“头儿，看旗号，是正白旗的，约莫一个牛录（300人），像是巡逻队。”
“记下方位、人数、时间。撤！”
另一队则在夜间悄悄靠近了清军的一个临时转运粮站，远远地观察着守卫情况和车辆进出，估算着物资数量。
所有零散的信息，最终都会汇总到周青这里，由他判断价值，然后以最快的速度发回济南。他是林天伸出去的最敏锐的触角。
北直隶的官道上，尘土飞扬。一支庞大的军队正在向南行进。队伍中旗帜繁杂，有满洲八旗，有蒙古旗，但最引人注目的是一支装备了大量火炮和火铳的部队，正是恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明率领的汉军旗。
孔有德骑在马上，看着自己麾下那些黝黑的火炮，脸上带着一丝傲然。他投降清朝后，凭借着手下这支精锐的火器部队，颇受重用。
“怀顺王，听说豫亲王在山东吃了点小亏？”孔有德对并辔而行的耿仲明说道。
耿仲明笑了笑，带着几分不在意：“些许挫折罢了。南蛮子仗着城池之利，负隅顽抗。待你我兄弟抵达，用这红衣大炮轰开他们的龟壳，看他们还如何嚣张！”
“正是此理！”孔有德点头，“听闻那林天有些门道，练了一支新军。哼，在绝对的实力面前，任何花样都是徒劳！”
两人相视一笑，充满了对即将到来的战事的自信。他们麾下兵马加起来超过一万五千人，且装备精良，经验丰富，丝毫不将山东的明军放在眼里。
……
另一边的西安，李自成看着手中牛金星呈上的密信，是林天方面派人送来的，告知其将与清军主力决战于鲁西南，希望大顺军能在西线策应，牵制阿济格。
“他林天，倒是好大的魄力！”李自成将信放下，语气复杂。与清军主力野战，这是他都不敢轻易尝试的事情。
殿下的高一功哼了一声：“陛下，林天这是想拿我们当枪使！他与清狗拼个两败俱伤才好，我们何必去触阿济格的霉头？如今我们实力未复，当以稳守为主。”
牛金星却持不同意见：“陛下，高将军所言虽有理，然唇亡则齿必寒。若林天败亡，清军下一个目标必然是我陕西。若能借此机会，与林天东西呼应，即便不能大败清军，只要能拖住阿济格，让其无法东援，对林天便是莫大助力，也能为我大顺争取更多时间。”
李自成陷入沉思。他既不愿为林天那边消耗自己如今所剩不多的兵马，又担心林天失败后自己独木难支。更重要的是，田见秀如今在林天麾下颇受重用，此番必然参战，这让他心里更不是滋味。
“告诉来使，朕知道了。我大顺自会视情况而定。”最终，李自成给了一个模棱两可的回复。他决定先作壁上观，看看战局发展再说。
……
与北方的战云密布相比，南京依旧沉浸在一片虚假的繁华之中。秦淮河上画舫如织，笙歌彻夜。朝堂之上，马士英、阮大铖等人忙于争权夺利，排挤异己。对于北方传来的林天即将与清军决战的消息，大多数人嗤之以鼻。
“林天螳臂当车，自取灭亡尔！”
“待其与清虏两败俱伤，我王师正可坐收渔利。”
只有远在扬州的史可法，在得知消息后，于督师府内望着北方久久不语，最终化作一声无奈的长叹。他手中无兵无粮，空有督师之名，根本无法给予任何实质性的支援。只能下令江北四镇加强戒备，但这道命令能有多大效果，他自己心里也没底。
九月底，各方势力都在自己的轨道上运行着，汇聚向鲁西南那片即将成为巨大角斗场的土地。王五的前军在曹州磨利了爪牙，陈默的游骑如同盘旋的猎鹰，田见秀的精锐正在南下途中，林天的中军开始向汶上方向移动。而他们的对手，多铎在得到援兵即将抵达的消息后，也终于开始调动主力，拔营东向，目标直指曹州！
战争的阴云越来越浓，一场决定中原命运的大战，一触即发。