晨光刚爬上云台谷的山脊，苏牧阳站在主屋前的空地上，手里捏着那张昨晚收下的名单。纸页边缘已被炭灰蹭黑，名字歪歪扭扭地排成两列，墨迹有深有浅，像是不同人匆忙写就。他没急着念名字，而是先冲甲招了下手。
“你排的班？”他问。
甲走过来，酒坛子换成了木瓢，嘴里还嚼着半块饼：“按你说的，战斗型留前线轮防，联络型挑出来归你管。不过……”他压低嗓门，“有几个看着机灵，可我信不过。江湖上混久了都知道，嘴快的人不一定心稳。”
苏牧阳点头，把名单摊在石桌上，用三块小石头压住边角。太阳升得不高，但光线已足够看清字迹。他抽出一支红炭笔，在纸上划了几道线，将十个人圈了出来。
“这六个，先试用。”他说，“其他人暂列后备，等下一轮考核再说。”
乙凑过来看，挠头：“怎么挑的？凭感觉？”
“不是。”苏牧阳抬头，“凭昨天的事还记得多少。你们两个去准备，屋里摆三张凳子，一张桌子不动，另一张挪到墙角，茶壶倒扣在托盘上。再让厨房送碗面来，放门口别动。”
甲眨眨眼：“这是干啥？测眼力？”
“测情报员的基本功。”苏牧阳转身往主屋走，“记住，能打的不一定会看，会看的也不一定靠得住。咱们要的是那种——别人吃饭他数筷子的人。”
半个时辰后，六名弟子陆续到场。有人穿着洗旧的劲装，有人披着粗布外袍，模样各异，但眼神都带着点试探。苏牧阳让他们依次进屋，每人只待一炷香时间。
第一个进去的是个瘦高青年，出来时挺胸抬头：“屋内陈设未变。”
苏牧阳冷笑：“桌子呢？”
青年一愣：“……就在那儿啊。”
“从哪边数第三张？”
“呃……左边？”
苏牧阳挥手让他站到一边。第二个是名女子，进来后环顾四周，盯着墙角看了片刻，才说：“靠东墙那张矮桌被人动过，原本应贴着壁，现在离墙三寸。还有，茶壶盖朝下，不是平常摆放方式。”
苏牧阳记下一笔。
第三项测试更隐晦。苏牧阳故意当着三人提及“西林昨夜发现敌踪”，语气如常，却不露痕迹地观察他们出门后的举动。一人刚走到院外就低声和同伴嘀咕；另一个脚步加快直奔马厩；唯有一名中年汉子听完后神色不变，回了自己的铺位。
日头爬过屋顶时，人选定了。
“你们六个。”苏牧阳把人召集到院中，“从今天起，不再归原门派调度，直属云台谷情报署——名字是我临时起的，听着土没关系，关键是要做事。”
有人忍不住笑出声。
“笑完就别笑了。”苏牧阳脸色没变，“你们的任务不是打架，是看、听、记、报。去四大城镇、两处要道，扮作商贩、脚夫、客栈伙计，甚至可以去赌坊端盘子。只要能在人群里扎下去，就行。”
“那要是看见可疑的呢？”一名年轻弟子问。
“按级别报。”苏牧阳掏出一张新绘的单子，“一级信息，比如哪个镇多了几个外来户，哪家粮店突然囤米，当天汇总上报；二级，像发现暗中交易兵器、有人练怪招式，十二个时辰内必须送到；三级最紧要——集会、调兵、劫掠征兆，立刻飞鸽传书，信鸽用市集买的普通品种，每只脚上绑竹管，里面塞密信。”
“万一送错了？”另一人担心。
“错也比不报强。”苏牧阳扫视众人，“以后凡如实上报者，无论虚惊一场还是闹乌龙，一律不责。但瞒报、漏报，一经查实，逐出体系，永不录用。”
众人肃然。
午后，主屋议事厅内，甲抱着一堆纸卷进门，乙紧跟其后，手里拎着个竹篮，里面装着六只活鸽。
“鸽子买了。”乙放下篮子，“都是老手养的，认家。”
“先不急放。”苏牧阳铺开一张大纸，画出三条横线，“我们定个规矩：所有情报先送轮值联络员，目前由甲负责接收整理。他看过之后，觉得重要再递给我。双线流转，免得我这边堆成山，耽误判断。”
甲摸着下巴：“那谁算‘重要’？”
“我说了分类法。”苏牧阳指着纸，“一级日常，二级警讯，三级急报。比如今天某镇来了五个蒙面人，算二级；若查明他们正磨刀准备血洗镖局，那就是三级。”
“那我要是拿不准呢？”
“宁可高报一级。”苏牧阳说，“多跑一趟腿，总比死一堆人划算。”
傍晚前，六名情报员领了任务文书、化名腰牌和随身干粮，各自出发。临行前，苏牧阳单独叮嘱了一句：“你们不是探子，也不是细作。你们是眼睛。江湖太大，一个人看不过来，所以我们要织网。”
最后一人骑马离去时，天边已泛起橙红。
黄昏，苏牧阳独自走到西侧林边的了望台。这里地势略高，能望见通往外界的三条驿道。甲跟上来，手里拿着一本空白册子。
“还没消息。”他说，“一个都没来。”