马士英脸上闪过一丝复杂难明的神色，有决绝，有悲凉，或许还有一丝不甘，但最终都化为一种近乎殉道者的坚毅。他深吸一口气，沉声道：“本阁留下！组织城内所有还能调动的兵马，据守皇城，断后阻敌！为陛下圣驾安全撤离，争取时间！”
他心中雪亮，自己作为内阁首辅，朝廷支柱，若此刻随驾一同逃亡，那么本就摇摇欲坠的军心士气将瞬间彻底崩溃，逃亡队伍很可能在半路就被左军骑兵追上，届时玉石俱焚。
唯有自己留下，凭借皇城城墙做最后一搏，或许能拖住左良玉主力一时半刻，为皇帝赢得一线生机。此举固然九死一生，但若能成功，不仅可全臣节，博得一个忠臣殉国的身后名，或许也能为马氏家族，留下一线香火和转圜的余地。
阮大铖不敢再多言，立刻招呼几个太监和侍卫，几乎是架起软瘫的朱由崧，仓皇向后宫跑去，准备逃亡。
马士英则深吸一口气，提着剑，大步走出宫殿，对着外面惶惶不安的侍卫和官员们吼道：“食君之禄，担君之忧！今日正是我等报效朝廷之时！随本阁杀敌，护卫皇城！”
在他的鼓动和积威之下，残余的守军勉强振作起一些士气，依托皇城宫墙，做最后的抵抗。
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诚意伯府周围，持续了半夜的激烈战斗，此刻也已接近尾声。
刘孔昭寄予厚望的左良玉大军，被马士英残部拼死阻截于皇城方向，迟迟未能按约定前来解围。
他麾下的家丁部曲虽然悍勇，但毕竟人数太少，在马士英调集的优势兵力层层围攻之下，早已死伤殆尽，尸体积满了府门外的街道和庭院。
刘孔昭本人身中数箭，浑身浴血，被几名亲兵护着退守到府内最后一座厅堂。听着外面官军“投降不杀”的呐喊，看着身边越来越少、个个带伤的亲随，他眼中充满了绝望、不甘和疯狂。
“左良玉！竖子！尔安敢欺我！误我！尔误我大事啊！”刘孔昭仰天嘶吼，声音凄厉。
他引来的强援，他赖以翻盘和拯救儿子的最大指望，此刻却将他如同弃子般丢在这绝境之中，自顾去争夺那皇城里的最高权力。
“伯爷！事已至此，降了吧！或许……或许还能保全一条性命，留得青山在……”一名老家将哭着劝道。
“降？哈哈哈……”刘孔昭状若疯癫地大笑，“我刘孔昭引狼入室，背叛朝廷，还有何面目苟活于世？我儿……良佐……为父无能，救不了你了啊……”
话音未落，厅堂那扇厚重的梨花木大门，在一声巨响中，被外面官军用巨木猛地撞开，木屑纷飞。如狼似虎的官兵如同潮水般汹涌而入，雪亮的刀枪瞬间将最后几名亲兵淹没。
看着眼前蜂拥而来的敌人，刘孔昭脸上闪过一丝诡异的平静。
他举起佩剑，最后看了一眼南京皇城的方向，目光仿佛又透过虚空，看到了那座他心心念念、儿子尚在受苦的扬州城，眼中流下两行血泪，随即横剑于颈，猛地一拉！
一道血线迸射而出，溅落在布满灰尘的地面上。
大明诚意伯，南京守备勋臣刘孔昭，带着无尽的悔恨和未能救回儿子的遗憾，自刎身亡，结束了他充满矛盾和悲剧的一生。
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**九月初二，午时，淮安以北数十里处。**
林天在路边的茶棚稍事休息，他刚刚端起粗瓷碗，抿了一口略带苦涩的凉茶，一名亲卫便快步上前，将一支细小的竹管恭敬地呈上。
这是来自南京方向的第二封飞鸽传书，比清晨收到的那份简要急报要详细得多。
林天面色平静地接过，熟练地取出管内卷着的纸条，展开细读。
信报称：左良玉部已于黎明时分突破神策门，大军涌入南京城内。
马士英组织兵力节节抵抗，战况惨烈。最新消息显示，马士英已护送弘光帝朱由崧仓皇出逃，方向疑似往杭州。
左军正猛攻皇城，城内多处火起，混乱不堪。刘孔昭部已被剿灭，刘孔昭本人据闻自尽。
南京，实际已落入左良玉掌控之中，只是尚需时间肃清残敌，稳定秩序。
看完情报，林天缓缓将纸条在油灯上点燃，看着它化为灰烬。一切，正如他所预料的那样发展，甚至比他预想的还要顺利。
马士英和皇帝跑了，左良玉虽然拿下南京，却没能抓住最重要的政治符号，反而背上了逼走天子的恶名。而刘孔昭这个搅局者，也彻底退出了舞台。
“时机到了。”林天轻声自语，眼中精光闪烁。南京易主，新主立足未稳，旧主仓皇南逃，天下目光聚焦于金陵剧变之时，正是他拿下扬州，巩固江北的最佳时机！
他不再停留，翻身上马，对亲兵们下令：“全速赶回淮安！”
马蹄声再次急促响起，卷起一路烟尘。
林天归心似箭，他要立刻返回淮安，亲自坐镇，启动那早已谋划好的，对扬州的最后一击。
南京的血与火，成为了他挥师南下的最佳背景。乱世争雄，一步先，步步先！他绝不会错过这个天赐良机。扬州的城头，是时候改换旗帜了。