开的宣战！
刘宗敏在一旁也是怒不可遏：“陛下！这吴三桂是给脸不要脸！末将请命，率兵踏平山海关，将他千刀万剐！”
牛金星急忙劝道：“陛下息怒！吴三桂此举，恐怕是因其妾陈圆圆之事……此事说来也因宗敏而起，如今他狗急跳墙，竟敢与我大顺为敌，必须尽快剿灭，以儆效尤！然其有关宁铁骑，不可小觑。”
李过相对冷静，分析道：“陛下，吴三桂突然态度大变，背后恐有蹊跷。需防其与关外鞑子勾结。”
正在这时，又有紧急军情送到：驻守滦州的唐通部遭遇不明骑兵袭击，损失不小，袭击者战力强悍，疑似关宁军精锐，且……似乎有辫子兵活动的踪迹！
“辫子兵？！”李自成瞳孔猛地一缩，“吴三桂他竟真的敢……”一股寒意瞬间从他心底升起。他意识到，事情远比他想象的更严重。吴三桂不仅不降，还可能已经引来了世仇清军！
“传旨！”李自成再也坐不住了，厉声喝道，“刘宗敏、李过，即刻点齐十万兵马，随朕御驾亲征！朕要亲自去山海关，看看这吴三桂，到底有几个脑袋！京城防务，交由谷英负责！”
他必须尽快扑灭这股危险的火焰。一旦吴三桂与清军合流，所带来的后果不堪设想！
……
四月初七，磁州镇，黑山堡。
经过半个多月的艰难跋涉，林天一行终于安全返回了这个阔别月余的根据地。当那熟悉而坚固的堡墙映入眼帘时，所有人都松了一口气，连一直紧绷着脸的崇祯，眉宇间也舒展了几分。
堡门大开，韩承、张慎言率领着留守的文武官员，以及得知消息匆匆赶回的王五、陈默等将领，列队相迎。当他们看到被林天护卫在中间、虽然憔悴但确是真人的崇祯皇帝时，所有人都立时停下行礼，毕竟面子上的功夫还是要做足的。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
声浪震天。
崇祯看着眼前这群虽然衣着不算光鲜，但精神饱满、纪律严明的将士和官员，看着那坚固的堡垒和井然有序的景象，再对比北京陷落时的混乱与绝望，心中感慨万千，眼圈不禁有些发红。他抬了抬手，声音激动中带着一丝哽咽：“众卿……平身。”
进入总兵府议事厅，林天立刻召集核心人员，同时让韩承安排崇祯和王承恩到提前准备好的院落休息。
“主公，你们可算回来了！”韩承激动道，“北京陷落的消息传来，我等日夜悬心！”
王五更是咧着大嘴：“主公，你是这个！”他竖起大拇指，“居然真把皇上从北京城里捞出来了！”
陈默虽然没说话，但看着林天，眼中也充满了敬佩。
林天摆了摆手，脸上并无太多喜色：“侥幸而已。如今局势如何？”
周青立刻汇报：“根据最新情报，吴三桂已与清军勾结，据说达成了盟约。李自成闻讯大怒，已亲率十万大军东征，预计不日即将与吴三桂、清军联军在山海关附近爆发大战。”
林天目光一凝。历史的车轮，尽管因为他救出崇祯而偏转了一点方向，但山海关大战，这场决定未来数百年华夏气运的关键战役，还是不可避免地到来了。
他走到巨大的地图前，沉思良久。厅内众人也都安静下来，等待他的决断。
“这一战，我们不能参与。”林天最终开口，声音沉稳，“无论谁胜谁负，都必将是一场惨烈的消耗战。我军实力尚弱，贸然卷入，只会成为炮灰。”
他环视众人：“我们的当务之急，是利用这个宝贵的时间窗口！”
“第一，稳固根基！黑山堡乃至整个磁州镇控制区，要进一步加强防御，消化吸收流民，发展生产，囤积物资！”
“第二，整合力量！以护驾功臣和皇权正统的名义，向河南、山东乃至南直隶尚未被顺军有效控制的区域发出檄文，招揽人才，扩大影响力！”
“第三，静观其变！密切关注山海关战局。无论结果如何，一个混乱的、相互消耗的北方，才最符合我们的利益！”
他的目光变得深远：“皇上在我们手中，这就是最大的政治资本。我们要做的，不是急于求成，而是深耕南方，积蓄力量，等待……属于我们的时机到来！”
众人闻言，皆凛然受命。他们知道，救回崇祯只是一个开始，未来所要面临的挑战，现在才刚刚拉开序幕。而林天，这位一手将他们从边军小卒带到如今地位的领袖，已经为磁州镇规划好了下一步的棋局。山海关外的血雨腥风，似乎与他们暂时无关，但他们每一个人都清楚，那场大战的结果，必将深刻地影响到他们未来的命运。