六月二十，天色未明。
马邑城北门楼上的戍卒最先看到——遥远的北方天际，一道、两道、三道……浓黑的狼烟笔直升起，刺破黎明的灰白，在天幕上拖出狰狞的轨迹。紧接着，更近处的烽燧接力般点燃，一道道烟柱接连腾空，由北向南，如同死神的信标，迅速蔓延。
“烽火！北边起烽火了！”惊呼声撕裂了清晨的宁静。
整个马邑城仿佛被投入滚水的蜂窝，瞬间沸腾。急促的鼓点自四门敌楼擂响，穿透薄雾。早已枕戈待旦的军士从营房、从家中奔出，奔向各自的战位。百姓们惊恐地关门闭户，又从门缝窗隙紧张地向外张望。
卫铮一夜未离县寺，闻警即刻披甲登城。赵云、张泛、陈觉、裴茂等人紧随其后。城头寒风凛冽，吹得卫铮身后的玄色披风猎猎作响。他凝望北方那一片逐渐连成一道黑线的烽烟，面色沉静如水，唯有紧握墙垛的手，指节微微发白。
“来了。”他低声说，声音不大，却让周围所有人都心头一沉。
一个时辰后，第一批浑身浴血的斥候被扶上城头。他们是杨弼派出的精锐哨探，拼死穿过鲜卑游骑的封锁带回第一手消息。
“明府！镇虏塞……丢了！”为首的斥候什长声音嘶哑，带着悲愤，“今日拂晓，鲜卑大军漫山遍野而来，怕不有数万！檀石槐的大纛就在军中！王军侯率众出塞，立于辕门之前，厉声质问鲜卑为何背盟兴兵！”
斥候喘息着，眼中似有火焰燃烧：“那檀石槐在阵前，以关市汉官欺凌鲜卑商贾、交易不公为由，声称要讨还公道！他喊话要王军侯献塞投降，许以高位厚禄！王军侯……”斥候哽了一下，“王军侯破口大骂，言‘汉家儿郎只有断头将军，无降将军’！骂得那老贼面皮紫涨！”
“后来呢？”卫铮急问，王猛随他多年，情深义重，他可不想王猛有什么闪失。
“鲜卑人开始攻塞！箭矢如蝗，人马如潮！王军侯率兄弟们死守，塞墙上弓箭、擂石、滚油齐下，鲜卑人尸积如山！从清晨守到午后，杀敌只怕过千！可鲜卑人实在太多，源源不绝……塞墙多处破损，兄弟们也死伤惨重，战死百余……眼看就要守不住了……”
卫铮闭了闭眼，沉声道：“王猛可曾按令撤退？”
“撤了！天黑之后，王军侯带着还能活动的弟兄，约三百骑，打开西门突围！鲜卑人没想到我们敢突围，一时被冲乱，但很快反应过来，沿途追杀……我们几个奉命分散回来报信，最后看见王军侯他们……是往强阴方向去了，追兵甚紧，不知……不知能有多少人活着到强阴……”
斥候的声音低了下去，周围一片死寂。镇虏塞五百精锐，半日血战，杀敌逾千，最终能突围者不过半数，且仍在追杀之中。战争的血腥与残酷，第一次如此清晰地呈现在马邑守军面前。
另一路斥候带来了关市的消息：“关市已被鲜卑人夷为平地！那几个宦官把持的大商号，仓库被抢掠一空，留守的管事、伙计，不是被杀，就是被掳为奴隶……鲜卑人抢完烧完，扬长而去。”
陈觉与裴茂对视一眼，均看到对方眼中的冷意。那些蠹虫倚仗宦官势力在关市横行霸道，盘剥商旅，最终自食恶果，成了鲜卑人开战的借口与第一份战利品，也算是因果循环。
“太守府那边，烽火一起，必有快马通传。朝廷方面，自有王公具表上奏。”卫铮睁开眼，眼神已恢复清明锐利，“我们的战场，在这里。张县尉，加派斥候，我要时刻知晓鲜卑主力动向，尤其是平城、强阴、高柳三处详细战况！”
“诺！”
接下来的两日，越来越多的战报如雪片般飞入马邑。
西线，强阴方向：约一万鲜卑骑兵，旗号显示为置鞬、落罗、慕容三部，猛攻强阴城。杜畿指挥守军依托加固后的城墙，以强弓硬弩给予迎头痛击，鲜卑人攻城器械简陋，一日猛攻，死伤惨重却未能撼动城防。
傍晚时分，预先埋伏在城南山谷的关羽，亲率五百骑兵自侧后方突然杀出！铁骑如龙，直插鲜卑攻城队伍肋部。鲜卑人攻城一日，人马疲惫，猝不及防下阵脚大乱，被关羽一路冲杀，溃退数里。是役，鲜卑损失近两千人，汉军仅伤亡百余。目前这股不到万人的鲜卑军已退至数里外扎营，与强阴城、关羽部形成对峙。另有好消息传来，王猛率残部二百余骑，终于冲破阻截，成功退入强阴城，与杜畿等汇合，王猛暂代强阴县尉。
东线，代郡高柳：约万余鲜卑骑兵围困高柳城，攻势甚急。代郡太守傅睿据城死守，战况胶着。
中路，平城方向：这才是鲜卑的主攻方向！檀石槐亲率至少三四万大军，将平城围得水泄不通。其大纛立于城北，营盘连绵十数里，旌旗蔽日。然而，平城这座经过卫铮两年苦心经营的坚城，给了檀石槐当头一棒。徐晃指挥若定，田丰调度有方，守军士气高昂，器械充足。鲜卑人数次猛攻，皆在密集的箭雨、擂石、以及城墙各处刁钻的射击孔下碰得头破血流，尸横遍野。恼羞成怒的檀石槐派出多支小队，企图绕过平城，南下掳掠周边乡亭以获取补给、动摇军心。然而，等待他们的是早已清野一空的田野村落，以及张武率领的三百精锐骑兵神出鬼没的猎杀！数支鲜卑掳掠队被张武部凭借对地形的熟悉和精良的骑射，分割包围，逐一歼灭，损失不小后，再不敢轻易分兵南下。
马邑县寺二堂，已完全变成了战时指挥中枢。那幅巨大的并北舆图上，被各种颜色的朱砂、墨笔标记得密密麻麻。代表鲜卑兵力的红色箭头，主要汇聚在“平城”周围，另有两股较小的分别指向“强阴”和“高柳”。代表汉军的黑色标记，则稳守各城，并在平城以南、强阴城外标注了机动兵力。