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楚地的春天短促得仿佛只是一个仓促的过场，几场淋漓的春雨过后，燥热与湿闷便如影随形，蛮横地接管了天地。
阳光炙烤着水田与沼泽，蒸腾起肉眼可见的、扭曲视线的氤氲水汽。
林中密不透风，蚊蚋成群，各种不知名的小虫昼夜嗡鸣。
对于习惯了关中干爽气候的秦军士卒而言，这无异于一场缓慢的酷刑。
李信统率的二十万伐楚大军，自开春誓师东出，初期确如猛虎出柙，凭借精良的装备和旺盛的士气，连克楚国北部数座边城，兵锋一度直抵汝水沿岸。
楚军似乎不堪一击，节节后退。
秦军上下，包括许多暗中关注战局的各方势力，都不禁生出“楚国不过如此”的轻慢。
然而，这种“顺利”的表象之下，暗流早已按预定计划涌动。
每攻占一处稍具规模的城邑，或控制一片区域后，李信便会以“分兵驻守、巩固后方、清剿残敌”等正当理由，从主力中抽调出部分兵马。
这些被抽调的士卒，并非全是老弱，其中不乏精锐。
他们脱下显眼的黑色主战铁甲，换上轻便的灰褐色纸甲，外套上那套被称为“迷彩”的、花花绿绿古怪服饰，领取特制的、耐储存的干粮饼、一小包净水药物、简易的伤药包，以及一份用密语书写的、标注了大致活动区域和联络方式的绢布。
然后，他们便悄无声息地“消失”了。
有的混入被战火波及、流离失所的楚地庶民之中，自称是同遭兵灾的苦命人；有的结成三五人、十数人的小队，遁入附近的山林、沼泽、芦苇荡；更有胆大心细的，甚至伪装成溃散的楚军散卒，尝试向更南方的楚国腹地渗透。
他们的任务指令清晰而冷酷：活下去，隐藏好，等待，必要时制造小规模混乱。尽可能与可能存在的“豆兵”取得联系。
李信麾下可动用的、用于一线进攻的兵力，就这样以肉眼可见的速度，如同阳光下的雪人，悄然“消融”。
二十万大军，真正摆在明面上、继续向前推进的，已不足十五万，且随着时间推移和“占领区”的扩大，还在持续减少。
这种变化，自然落入了始终在暗中观察、耐心周旋的楚将项燕眼中。
项燕用兵，沉稳老辣，深谙楚地情势。他深知秦军初来锐气正盛，不可硬撼，故而前期主动示弱，放弃一些外围城邑，诱敌深入，拉长秦军补给线，同时不断以小股精锐袭扰，试探秦军虚实。
他敏锐地察觉到，秦军的攻势在达到一个高峰后，开始显出疲态，推进速度明显放缓，而且军中出现了一些不寻常的迹象——士卒中暑、罹患湿热病症的报告增多，军心似有浮动，更关键的是，秦军的实际兵力，似乎比他预想的要“少”。
这一日，项燕接到潜伏在秦军后方的细作密报，确认了秦军因水土不服，非战斗减员日益严重，且军中出现疑似疫病的传闻。
结合前线观察到的秦军攻势减弱、兵力调配异常，项燕心中那根紧绷的弦，终于松动了些许。