崇祯十八年，四月十二，南京。
终究是纸包不住火，徐州易主、刘泽清覆灭的消息，如同一场突如其来的瘟疫，迅速传遍了整座南京城。初时还只是茶楼之间窃窃私语，待到官府出面试图辟谣未果，反而坐实了传闻后，恐慌便如同决堤的洪水，瞬间淹没了这座看似繁华的帝都。
茶楼酒肆间，往日高谈阔论的士子缙绅们，此刻都压低了声音，脸上带着难以掩饰的惊惶。
“听说了吗？徐州……徐州没了！刘总兵被手下人卖了！”
“不是说要坚守旬日吗？这才几天？那林天难道是三头六臂不成？”
“峄县半天就没了，徐州更是……唉，听说根本没怎么打，城里自己就乱了……”
“江北……江北还能守住吗？林天下一步会不会就打过来了？”
街头巷尾，百姓们更是人心浮动。米价一日三涨，盐、布等生活物资价格也飞速攀升，许多富户开始暗中收拾细软，准备一旦风声不对便逃往苏杭。码头上前往南方的船只骤然紧俏起来，连带着车马行的生意都好了数倍。一种大厦将倾的悲观情绪，无声地弥漫在秦淮河的脂粉香气与市井的喧嚣之上。
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**四月十二，紫禁城，武英殿。**
朝会的气氛，比之殿外阴沉的天空更加压抑。弘光帝朱由崧坐在龙椅上，眼神飘忽，手指不安地捻着袍角。御阶之下，文武百官分立，却无人率先开口，空气中弥漫着一种令人窒息的沉默。
最终，还是首辅马士英硬着头皮出列，他努力让自己的声音听起来镇定，却依旧带着一丝不易察觉的颤抖：“陛下，徐州……徐州虽有小挫，然乃刘泽清御下无方，军心不稳所致，非战之罪。江北尚有高杰、黄得功、刘良佐等忠勇大将，长江天堑固若金汤，林天逆贼断难逾越。当务之急，是稳定人心，整饬武备……”
“马阁老！”史可法再也忍不住，厉声打断了他，他须发皆张，痛心疾首，“事到如今，还要自欺欺人吗？林天兵不血刃连下峄县、徐州，其势已成！刘泽清麾下数万兵马，或降或散，转眼易帜！这岂是‘小挫’？这分明是滔天巨浪！若再不改弦更张，调整方略，难道要等林天兵临南京城下吗？！”
他转向弘光帝，噗通一声跪倒在地，声音悲怆：“陛下！林天虽跋扈，然其势大，且手握先帝，名义上仍尊我大明。若一味强硬，只会逼其铤而走险！臣恳请陛下，立刻下诏，承认先帝南巡之实，解除对山东封锁，并遣重臣，答应其经略之条件。与林天谈判，力求将其稳住，哪怕划江而治，亦好过社稷倾覆啊！”
“史道邻！老匹夫！你这是在卖国！”马士英气得浑身发抖，指着史可法骂道，“与逆贼谈判？还要封王裂土？你将朝廷威严置于何地？你将陛下置于何地？此例一开，各地镇将纷纷效仿，这大明天下还是朱家的天下吗？！”
阮大铖也阴恻恻地帮腔：“史尚书莫不是被林天吓破了胆？抑或是……另有所图？”
朝堂之上顿时吵作一团。主战派与主和派互相攻讦，言辞激烈，唾沫横飞。弘光帝被吵得头晕目眩，面色苍白，最后几乎是被内侍搀扶着，仓皇之下宣布了退朝。
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**同日夜间，马士英府邸密室。**
烛火摇曳，映照着马士英、阮大铖等几人阴沉不定的脸。