这个故事发生在1984年江南水乡一个普通的村庄里。
10月的清晨，78岁的老太太兰英在村外的小河边洗衣时，突然眼前一黑，差点栽进河里。
起初，家人以为老人只是低血糖，扶回家休息后，兰英却越来越没精神，吃不下饭，睡不着觉，人也一天比一天瘦。
兰英的儿子建国和儿媳秀莲慌了神，赶紧请来村里的赤脚医生。
医生检查后说老人身体一切正常，建议送进镇医院做全面检查。
就在建国准备骑车送老人去医院时，兰英的亲妹妹兰凤拄着拐杖来了。
兰凤摸了摸兰英的手腕，又看了看她的眼角，说：“这是掉魂儿了。”
兰凤说的掉魂儿是这一带流传已久的说法。
据说活人靠近淹死过人的河边，魂儿可能会被里面的东西勾走，若不及时叫回来，轻则日渐消瘦，重则一命呜呼。
建国和秀莲半信半疑，但看着日渐憔悴的老母亲，还是决定试一试。
很快，秀莲按照兰凤的吩咐去请了邻村的陈婆婆。
陈婆婆60多岁，是这一带最有名的神婆。
她来到兰英家时已是深夜。
她先问了兰英出事的地点，然后从布包里取出一包晒干的艾草和三枚铜钱。
在陈婆婆的指挥下，秀莲捧着一个陶碗，里面盛着刚接的河水，建国则扶着虚弱的兰英，一家人跟着陈婆婆往村外的小河边走去。
那是个没有星星的夜晚，河面上只有手电筒微弱的光束，陈婆婆嘱咐大家保持安静，只能听见脚步声和河水流动的声音。
到了小河边，陈婆婆让建国把兰英扶坐在事先铺好的稻草上。
她取出一根红绳，一端系在兰英的脚踝上，另一端扔进河里，然后示意秀莲开始呼唤老人的名字。
秀莲的声音在夜风中发颤，她一遍遍地喊着：“妈，回家了，回家了。”
陈婆婆则闭目凝神，手中的三枚铜钱在陶碗里轻轻晃动。
时间一分一秒过去，河面上的雾气渐渐浓重，艾草燃烧的气味在空气中弥漫，混合着河水和潮湿泥土的气息。
秀莲的嗓音已经沙哑，但依然坚持呼唤。
突然，陈婆婆睁开了眼睛，她示意秀莲停下，然后指向河中央说：“那边有什么东西在拉红绳。”
就在这时，兰英的手指颤动了一下，建国发现她的眼睛也慢慢睁开了一条缝。
在秀莲又一声“回家了”的呼唤后，兰英缓缓睁开了眼睛，虚弱地说：“我刚才在河里听见儿媳在叫我，我想出来，但河里有个男的拉着我的手不让我走，可紧接着河里又出现了一个年轻姑娘，是她帮忙掰开了那个男人的手。”
这件事很快在村里传开了，陈婆婆叫魂儿的本事因此更加有名。
然而，从叫完魂儿的那天起，兰英却变的不太一样了，她不再喜欢坐在院子里晒太阳，而是经常一个人躺在屋里发呆。