崇祯十九年，四月初五，杭州。
西湖春色正浓，柳浪闻莺，但杭州城内的气氛却与这明媚春光格格不入。曾经的“弘光朝廷”，如今更像是一处被遗忘的角落，无人问津，处处弥漫着一种颓丧与焦虑交织的气息。
由巡抚衙门改制的“临时行在”，后宅的书房里，马士英坐在向阳的窗户旁，他面前的桌子上正摊着几份从南京辗转传来的文书，上面详细记述了林天推行新政的种种举措以及近期取得的成效——清丈出的田亩数目、新增的商税收入、匠作营的产出、乃至整编后军队的昂扬士气。这些消息像一根根针，刺得他坐立难安。
“好手段……当真是好手段啊！这个林天……一个边军丘八，竟能将江南整治得颇有声色……”马士英喃喃自语，语气中充满了不甘与一丝他自己都不愿承认的嫉妒。
他看向一旁同样面色阴晴不定的阮大铖，“圆海（阮大铖字），你看这林天，先拉拢史道邻（史可法字）以正视听，再杀鸡儆猴立威，软硬兼施，竟真让他把这江南的局面给稳住了！如今他兵精粮足，又得士林部分人心，声势愈发浩大啊！”
阮大铖尖着嗓子，带着酸意道：“不过是权术诡诈，加之拥兵自重罢了！若非我们去岁先行消耗了左良玉一些兵马，他又怎能侥幸击败左逆，窃据南京，可以说若不是我们，他林天焉有今日？”
“不然，圆海，你发现没有？林天这套法子，虽然颇为酷烈，却着实有效！清丈土地，国库便能增收；士绅纳粮，负担得以均平；鼓励工商，市面便显活络……若我等也能在浙江推行此策，何愁不能富国强兵，与那林天抗衡？”
阮大铖吓了一跳，：“阁老，你的意思是，效仿林天，推行新政？”
马士英似乎被林天“成功”的光环晃花了眼，又或是急于摆脱目前这种仰人鼻息、朝不保夕的困境，“对！他林天能做的，我们为何做不得？难道你我二人宦海沉浮多年，还比不上他一个出身边军的丘八懂得治国？”
言罢他站起身，在房中踱起步来，眼中闪烁着异样的光芒。想他马瑶草好歹是两榜进士出身，当过阁老，执掌过南京中枢，也曾风光无限；如今却困守这杭州一隅，只能眼看着林天那个武夫干权弄政。
马阁老越想越气，一种强烈的、想要证明自己的冲动涌上心头。他林天能做的，我马士英为何做不得？说不定还能做得更好！
“对，咱们定然也可以，他做得初一，我们也当为十五。”马士英似是发现了新大陆一般，当即决断道，“来人！”
他立刻命人去请来了浙江巡抚张秉贞和巡按御史吴春枝。阮大铖自觉不便现身，随即去书房屏风后饮茶去了。
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午后，张秉贞、吴春枝，方才联袂而至，姗姗来迟。这二人如今对马士英的态度早已不复当初的恭敬，脸上带着明显的疏离与不耐烦。
“马阁老，不知急召我等前来，有何要事？”张秉贞拱了拱手，语气平淡。
马士英强压下心中的不快，脸上堆起笑容，将那些文书推至二人面前：“张抚台，吴巡抚，你们看看，这是南京那边的最新情况。”
张秉贞和吴春枝粗略浏览一番，脸色都有些微妙。他们自然知道林天在南京周边推行的新政，也知道其带来的变化，但这更让他们觉得马士英此举有些可笑。
“哦？马阁老的意思是？”吴春枝挑了挑眉，语气带着一丝不易察觉的讥讽。
马士英并未听出那丝讥讽，反而兴致勃勃地说道：“二位！林天能以新政整合江南，增强实力，我等为何不能效仿？如今‘陛下’在杭（弘光帝朱由崧），我等更应奋发图强，整饬吏治，编练新军！只要我等同心协力，必能将浙江经营得铁桶一般，届时未必不能与林天分庭抗礼，甚至……光复南京，迎还正统！”
他又开始画饼了，眼神灼热，仿佛是已经看到了自己主导改革、重掌权柄的美好未来。
张秉贞和吴春枝二人，被马士英这异想天开的想法惊住了，只觉得眼前这人怕不是疯了吧。二人交换了一下眼神，都从对方眼中看到了无奈和鄙夷。
张秉贞干咳一声，开口道：“马阁老，你有这想法吗……自然是好的。只是，如今浙江的情况，想必你也清楚。去年出兵南京，损兵折将，钱粮耗费巨大，至今尚未恢复元气。府库空虚，民心不稳，若此时再行此等激进之举，恐非其时啊。”
吴春枝也在一旁冷笑着补充道：“是啊，马阁老。清丈土地？浙江的田地大多在谁手里，您不会不知道吧？那些士绅大户，如今还能容我们安稳待在杭州，已是给了天大的面子。若再去动他们的命根子，只怕……这杭州城，就连我等都待不下去了。”
他们二人是浙江地头蛇，深知地方势力的盘根错节。上次被马士英忽悠着出兵南京，已经让他们元气大伤，在本地士绅中的威望也大打折扣。