寒风卷着黄沙，掠过李家坪的粮仓，帆布帐幕被吹得猎猎作响，帐内却热火朝天。数十名民团士兵与商队伙计围着马车忙碌，麻袋里的杂粮被仔细装入铺着丝绸的木箱，外层裹上西域香料的油纸，混在成匹的江南丝绸、成罐的西域香料中；硝石硫磺被分装成小袋，藏在香料罐底；拆解后的铠甲零件、手榴弹外壳，裹上麻布，伪装成铁器货物，整辆马车被打理得严丝合缝，乍一看，便是一支前往西域贸易的普通商队。
李婉儿身着青色劲装，长发束成马尾，额角碎发被汗水浸湿，却丝毫未减半分利落。她蹲在马车旁，指尖划过木箱上的望川商盟印记，眼神沉凝：“赵大牛，每辆马车都要检查仔细，粮食外层的丝绸要裹匀，香料油纸多铺两层，绝不能露出半点破绽，太子的关卡遍布山南道，稍有疏忽，便是满盘皆输。”
赵大牛扛着一把开山斧，憨厚的脸上满是凝重，用力点头：“婉儿姑娘放心，弟兄们都检查三遍了，粮食藏得严严实实，就算他们翻查，也只会以为是丝绸香料，绝查不出异常。”
此次护送商队的，是李家坪的两百名精锐民团，由赵大牛统领。他们身着商队护卫的粗布短打，腰间暗藏短刀，背上斜挎连弩，看似普通护卫，实则个个悍勇善战，都是跟着李望川打过土匪、守过鹰嘴崖的老兵，早已将生死置之度外。
“情报组传来消息，襄阳府、随州的关卡都被太子亲信掌控，专门盘查前往北疆的商队，我们走西域商路支线，绕开这两处，从戈壁山道转北疆暗线，沿途有情报组的暗探接应，遇到小股土匪或暗哨，能避则避，不能避便果断出手，绝不能耽误行程。”李婉儿站起身，从怀中取出一张折叠的路线图，递给赵大牛，语气坚定，“北疆的士兵们已经快断粮了，百姓们也在省吃俭用，我们必须尽快将物资送到，晚一日，他们便多一分危险。”
赵大牛接过路线图，小心翼翼地塞进怀里，拍着胸脯道：“婉儿姑娘放心，弟兄们就算拼了命，也会把物资安全送到北疆，绝不辜负总领和你的托付！”
李婉儿点头，又看向江南商队的总管张诚：“张总管，商队的凭证、贸易文书都备齐了吗？过西域边境的关卡时，还要靠你周旋。”
张诚笑着点头，举起手中的布包：“都备齐了，江南商盟与西域商队的贸易文书、通关凭证，还有给边境官员的薄礼，保证万无一失。这路线我们走了三年，熟门熟路，就算太子的眼线想查，也抓不到把柄。”
一切准备就绪，李婉儿抬手一挥：“出发！”
“是！”赵大牛高声应诺，翻身上马，朝着商队高声喊道：“列队出发，沿途戒备，不得有误！”
二十辆马车整齐列队，马车上插着江南商盟与西域商队的联合旗帜，两百名民团护卫骑着马，围绕在马车两侧，朝着李家坪后山的西域商路支线疾驰而去。马车轮子碾过戈壁的碎石，发出沉闷的声响，像是敲在每个人的心上，寒风卷着黄沙，打在脸上生疼，却挡不住商队前行的脚步——北疆的士兵百姓，还在等着他们的支援。
商队刚出李家坪，便避开了襄阳府的主路，钻进了偏僻的戈壁山道。山道狭窄陡峭，两侧是光秃秃的山壁，碎石随时可能滚落，护卫们轮流在前开路，用开山斧劈砍挡路的荆棘，用绳索固定马车，防止滑落。赵大牛骑着马，走在队伍最前面，眼神锐利如鹰，扫视着四周的动静，不敢有半点懈怠——他知道，太子的暗哨可能藏在任何角落，稍有不慎，便会暴露。
三日后，商队抵达西域边境的黑风口关卡。关卡由西域商队的人掌控，与望川商盟素有合作，可最近太子的亲信也渗透到了这里，盘查格外严格。赵大牛让商队停下，与张诚一同上前，出示贸易文书与通关凭证。
“江南商队？前往西域贸易？”关卡的统领接过凭证，眼神怀疑地扫过马车上的货物，“打开几辆车，让我们检查！”
张诚笑着递上一锭银子，语气恭敬：“统领辛苦，都是些丝绸香料，没什么贵重东西，路途遥远，货物颠簸，若是打开检查，怕损坏了丝绸，还请统领高抬贵手。”
统领掂量了一下银子，眼神缓和了几分，却依旧坚持：“太子殿下有令，所有过往商队都要仔细检查，尤其是望川商盟的商队，更是重点排查，我不敢怠慢。这样吧，打开一辆车看看，没问题便放行。”
赵大牛与张诚对视一眼，心中暗道不好，却也只能点头：“好，统领请查。”
两人打开最外侧的一辆马车，里面确实是成匹的江南丝绸，色彩艳丽，香气扑鼻，统领翻查了几下，没发现异常，又看了看其他马车的封条完好，便挥了挥手：“放行！”
商队顺利通过关卡，赵大牛松了口气，却不敢放松警惕，让护卫们加快速度，远离关卡范围。刚走不远，便见两名暗探从山壁后走出，朝着赵大牛比了个手势——前方十里处，有太子的小股暗哨埋伏，正在盘查过往商队。
“绕道！”赵大牛当机立断，带领商队钻进了旁边的一条小路。小路更加崎岖，马车难以通行，护卫们只能下车，推着马车前行，手上磨出了血泡，却没有一人抱怨。他们知道，耽误一刻，北疆的士兵百姓便多一分危险，这点苦，根本不算什么。
避开暗哨后，商队进入了茫茫戈壁。戈壁上黄沙漫天，能见度不足三尺，狂风卷着黄沙，像是刀子一样刮在脸上，马车在沙地里难以前行，护卫们只能牵着马，一步步往前走。白天顶着烈日，汗水浸湿了衣衫，口干舌燥；夜晚冒着严寒，篝火旁，护卫们轮流值守，蜷缩在马车旁休息，就算冻得瑟瑟发抖，也不敢睡熟。
有一名年轻护卫，第一次走戈壁，受不了酷热与缺水，中暑晕倒，赵大牛立刻让医工给他喂水、敷凉巾，护卫醒来后，不顾身体虚弱，立刻起身：“统领，我没事，能继续走，不能耽误送物资。”