“你说这叫‘五国巡礼’？”他问。
林珂点头。
老人沉默片刻，喉结微动。
“我走过四国。”他说，“还有一个地方，我没去过。”
他顿了顿：“但这汤里……有我没去过的那个地方的味道。”
女评委忽然开口：“我想回家了。”
年轻评委没说话，把碗里的面全部吃完，连最后一滴汤也喝得干干净净。他舔了舔嘴唇，像是要把那丝余味永远留住。然后抬起头，第一次认真打量林珂——那个穿着旧围裙、脸上沾着面粉的年轻人，站在这里，竟如一座山般沉稳。
三人互视一眼。
无需投票，无需讨论。
结果已定。
“梦之味”的选手始终站着，未曾动弹。他看着评委们的反应，脸色越来越难看。手指紧握，指节发白，袖中的手腕微微颤抖。他曾以为自己会赢——凭借极致的感官冲击，凭借令人上瘾的味道，凭借谁都难以抗拒的幻觉。他坚信只要让人快乐就够了，真实与否并不重要。
但现在，所有人都安静了。这不是被震撼的寂静，而是饱足后的宁静。像午后晒着太阳躺着，什么都不愿做。那种满足并非来自刺激，而是源于回到最初的那个家，那个厨房，那个人。
他的“虚空盛宴”盘中还剩一半。七彩光泽正在褪去，转为灰白，表面裂开细纹，如同干涸的河床。他看了一眼，慌忙用袖子遮住，动作仓促失态。
林珂依旧站立。他没有笑，也没有庆祝。这场胜利无需呐喊，也不靠喧嚣。它藏在那碗空了的面里，在评委的眼泪里，在所有人突然变得平缓的呼吸里。
火花蹭了蹭他的脚边。精神链接传来一句话：“主人，我们做到了。”
林珂低头看他。这只平日活泼跳跃的小火犬，如今连抬头都费力。但它的眼睛依然明亮，仿佛拼尽生命也要照亮这一程。他知道，它很开心。
冰魄轻轻扫了下尾巴，留下最后一圈霜痕。那是它走过的冬天，封存的最后一缕寒意。随后彻底闭上双眼，靠在墙边不动，宛如一座凝固的冰雕。
青木的藤蔓微微收紧，像是在拥抱他。根须仍在地板下轻微震颤，旅程尚未终结，但它此刻只想歇息。它的叶子曾为他挡雨，枝条曾为他撑起遮阳的伞，如今它累了，却仍不愿松手。
时晷记录完最后一秒，光翼完全熄灭，变成一块普通的怀表，静静浮在空中。它曾为他标记时间，也曾为他延缓火焰燃烧。现在，时间终于回到了它该停留的位置。
清波从锅沿滴下一滴水珠。啪。落在地上，消失不见。那是最后一滴守护之水，洗净了锅，也洗净了心。
五只契约兽皆已耗尽力量。它们完成了使命——不是战斗，不是炫技，而是以自身最纯粹的能量，熬出了那一碗面。它们燃烧自己，只为让味道真正打动人心。
林珂的手按在灶台上。锅已冷却，火早熄灭。但他仍能感受到温度。那是他们一路同行烧出的热度，是无数次失败后重来的坚持，是五个生命共同奔赴终点的炽烈。
“梦之味”的选手终于上前一步，声音压得极低：“你以为这就赢了？”
林珂看着他。
“你毁的是一个商会。”对方冷笑，“可背后的人，你连名字都没听过。”
林珂没有回答。
他知道对方说的是真的。这场比赛，只是开始。真正的对手还在幕后。那些操纵味觉、贩卖幻觉、用虚假温暖麻痹人心的存在，比眼前之人更深、更广、更难对付。但他不怕。
因为他有了伙伴。能一起做饭，一起战斗，一起走到终点的伙伴。他们不在高塔之上，不在权贵之中，而在人间烟火里，在灶火旁，在一碗面中。
他回头望了一眼餐车。门开着，灯亮着。那是他的家。轮子沾满泥泞，招牌刻着划痕，玻璃蒙着油烟，可灯光始终明亮。无论多晚，它都会等他归来。
年长评委忽然开口：“这碗面……还能再给我一碗吗？”
林珂转过身，摇头：“这一碗，是终点。”
老人一怔，随即笑了。眼角的皱纹舒展开来，如同一扇被阳光照透的老木门。
“我明白了。”他说，“有些味道，一生只能尝一次。”
风吹过赛场，卷走了最后一缕七彩雾气。天空澄澈，阳光洒落，照在那辆小小的餐车上，照亮了门帘上一行褪色的字：
“人间烟火，不过一碗热汤。”