战斗在电光石火间开始，又在瞬息间结束。那头重伤的地火蜥龙愣了愣，本能地感到这两名新出现的人类比那些魔修更加可怕，低吼一声，拖着残躯仓惶钻入地缝逃走了。
董天宝摄过那头领的元神，快速搜魂。片刻后，眉头微皱：“他们是炎狱魔子派出的多支侦察小队之一，任务正是监控火域核心‘熔火之心’区域的空间异常波动，并寻找可能出现的‘古老遗迹入口’。看来不止我们，魔道也注意到了那里的异常。”
随手将失去价值的魔修元神灭杀，收起有用的储物法器，两人继续前行。这只是个小插曲，却印证了火域局势的复杂。
又前行数百里，空气中活跃的火灵之气已浓郁到形成淡淡的赤色薄雾，温度极高，寻常法宝在此久放都会受损。董天宝运转《九阳神功》本源，体表自然流淌着一层至阳辉光，万火不侵。玄天宗头顶悬浮着“纯阳鉴”，洒下清辉护体，同时日月金轮在身周缓缓旋转，散发着稳固空间的波动，以应对可能出现的空间紊乱。
就在二人即将踏入“熔火之心”外围那片标志性的、永不熄灭的“流火之海”时，董天宝心念微动，转头望向西北方一处被几块突兀黑色巨岩遮挡的区域。那里传来一丝微弱但纯净的草木生机波动，与周遭狂暴的火环境格格不入。
“过去看看。”董天宝率先转向。玄天宗虽有些疑惑，但也感应到了那异常波动，紧随其后。
绕过黑色巨岩，眼前竟出现一小片难得的“清凉之地”。几股来自极深地脉的寒泉在此涌出，与炽热的地面接触，蒸腾起大片白雾，形成了一种奇异的高温蒸汽环境。在这片白雾笼罩的狭小区域内，生长着一些外界罕见的耐热喜湿的灵草。而几名身着简朴麻衣、佩戴草木饰物的人，正在小心采集其中几株火红如玉的“地心火莲”。
为首那名清丽温婉、气质娴静的女子，正是百草部圣女——青苓！多年过去，她修为已至合体后期，眉宇间多了历练后的沉稳。
青苓也几乎同时感应到了两道强大无匹又刻意收敛的气息靠近，瞬间警惕，手中握住一枚翠绿藤鞭。但当白雾略微散开，显出来人面容时，她先是一怔，随即难以置信地瞪大了美眸。
“董……董前辈？是您？！”声音带着惊喜与激动。当年秘境一别，她与部分族人流落蜀山界南荒，历经艰辛才在这恶劣环境中找到这处勉强适合百草部隐秘采集的据点。多年来，她不是没尝试打听董天宝的消息，但九黎遗境生还者踪迹缥缈，早已不抱希望，万没想到会在此地重逢。
“青苓姑娘，别来无恙。”董天宝露出微笑，与玄天宗落在泉眼旁。玄天宗微微颔首致意。
“真的是前辈！”青苓连忙带着族人上前行礼，脸上洋溢着真挚的喜悦，“晚辈青苓，见过董前辈，见过这位前辈。”她身后的百草部族人亦恭敬行礼。
“不必多礼。”董天宝虚手一扶，“你们在此采集火莲？此地环境险恶，怎会选择此处？”
青苓神色微黯，简单说明情况：百草部在秘境崩溃后损失惨重，部分族人流落南荒，凭借对植物的独特感应，发现了这处水火交汇的奇异点，能孕育珍稀火系灵药，便偶尔冒险前来采集，换取部族生存所需。
“能重逢便是缘法。”董天宝慰道，随即转入正题：“青苓姑娘久在南荒，对火域核心‘熔火之心’近期异状，可有了解？是否感知到异常的空间波动，或见过神秘黑袍人踪迹？”
提到这个，青苓神色立刻严肃起来：“董前辈是为那‘熔火之心’的异变而来？确实，大约三四个月前开始，那片区域的空间就变得极不稳定。并非简单的热浪扭曲，而是真正的空间涟漪，有时甚至会凭空出现短暂的、漆黑的裂缝，从中喷吐出混乱的能量流和……一种令人心悸的冰冷邪恶气息。”
她详细描述：
大约二十天前，她曾冒险靠近“熔火之心”外围，远远看到过一场短暂而恐怖的交锋：数道模糊的黑袍身影与一头守护在熔火之心附近的、实力接近大乘期的火焰精怪首领发生冲突。黑袍人手段诡异，似能侵蚀火焰生灵的本源，最终重创了精怪首领，但似乎也付出了代价，随后便消失在核心区域翻腾的烈焰与扭曲的空间中。
自那以后，“熔火之心”区域的空间紊乱越发明显，时有低沉的、仿佛源自空间本身的嗡鸣与碎裂声传来。
她也确认，除了那些黑袍人，炎狱魔子的手下也在频繁活动，似乎在搜寻什么。
“董前辈若要进入那片区域，定要万分小心。那里的空间，给我的感觉……就像一块布满裂痕、随时会彻底粉碎的琉璃。”青苓忧心忡忡地递上几个玉瓶，“这是我用此地特有的‘冰心雾莲’和几种寒性草药炼制的‘冰心护神丹’与‘清瘴辟火散’，或能对抵御空间紊乱引起的心神波动及核心区域可能淤积的奇异火毒有所帮助。”
董天宝这次没有推辞，郑重接过：“多谢。此地已越发危险，你们采集也需更加谨慎，必要时及早撤离。”
留下一个简易的紧急联络方式后，董天宝与玄天宗辞别青苓，目光投向前方那片赤红灼目、空间景象都因高温和紊乱而扭曲变形的“熔火之心”。
流火之海无边无际，暗红色的岩浆如河流般缓慢流淌，空中悬浮着大大小小的燃烧巨石，不时碰撞爆炸，掀起滔天火浪。更深处，炽白的火焰与漆黑的空间裂缝交织，发出令人牙酸的“滋啦”声，那便是青苓所说的核心紊乱区。
“空间结构确实极其脆弱。”玄天宗神情凝重，日月金轮光芒流转，感应着前方混乱的时空法则，“看来黑衣人数月前的行动进一步破坏了本就因二十年前大战而受损的入口投射点结构。那些临时裂缝，极不稳定。”
董天宝深吸一口气，混沌小世界之力在体内缓缓调动，与元神相合，准备应对随时可能出现的空间危机。“走，找到最可能通往那独立空间夹层的裂缝！”
二人周身灵光再涨，毅然冲入了那片仿佛能焚烧万物、又充斥着空间杀机的赤红绝域。
（第261章，完）