希望让文谦和晓薇精神一振，脚步也加快了些。但就在距离灯光只有几十米的地方，老人猛地停下脚步。
油灯的光圈边缘，一根青白色的竹子横在路中央，与之前看到的那根一模一样。
“不可能...”老人第一次露出惊慌的表情，“我明明绕开了它的领域...”
“怎么了？阿伯？”晓薇恐惧地问。
“我们被缠上了。”老人低声说，从口袋里掏出什么东西——看起来像是符纸和米粒的混合物，“你们站到我身后，不管发生什么，都不要离开这个光圈。”
文谦这时才真正感到恐惧。老人的反应告诉他，这不仅仅是迷信那么简单。他抓紧晓薇的手，两人紧紧靠在老人身后。
竹林中的低语声突然停止了，取而代之的是一种新的声音——像是竹子相互摩擦的嘎吱声，又像是某种东西在竹竿上爬行的窸窣声。那声音从四面八方传来，越来越近。
老人开始念诵一种文谦听不懂的语言，可能是客家话的某种咒文。他手中的油灯火焰跳动不定，光圈随之摇晃，周围的阴影仿佛活了过来，在竹林中蠕动。
文谦忍不住瞥了一眼那根横竹，顿时浑身冰凉——竹子上那些模糊的人脸图案，此刻正清晰地扭曲着，像是在无声地尖叫。更可怕的是，他认出其中一张脸，正是去年失踪的那位摄影师，他在新闻报道中见过那张照片。
“闭上眼睛！”老人喝道，“它们在引诱你们！”
但警告来得太晚了。晓薇已经看到了那张脸，发出一声短促的尖叫后，突然挣脱文谦的手，向竹林深处跑去。
“晓薇！”文谦想追上去，却被老人死死抓住。
“你不能去！出去就回不来了！”老人的力量大得惊人。
“可是晓薇她——”
“她已经做出了选择。”老人的声音中带着悲哀，“现在只能希望她能靠自己挣脱幻觉。”
文谦挣扎着，但无法摆脱老人的钳制。他眼睁睁看着晓薇的身影消失在竹林的黑暗中，她的哭喊声越来越远，最终被竹叶的沙沙声吞没。
“我们必须继续走。”老人拉着文谦，绕开了那根横竹，“这是唯一能救她的方法。”
“救她？你刚才不是说她——”
“如果我放你去找她，你们俩都会陷在里面。”老人的语气不容置疑，“到我家，我有办法，但必须快！”
文谦几乎是被老人拖着前进的。他的脑海中全是晓薇最后惊恐的表情，内心充满了自责和恐惧。如果不是他执意要来夜拍，如果不是他松开她的手...
几分钟后，他们终于走出了竹林，来到一间简陋的农舍前。屋内的油灯透过窗户，在黑夜中提供了一丝慰藉。
老人迅速打开门，将文谦推进去，然后自己在门口撒了一把盐和米，才关门上锁。
“阿伯，晓薇她...”文谦气喘吁吁地问。
老人没有立即回答，而是走到神龛前点了三炷香，喃喃祈祷了一番，才转向文谦。
“你女朋友被竹篙鬼带走了。”老人的话让文谦的心沉到谷底，“但还有希望，在日出之前，如果能找到它的本体，或许能救她回来。”
“本体？什么是本体？”文谦急切地问。
“每只竹篙鬼都有一根本体竹，是它最初依附的竹子。”老人解释道，“通常是一根特别粗壮或形状奇特的竹子。找到它，毁掉它，被困的灵魂就能获释。”
“那我们现在就去找！”文谦向门口冲去。
“等等！”老人拦住他，“你这样去只是送死。竹篙鬼会用幻觉迷惑你，让你永远在竹林里打转，最后精疲力尽而死。”
“那怎么办？”
老人从柜子里拿出一个布包，打开后里面是一些符纸、一小袋米和一把看起来年代久远的匕首。
“这些东西能保护我们一段时间。”老人说，“但最关键的是，你必须保持清醒，分辨什么是真实，什么是幻觉。竹篙鬼最可怕的地方不是它能伤害你的身体，而是它会侵蚀你的心智，让你怀疑自己看到的一切。”
文谦深吸一口气，努力让自己冷静下来：“我该怎么做？”
“首先，告诉我你们在竹林里的全部经历，每一个细节都可能重要。”老人示意他坐下，“特别是晓薇碰过什么，看过什么。”
文谦努力回忆，从进入竹林开始，到迷路，看到横竹，晓薇的恐惧，最后是她的失控...当他描述到那个细长的影子时，老人的表情变得更加凝重。
“那是竹篙鬼的真身，或者说，是它愿意展示的形态。”老人说，“你们很早就被盯上了，可能从一进入竹林就开始了。”
“为什么是我们？我们只是来拍照的...”
“竹篙鬼特别喜欢两种人：一是怀疑它们存在的人，因为打破这些人的信念会让它们获得更大的力量；二是内心充满恐惧的人，因为恐惧是它们最好的食粮。”老人看着文谦，“你们俩正好符合这两种类型。”
文谦沉默了。的确，他一直认为这些民间传说不过是古人解释未知现象的方式，而晓薇则从一开始就充满恐惧。
“现在，听仔细了。”老人严肃地说，“我们要回到竹林找晓薇，但这次不同，我们是主动进入它的领域。你会看到、听到很多不可思议的东西，但记住，大部分都是幻觉。只有一样东西是真实的——晓薇的呼救声。如果你听到她的声音，那可能是她，也可能是竹篙鬼的模仿，但你必须回应，否则如果真的晓薇在呼救，她就会永远迷失。”
“那我怎么分辨？”
“你无法分辨。”老人摇头，“这就是危险所在。但有一个线索——竹篙鬼的模仿总是会引导你走向更多的横竹，而真正的晓薇会试图带你离开。”
文谦点点头，虽然心里完全没底。
老人将一些符纸塞进他的口袋，把那把古老的匕首递给他：“这上面涂了黑狗血和朱砂，对邪物有驱散作用。关键时刻，用它刺向竹子的节眼，那是它们的弱点。”
文谦接过匕首，感觉它异常沉重。
“我们走吧，时间不多了。”老人重新点亮油灯，打开门。
屋外的竹林在夜色中仿佛一头蛰伏的巨兽，等待着猎物自投罗网。文谦深吸一口气，握紧匕首，跟着老人再次踏入那片黑暗。
这一次，他知道等待他们的不是迷路那么简单，而是一场与超自然存在的直接对抗。晓薇的生命，可能还有他们自己的生命，都取决于今晚的行动。
竹林深处，隐约传来一声呼唤，像是晓薇的声音在叫他的名字。
文谦浑身一颤，看向老人。
“已经开始了。”老人低声说，“记住我告诉你的，保持清醒，分辨真伪。”
他们向着声音的方向前进，每一步都像是踏入了更深层的噩梦。四周的竹子似乎比之前更加密集，它们的影子在油灯的照射下扭曲变形，仿佛在无声地嘲笑这两个胆敢挑战黑夜的凡人。
文谦不知道前方有什么在等待着他们，但他知道，今晚的经历将永远改变他对这个世界的认知。民间传说不再是遥远的故事，而是活生生的、呼吸着的恐怖。
竹篙鬼确实存在，而它，已经盯上了他们。