崇祯十七年，四月二十五。
北京，德胜门外。
曾经象征着“德胜归来”的巍峨城门，此刻洞开着，如同一头巨兽的血盆大口。城门内外，气氛截然不同。城内是死寂的废墟与尚未散尽的硝烟，城外则是冲天的肃杀之气，严阵以待的军队。
多尔衮身着织金蟒袍，外罩精钢锁子甲，在一众满洲王公贝勒、吴三桂以及诸多汉人降臣的簇拥下，策马缓缓行至城门下。他抬头望着那高耸的城楼，以及城楼上已然变换的满清龙旗，深邃的眼眸中闪过一丝不易察觉的炙热与感慨。这座让无数女真先辈魂牵梦绕、却始终可望而不可即的汉家帝都，如今就匍匐在他的马蹄之下。
范文程驱马靠近，低声道：“摄政王，冯铨带领着一众前明旧臣已在城门内跪迎。”
多尔衮微微颔首，脸上没有任何表情，只是轻轻一挥手。
顿时，雄浑的号角声冲天而起，沉重的战鼓擂响。以两白旗精锐为前导，后续各旗兵马依次列队，迈着整齐而沉重的步伐，如同钢铁洪流，浩浩荡荡地开进北京城。八旗兵丁大多沉默，只有铠甲碰撞与脚步声汇成一股无形的压力，碾过破碎的街道。一些满洲将领好奇地打量着两旁焚烧过的残垣断壁，眼中既有征服的快意，也有一丝对这座庞大城市底蕴的敬畏。
吴三桂跟在多尔衮侧后方，看着眼前熟悉的街景，心中五味杂陈。他回来了，却是以这样一种方式。复仇的快意被引狼入室的沉重与周遭汉民隐忍而仇恨的目光冲淡，他只能紧紧攥着马缰，强迫自己挺直腰板。
以冯铨为首的一批身着前明官袍的降臣，果然跪在入城后不远处的街旁，以头抢地，口称：“恭迎摄政王殿下入城，殿下千岁千岁千千岁！”
多尔衮勒住马，目光淡淡扫过这些昔日的大明重臣，语气平和却带着不容置疑的威严：“都起来吧。本王奉天命，吊民伐罪，驱除流寇。你等既识时务，仍可各安其位，辅佐我大清，安抚地方。”
“谢摄政王恩典！”众人如蒙大赦，连忙叩首谢恩，起身后恭谨地退到一旁。
随着清军主力入城，一道道命令迅速下达：肃清城内残敌，扑灭余火，张贴安民告示，严禁士卒骚扰百姓，同时……派出多路精骑，追击西逃的李自成残部。北京，这座刚刚经历浩劫的帝都，迎来了它的新主人，也进入了短暂的、表面上的秩序恢复期。然而，种种暗流在废墟下从未停止涌动。
……
真定府，赵州以南的官道上。
林天率领的南下队伍，正行进在相对平坦的华北平原上。庞大的车队绵延数里，车轮碾过干燥的黄土路面，扬起漫天烟尘。时值春末，道路两旁的田野本该是绿意盎然，此刻却大多荒芜，偶有零星农人远远看到这支庞大的军队，也如同受惊的兔子般迅速躲藏起来。
队伍保持着高度的警戒。王五率领的前锋营斥候放出十里之外，如同敏锐的触角，不断将前方路况、水源、村落信息传回。陈默的殿后部队则时刻注意着后方动静，清理队伍行进留下的痕迹。中军和两翼的护卫部队更是刀出鞘，箭上弦，随时准备应对突发状况。
崇祯所乘的马车位于队伍核心，由最精锐的亲兵营团团护卫。连续数日的颠簸，让这位养尊处优的皇帝疲惫不堪，脸色苍白，但比起在北京时的绝望，眼神中总算有了一丝生气。王承恩小心地伺候着，不时从车窗缝隙观察着外面这支沉默而高效的军队。
午时，队伍在一片有水源的林地边缘暂停休整，人马饮水进食。
林天与韩承、张慎言等人围坐在一起，就着冷水啃着干粮。