叶寒闭着眼，掌心仍压着那块冰冷的黑碑，能感觉到传承未断，银线依旧连入眉心。四周灰蒙一片，沉重压迫感却未消散，反而更深。
在识海中稍作平复后，叶寒本以为幻象已退，可那股压迫感却如蛆附骨，很快，新的幻象再次袭来。
他试图稳住呼吸，默念那句支撑他一路走来的执念：“还有人要守护。”但话音未落，眼前景象骤然扭曲。
这一次不再是过去的回放。
赵无极站在烈焰边缘，披着九皇朝首席天骄的鎏金战袍，嘴角挂着熟悉的冷笑。他没有动手，只是轻轻摇头，声音清晰得如同贴耳低语：“你连自己都护不住，还谈何守护他人？”
叶寒瞳孔一缩，手指猛地收紧，指甲掐进掌心。
画面再变。
楚红袖被锁在两根燃烧的石柱之间，银铃碎裂，发梢焦黑，脸上满是血污。她抬眼看向他，嘴唇微动，却没有声音传出。下一瞬，锁链收紧，她闷哼一声，身体弓起，眼中泛起痛苦的光。
“不可能……”叶寒喉咙滚动，声音沙哑，“她不在这里……这不是真的。”
可他的双腿却像被钉住，动弹不得。胸口的黑碑依旧毫无反应——没有吞噬，没有共鸣，甚至连一丝温热都没有。他第一次感到如此孤立无援。
赵无极的笑声放大，穿透火焰：“你追求力量，结果呢？身边的人一个接一个因你而死。村长死了，阿狗死了，现在轮到她了。你还敢往前走吗？你配吗？”
叶寒咬紧牙关，额头青筋暴起，冷汗如雨。他想冲上去，可脚下似有千斤重。
他在心中不断质问自己，难道真的要因为自己的弱小而让身边的人不断遭受伤害吗？变强真的错了吗？不，我不能放弃，我一定要守护住他们，哪怕付出一切代价。
可信念却在动摇。那些他曾拼命压抑的疑问，此刻如毒藤般疯长——若变强的意义是让更多人因他而陷入危险，那这条路，究竟值不值得走下去？
他的脑海中不断闪过过往亲人和朋友惨死的画面，每一次回忆都像一把利刃刺痛他的心，让他开始怀疑自己一路走来的意义，甚至觉得自己是个不祥之人，会给身边的人带来灾难。