七月二十三的午时，阳光透过薄雾洒满望江崖古城，却驱不散笼罩在古城上的阴霾。林嫚砚和陈怀夏将解救的孩童们一一送回各自家中，家长们看到孩子平安归来，喜极而泣，拉着两人的手不停地道谢，眼眶红红的，嘴里翻来覆去说着感激的话。
“林姑娘，陈大哥，真是太谢谢你们了！俺还以为再也见不到俺家娃了！”一个中年汉子紧紧握着陈怀夏的手，激动得声音都在发颤。
他是最先失踪的王老五的邻居，自家孩子也被掳走了，这些天吃不下睡不着，眼瞅着头发都白了不少。
“是啊是啊，你们就是俺们的救命恩人！”其他家长也纷纷围上来，七手八脚地往他们手里塞东西，有刚蒸好还冒着热气的馒头、自家腌的爽口咸菜，还有平时舍不得吃的鸡蛋。
林嫚砚笑着摆摆手，把东西一一推回去：“大家不用这么客气，这都是我们应该做的。孩子们刚回来，肯定受了不少委屈，你们赶紧带他们回家，给他们做点好吃的补补身子。”
她目光扫过躲在家长身后的孩子们，发现他们眼神里还带着恐惧，小手紧紧攥着家长的衣角，便又补充道，“别逼着孩子说话，等他们缓过来再说。”
等家长们带着孩子陆续离开，林嫚砚才拉着陈怀夏走到一旁，轻声说：“孩子们状态不对，肯定还有没说出来的细节。咱们得找个合适的机会，慢慢问。”
她指了指刚才那个最先开门的小男孩家的方向，“那个孩子眼神很亮，刚才描述怪物的时候虽然害怕，但细节说得最清楚，我去跟他聊聊。”
陈怀夏点点头：“我去跟其他家长打听下最近城里的异常，看看有没有漏掉的线索。”
林嫚砚走到小男孩家门口，轻轻敲了敲门。开门的是小男孩的母亲，看到是她，连忙热情地招呼：“林姑娘快进来坐！俺刚给娃煮了鸡蛋，你也来吃两个。”
“不了婶子，我就是想跟孩子说几句话。”林嫚砚笑着走进屋，看到小男孩正坐在炕沿上，手里捏着个鸡蛋，小口小口地啃着，眼神还有些发愣。
她走过去，在炕边坐下，从口袋里掏出颗水果糖，递到他面前：“小朋友，还记得姐姐吗？这个给你吃。”
小男孩怯生生地接过糖，剥开糖纸放进嘴里，甜丝丝的味道让他紧绷的表情放松了些。
林嫚砚温柔地说：“别怕，姐姐就是想问问你，那个抓你的怪物，除了长尖牙、有黑毛，还有没有其他特别的地方？比如它走路的时候有没有声音？身上除了黏液还有没有别的味道？”
小男孩含着糖，含糊不清地说：“它走路没声音……身上臭臭的，像蛇的味道，还有点像祠堂里烧的香。”
这个细节让林嫚砚心里一动，她继续引导：“那它抓你的时候，是晚上还是白天？天上有没有月亮？”
“是晚上！月亮特别圆！”小男孩立刻回答，眼神里闪过一丝恐惧，“它一下子就把俺扑倒了，爪子可尖了，刮得俺胳膊生疼。”他撸起袖子，胳膊上果然有几道浅浅的抓痕。
林嫚砚摸了摸他的头：“你真勇敢。那你们被关的地方，墙上有没有画着奇怪的符号？就像圈圈绕绕的线那样。”
小男孩点点头：“有！黑乎乎的，跟祠堂牌位后面的花纹一样！”
从男孩家出来，林嫚砚心里已经有了初步判断。她回到临时落脚点，看到陈怀夏也回来了，正坐在桌边整理线索。“有发现吗？”她问道，拿起桌上的纸笔开始画图。
“家长们说最近月圆之夜总听到奇怪的吼叫，刚开始以为是野兽，没当回事。”陈怀夏指着纸上的记录，“还有人说看到过黑影在祠堂附近晃悠，身上带着腥臭味。”
林嫚砚把刚才从小男孩那里得到的线索也记下来，将“月圆”“蛇腥”“符号”几个词圈出来，若有所思地说：“这不是普通的野兽，是邪祟用蛇毒和阵法催生出的祭兽。祠堂秘道的阵法就是它的能量源头，月圆之夜能量最盛，邪祟就是利用这时操控它抓人献祭。”
陈怀夏凑近看她画的图，惊讶地说：“你怎么这么肯定？”
“你看这几个线索。”林嫚砚指着图纸解释，“普通野兽不会有这种带着腐蚀性的黏液，这是蛇毒与邪术融合的特征。孩子们说墙上有符号，跟祠堂的一样，说明那里是阵法的延伸点，用来维持对祭兽的控制。而且它总在月圆之夜活动，这符合邪术献祭的规律。”
她顿了顿，又补充道，“那个小男孩说它身上有蛇腥味，爪子有倒钩，很可能是用蛇和某种猛兽改造出来的。”
就在这时，狗剩子和老马从外面回来了。看到两人在研究线索，狗剩子连忙问：“林姑娘，陈大哥，有啥发现没？俺们在城里转了一圈，好多人家都锁着门，剩下的人都吓得不敢出门。”
“我们推测掳走孩子和居民的是邪祟培养的祭兽。”林嫚砚把分析结果告诉他们，“这怪物受祠堂阵法控制，月圆之夜出来活动。”
老马皱着眉头说：“这就说得通了。俺刚才在药铺找到几本医书，里面记载说有些邪术能将动物改造成毒物，力大无穷，还会听从操控者的指令。”
“那俺们得赶紧想办法对付它啊！”狗剩子急得直搓手，“要是再让它抓了人可咋办？”
林嫚砚安抚道：“别着急，我们得先做好准备。狗剩子，你去准备些结实的绳索、火把、弓箭，越多越好。老马，你调配些解毒药剂和驱虫药粉，这怪物很可能有毒，得提前防备。”
她看向陈怀夏，“我们再去祠堂附近看看，说不定能找到阵法的薄弱点。”
四人正准备出发，一个居民急匆匆地跑了过来，脸色苍白，气喘吁吁地说：“林姑娘，陈大哥，不好了！镇外的枯井有异动！井底传来嘶吼声，可吓人了！”
“枯井？”陈怀夏眼睛一亮，“是不是城东头那口早就不用的老井？”
“对对对！就是那口！”居民连连点头，手还在不停地发抖，“俺们刚才路过那里，听到井底传来‘嗷嗷’的叫声，还看到井口有黑色的黏液，跟你们说的怪物身上的黏液一模一样！”
林嫚砚和陈怀夏对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“很可能是那怪物藏在井底！”林嫚砚当机立断，“我们快去看看！但大家都小心点，别贸然靠近。”
四人立刻带上工具，跟着居民赶往镇外的枯井。一路上，不少居民听说枯井有异动，也好奇地跟了过来，但都不敢靠近，远远地站在路边观望，交头接耳地议论着。
“那口井可有年头了，早就干了，咋会有动静？”
“说不定真有怪物藏在里面！前几天俺就听到那边有怪声！”
“还好林姑娘和陈大哥来了，他们肯定能对付怪物！”
镇东头的枯井孤零零地立在一片荒地上，井口用一块大石板盖着，周围长满了半人高的杂草，看起来十分荒凉。
还没走到井边，就能听到井底传来阵阵嘶吼声，“嗷嗷”的叫声充满了戾气，听得人头皮发麻。
井口的石板被推开了一半，边缘还残留着黑色的黏液，散发着刺鼻的腥臭味。
林嫚砚没有贸然上前，而是先在周围观察了一圈。她发现井口周围的杂草有被碾压的痕迹，黏液从井口一直延伸到旁边的草丛里，凝固程度不一。
“黏液半干未硬，说明怪物离开不超过一个时辰。”她蹲下身，用树枝挑起一点黏液，放在阳光下仔细观察，“毒液活性很强，遇光后泛着银光，里面应该加了朱砂，这进一步证明了我的推测，它就是邪祟培养的祭兽。”
“那俺们咋探查井底情况？”狗剩子问道，手里的木棍握得紧紧的。
林嫚砚想了想说：“用绳索吊着重物下去试试。狗剩子，你找个重点的铁块，用最结实的麻绳捆住，绳子每隔一段系个铃铛，这样能判断深度，也能知道
狗剩子立刻从附近的废铁堆里找了块沉重的铁块，用三股麻绳牢牢捆住，绳子的另一端绑在旁边的大树上。“俺准备好了！”他喊道，小心翼翼地将铁块往井里放。
绳索一点点往下放，井底的嘶吼声越来越响，充满了愤怒和躁动。当绳索放到大约十几米深时，突然传来“咔嚓”一声脆响，接着是铁块掉落的声音和怪物更加凶猛的嘶吼声，绳子上的铃铛也“叮叮当当”响了一阵就没了动静。
“绳子断了！”狗剩子惊呼一声，使劲拉了拉绳子，只拉上来半截断绳，切口处参差不齐，显然是被什么东西咬断的。