襄阳府的议事厅里，檀香袅袅，却驱不散空气中的凝重。刺史林文彦端坐主位，手指无意识地敲击着案几，目光落在堂下站立的两人身上——一侧是李嵩派来的使者，面色倨傲；另一侧是望川新城的使者苏凝霜，一身素衣，神色平静。
自李嵩兵败新村、退守襄阳城后，便频频向州府求援，声称李望川拥兵自重，意图谋反，恳请林文彦出兵相助，共讨“反贼”。而与此同时，苏凝霜也带着李望川的亲笔信，以及襄阳县新政推行后的民生账本，抵达了州府。
“林刺史，”李嵩的使者率先开口，语气带着不容置疑的强硬，“李望川在山南道私建新城，招兵买马，抗拒官府，如今更是公然对抗襄阳府大军，其谋反之心昭然若揭。我家大人奉太子殿下密令，讨伐反贼，还请刺史大人速速出兵，共襄盛举。事成之后，太子殿下必有重赏。”
林文彦眉头微蹙，没有立刻回应。他心中清楚，李嵩野心勃勃，所谓“奉太子密令”不过是借口，其真实目的是想吞并望川新城，扩大自己的势力。而李望川的实力，他也早有耳闻——望川新城不仅有精锐民团，还有铁炮、手榴弹等新式武器，更有热气球侦查敌情，李嵩的大军都未能讨到好处，州府的兵力贸然出击，恐怕也是凶多吉少。
苏凝霜上前一步，微微躬身，语气平和却不失力度：“林刺史，我家城主李望川向来忠心耿耿，护民为本，从未有过谋反之意。李嵩勾结太子，私建私兵，强征赋税，残害百姓，才是真正的乱臣贼子。此次我家城主出兵抵御，不过是为了保护新城百姓，并非对抗官府。”
她将手中的民生账本递上：“这是襄阳县推行新政后的民生账本，还请刺史大人过目。自新政推行以来，襄阳县田赋减免，高产作物推广，百姓安居乐业，赋税收入不仅没有减少，反而因为人口增加、商业繁荣而有所增长。这一切，都是拜我家城主的理念所赐。我家城主所求，不过是让百姓过上安稳日子，并非权力之争。”
林文彦接过账本，仔细翻阅起来。账本上的数据清晰明了，田亩数量、粮食产量、赋税收入、人口增长等一目了然。他看到襄阳县的人口在短短几个月内增长了三成，粮食产量翻倍，商业税收也大幅提升，心中暗暗震惊。他知道，这些数据绝非造假，因为新政的成效，早已通过商队和流民的口中传遍了山南道。
“苏姑娘，”林文彦放下账本，看着苏凝霜，“就算李城主没有谋反之意，但他私建新城，招兵买马，毕竟不合规矩。如今太子殿下与李嵩联手，声势浩大，望川新城孤立无援，恐怕难以长久。”
苏凝霜从容应对：“林刺史所言极是。我家城主也深知规矩，只是新城百姓多为流民和受压迫的村民，若不加以保护，恐怕会遭到李嵩的残害。如今景兴帝登基，推行新政，体恤百姓，我家城主愿意归顺朝廷，接受官府管辖，只要朝廷能保障新城百姓的安全和利益。”
她顿了顿，继续说道：“至于太子殿下与李嵩，他们勾结阉党，意图谋反，早已是朝廷的隐患。林刺史若助纣为虐，他日太子登基，恐怕也不会容下刺史大人。相反，若刺史大人能认清形势，协助我家城主平定李嵩之乱，拥护景兴帝，他日必定会得到朝廷的嘉奖。”
林文彦心中一动。他深知太子赵瑾心胸狭隘，残暴不仁，而景兴帝赵钰则体恤百姓，才德出众。如今太子与李嵩勾结，虽然声势浩大，但不得民心；而李望川虽然势力不大，却深得百姓拥护，且拥有新式武器，战斗力不容小觑。若是帮助太子，一旦太子谋反失败，自己必将受到牵连；若是帮助李望川，平定李嵩之乱，不仅能保住自己的官位，还能得到景兴帝的赏识。
就在这时，一名幕僚匆匆走进议事厅，在林文彦耳边低语了几句。林文彦的神色瞬间变得凝重起来，他挥了挥手，让幕僚退下。
“李使者，”林文彦转头看向李嵩的使者，语气冷淡，“本刺史已经查明，李嵩私建私兵，强征赋税，残害百姓，证据确凿。所谓‘讨伐反贼’，不过是他的借口。本刺史身为朝廷命官，岂能助纣为虐？你回去告诉李嵩，立刻解散私兵，向朝廷请罪，否则，本刺史将联合望川新城，共同讨伐！”
李嵩的使者脸色一变，不敢置信地说道：“林刺史，你……你竟然要帮助李望川这个反贼？你就不怕太子殿下怪罪吗？”
“哼！”林文彦冷哼一声，“太子殿下若能体恤百姓，遵纪守法，本刺史自然拥护。但他勾结李嵩，意图谋反，本刺史岂能盲从？你速速离去，否则休怪本刺史不客气！”
李嵩的使者见林文彦态度坚决，知道再劝也无用，只能愤愤地瞪了苏凝霜一眼，转身离去。
议事厅内只剩下林文彦和苏凝霜两人。林文彦看着苏凝霜，脸上露出了一丝笑容：“苏姑娘，李城主果然深明大义。本刺史愿意与望川新城合作，共同平定李嵩之乱。不知李城主有何打算？”
苏凝霜说道：“林刺史深明大义，我家城主必定感激不尽。如今李嵩的大军退守襄阳城，实力仍在。我家城主的意思是，州府出兵封锁襄阳府的外围，切断李嵩的粮草供应和退路；望川新城则出兵正面进攻，内外夹击，一举歼灭李嵩的私兵。”
林文彦点了点头：“好，就按李城主的意思办。本刺史立刻调集州府兵力，封锁襄阳府的外围。不过，望川新城的新式武器威力巨大，还请李城主在进攻时尽量减少百姓伤亡。”
“刺史大人放心，”苏凝霜说道，“我家城主向来护民如子，进攻时一定会尽量避开百姓居住区，减少无辜伤亡。而且，事成之后，望川新城愿意将襄阳府的部分商路交给州府管理，与州府互利共赢。”
林文彦心中大喜。望川商盟的商业版图日益扩大，商路带来的利润丰厚。若是能获得襄阳府的部分商路管理权，州府的财政收入必将大幅提升。他连忙说道：“好！李城主果然爽快。本刺史立刻下令，调集两万兵力，封锁襄阳府的外围，配合望川新城的进攻。”