江南秋雨连绵，湿冷的风卷着枯叶，打在诚王赵策残破的龙袍上，猎猎作响。官道泥泞不堪，马蹄踏过，溅起浑浊的泥水，混着士兵们的血迹，在路面上留下一串狼藉的印记。他骑着一匹枣红马，脊背挺得笔直，眼底却藏不住蚀骨的不甘与疯狂——庐州府一战，他亲率两万精锐大军出征，本欲一举拿下山南道门户，席卷西疆，却被李望川的“诱敌深入、火器伏击”之计打得溃不成军，一万两千余兵力折损当场，心腹统领林虎被擒，剩下的八千残兵，也如丧家之犬般狼狈逃窜。
“陛下，李望川的追兵已被甩开，我们距苏州府还有两日路程，可……可弟兄们实在撑不住了。”副将张猛骑着马，小心翼翼凑到赵策身侧，语气怯懦。他甲叶崩裂，肩头缠着渗血的布条，脸上满是疲惫与恐惧，眼神不敢与赵策对视。
赵策冷哼一声，目光扫过身后的残兵队伍，怒火瞬间涌上心头。只见他的大军早已没了出征时的悍勇气焰：士兵们大多甲胄残破，有的缺了头盔，有的断了兵器，身上的伤口渗着鲜血，混着泥水结痂，狼狈不堪；原本整齐的队列，此刻散乱如麻，士兵们步履蹒跚，有的相互搀扶着前行，有的踉跄着险些摔倒，眼神里满是麻木与厌战，毫无半分斗志；更有甚者，趁着队伍休整的间隙，偷偷朝着路边的山林逃窜，被巡逻的亲兵发现后，当场斩杀，尸体扔在道旁，鲜血汩汩流出，与泥泞混在一起，惨不忍睹。
“撑不住也得撑！”赵策声音沙哑如砂纸摩擦，带着刺骨的寒意，“朕是永顺皇帝，江南三州是朕的根基，今日就算战死在路上，也绝不能丢了朕的颜面！”
话虽如此，他心底却比谁都清楚，此次战败，已是元气大伤。两万大军折损六成，仅剩七千余残兵，且大多士气崩溃；心腹将领林虎被擒，军中无人能独当一面；更致命的是，粮草后勤彻底崩坏——出征前，他将江南三州大半粮草装车随军，本以为速战速决，却没想到陷入持久战，粮草消耗殆尽；负责后续运输粮草的商队，在途经常州府边境时，被潜伏的反诚王势力拦截，粮草尽数被劫，护送士兵无一生还，如今苏州府的粮仓内，仅剩八千石杂粮，根本不够七千余士兵食用十日。
撤退的队伍走了三日，才艰难抵达苏州府境内。刚入城门，士兵们便纷纷瘫倒在地，大口喘着粗气，眼神涣散，连起身的力气都没有。后勤士兵们匆匆打开粮仓，将仅有的杂粮分发给众人，每人每日只能分到一小把米糠掺着野菜的饭团，根本填不饱肚子。饿了数日的士兵们，争抢着饭团，原本的袍泽情谊，在生存面前荡然无存，甚至有人为了半块饭团，大打出手，拔刀相向。
“陛下，粮仓里的粮草真的见底了，昨日又有三百余名士兵偷偷逃跑，还有的士兵，在营中煽动哗变，说要投靠李望川，再不解决粮草问题，恐怕……恐怕士兵们都会反了。”后勤主管跪在承运殿内，额头抵着冰冷的地面，声音颤抖着禀报。
赵策坐在主位上，龙袍上的尘土与血迹尚未清理，脸色惨白如纸，眼底满是疯狂的杀意。他猛地一拍案桌，将案上的龙纹茶杯摔得粉碎，怒吼道：“反了？谁敢反！逃跑者立斩，尸体悬挂在城门上示众；煽动哗变者，凌迟处死，诛九族！”
可他的雷霆之怒，根本压不住士兵们的厌战与绝望。当晚，苏州府军营内便爆发了小规模哗变，百余名校尉士兵手持兵器，想要冲出军营逃跑，虽被亲兵镇压，却也让本就低落的士气，彻底坠入冰窟。此后数日，每天都有士兵偷偷逃出军营，有的隐匿于民间，有的投靠了反诚王势力，原本的七千余士兵，最后留在军营中的，仅剩五千余人，且大多人心惶惶，毫无斗志。
屋漏偏逢连夜雨，庐州府战败的消息，如同长了翅膀般，很快传遍了江南三州。各地被诚王压迫已久的反诚王势力，趁机崛起，纷纷揭竿而起，反抗他的统治，原本牢牢掌控的江南三州，瞬间陷入混乱，诚王的统治摇摇欲坠。
苏州府下辖的昆山县，地方豪强周泰，早已不满诚王的横征暴敛——诚王起兵后，为筹集军饷，强行征收“军赋”，每亩地加收三倍赋税，百姓们苦不堪言，周泰的庄园也被强行征走半数粮食。得知诚王战败、兵力折损、粮草短缺的消息后，周泰立刻召集数千乡勇，手持长刀长矛，攻占了昆山县衙，斩杀了诚王派来的县令，将县衙内的粮仓打开，分粮给百姓，竖起“反诚王、护苍生”的大旗，截断了苏州府与常州府之间的主要粮道，让诚王的粮草运输雪上加霜。
常州府的百姓，更是饱受诚王士兵的欺压——士兵们为抢夺粮草，常常闯入百姓家中，劫掠财物，殴打百姓，甚至强抢民女，百姓们早已积怨已久。得知诚王战败的消息后，数万百姓自发组织起来，拿着锄头、柴刀、扁担，围攻诚王在常州府的军营，高声呐喊着“废除苛捐杂税”“释放无辜百姓”“赶走诚王贼兵”，军营外的百姓越聚越多，呼声震彻天地，诚王的士兵们被困在军营内，不敢轻易出战，只能紧闭营门，瑟瑟发抖。
湖州府的几名官员，原本是大雍旧臣，被诚王胁迫归顺，心中本就不满。此刻见诚王势力受挫，立刻抓住机会，发动兵变，率领府衙内的亲兵，控制了湖州府的城门与粮仓，斩杀了诚王派来的监军，宣布脱离诚王统治，与昆山县的周泰势力联手，固守湖州府，抵御诚王的镇压军队。
更让诚王头疼的是，江南的江湖义士们，也纷纷加入反诚王的队伍。这些义士们擅长侦查、暗杀与轻功，常常深夜潜入诚王的军营，刺杀将领、烧毁粮草、破坏攻城器械，让诚王的士兵们日夜不安，人心惶惶。有一次，几名江湖义士潜入苏州府的粮仓，一把大火将仅剩的两千石杂粮烧毁大半，士兵们得知后，更是绝望不已，逃跑的念头愈发强烈。
短短半月时间，江南三州境内，反诚王的势力遍布各地，攻占了十余座县城，截断了多条粮道与交通要道，诚王的统治，已然到了崩溃的边缘。苏州府的街道上，百姓们纷纷闭门不出，店铺关门大吉，原本繁华的市井，变得萧条冷清，墙壁上贴满了反诚王的标语，“诛诚王、平战乱、护百姓”的字样，随处可见，百姓们对诚王的不满与恐惧，已然溢于言表。
承运殿内，赵策看着将领们送来的一道道告急奏报，气得浑身发抖，将案上的奏折、文书尽数扫落在地，怒吼道：“反了！都反了！一群跳梁小丑，也敢反抗朕的统治！传朕旨意，派三千士兵，即刻前往昆山，镇压周泰的反贼势力；再派两千士兵，前往常州府，驱散围攻军营的百姓，格杀勿论，绝不姑息！”
“陛下，不可啊！”谋士陈先生跪在赵策面前，苦苦哀求道，“我们如今仅剩五千余士兵，且士气低落，粮草短缺，根本无力镇压各地的反贼势力。昆山的周泰有数千乡勇，常州府有上万百姓，湖州府的官员更是控制了城门与粮仓，若是强行镇压，只会让士兵们更加不满，反诚王的势力也会越来越大，到时候，我们连苏州府都守不住，更别提江南三州了！”
“守不住？”赵策眼神疯狂，死死盯着陈先生，“朕蛰伏江南十年，招兵买马，囤积粮草，好不容易起兵称帝，难道就要这样败在李望川手里，败在这群反贼手里？朕不甘心！”