“锈蚀星环。”卡尔擦拭着扳手上的机油，“旧历记载，那是星联科技废弃的资源采集站。后来…失踪了。”
众人登上一艘小型勘探艇，穿过回廊诡异的引力迷宫。越靠近星环，虚空中的磷火越密集，甚至形成漂浮的发光藻类群落。
勘探艇降落在星环外环的对接港。锈蚀的金属平台上布满蜂窝状的蚀孔，空气中飘浮着铁锈味的孢子。
“生命维持系统还能用。”艾拉检测着控制台，“但所有日志都被删除了…”
话音未落，刺耳的机械音突然从扩音器炸响：
“欢迎回家，叛逃者”
灯光骤然大亮！隐藏在平台下的装甲门轰然洞开，露出内部巨大的环形空间——数百个培养槽如蜂巢般排列，槽内浸泡着无数蛞蝓的胚胎，以及…人类躯体！
“人体农场…”苏晴的枪口稳稳对准出口。
阴影中走出一个身影。来者披着星联科技的高阶军官制服，半边脸却是蠕动的硅基组织，机械义眼泛着血红光芒。
“自我介绍一下。”他的声音像砂纸摩擦金属，“我是‘园丁’，负责修剪星联科技的败枝。”
林默的瞳孔缩成针尖——这人他认识！
“雷蒙德…”三年前剿灭行动中被判定死亡的星联特工！
“死亡？”雷蒙德发出夜枭般的笑声，腐烂的脸颊裂开，“星联的纳米再生技术可比你们想象的仁慈。可惜…”他猛地扯开衣襟，胸口嵌着发光的星核碎片，“他们想把我变成傀儡，那就只好换个主人了。”
星环深处传来沉闷的轰鸣。培养槽的液体排空，蛞蝓胚胎在营养液中疯狂扭动，体型以肉眼可见的速度膨胀！
“这些新宠物饿坏了。”雷蒙德张开双臂，“来吧，让我看看星陨之墟的宠儿…值不值得我浪费时间！”
蛞蝓群如绿色潮水涌来，分泌的消化液腐蚀着金属地板，腾起阵阵毒雾。勘探艇的舱门在压力下变形，警报灯疯狂闪烁。
“退守控制中枢！”林默一脚踹开冒烟的电梯门。众人冲进环形走廊，身后传来蛞蝓撞碎墙壁的巨响。
控制室内，艾拉正拼命敲击终端：“我想办法重启防御炮塔…但需要时间！”
“没时间了！”苏晴的子弹倾泻而出，在蛞蝓群中炸开荧绿浆花，“它们进化出外骨骼了！”
小雅额头渗出冷汗，精神力如潮水般涌向炮塔控制系统。蓝光数据流在视网膜上奔涌，她眼中闪过痛苦之色——过度负荷让鼻腔渗出鲜血。
“小雅！”林默闪身挡在她身前，离子手枪精准点射逼近的蛞蝓。
雷蒙德悠闲地坐在主控台上，把玩着一块星核碎片：“何必挣扎？你们的能量气息…真是美味的养料。”
他突然抬手，星核碎片射出一道红光！红光击中林默胸口，他闷哼一声倒飞出去，撞在数据存储单元上。
“林大哥！”苏晴目眦欲裂。
“别急。”雷蒙德舔了舔嘴唇，“我先拿你开胃。”他转向苏晴，机械义眼红光暴涨。
千钧一发之际，林默动了。
他强忍剧痛站起，体内星核之力以前所未有的方式运转！淡金色纹路顺血管蔓延，竟在体表形成类似星图的发光脉络。
“你以为…只有你会玩基因改造？”林默的声音带着金属质感。他猛地撕开衣襟，露出胸口——那里嵌着另一块星核碎片，正与雷蒙德的碎片产生共鸣！
“双生星核？！”雷蒙德终于变色，“不可能！星陨之墟从未…”
“因为你蠢。”林默欺近一步，双掌按在雷蒙德胸口，“星核之力不是用来奴役的玩具…”
金光与红光激烈碰撞！雷蒙德的身体像过载的电路般爆出火花，硅基组织如蜡油般融化。他惊恐地瞪大机械眼，看着林默胸口浮现的完整星图——那是遗忘之地的全息投影！
“这是…世界树之根的坐标…”雷蒙德在湮灭前嘶哑道，“它在…召唤所有碎片…”
强光吞噬了一切。
当勘探艇脱离星环时，锈蚀的金属巨构已开始解体。无数蛞蝓胚胎在真空中干瘪成灰，雷蒙德的残躯化作星尘。
医疗舱内，小雅因精神力透支陷入昏迷。苏晴为她更换额头的冷却贴，动作轻柔得像对待易碎品。
“他说的‘世界树之根’是什么？”艾拉整理着损毁的终端。
林默凝视着掌心浮现的微缩星图——遗忘之地中央，多出一个前所未见的标记。
“可能是关键碎片的位置。”他收起星图，“也可能是陷阱。”
“不管是什么，我们得回去。”苏晴系紧战术腰带，“星陨之墟给的星图…该更新了。”
探索者号的主引擎重新点火。当舰体突破回廊边界时，所有人回头望去——静滞回廊的磷火悄然熄灭，仿佛从未存在过。
只有林默注意到，自己胸口的星核碎片上，多了一道细微的裂痕。
星舰进入超空间航道的前一刻，通讯官突然收到加密信号。
信号源：遗忘之地。
内容：一组经纬度坐标，附带星图标记。
署名：守望者。
林默将坐标烙印在记忆深处。他望向舷窗外翻涌的时空涟漪，知道真正的征程——才刚刚开始。