“所以不能强攻，要智取。”朱慈烺从怀中取出一张纸条——这是李若琏昨夜冒险送来的密信，“父皇在信中提了一计…”
他低声说出一番话，王铁头听得眼睛越来越亮。
“陛下此计…真乃神策！”
“所以这一仗，不仅要打，还要打得清军胆寒。”朱慈烺望向南方，“父皇在南京苦守，我这个做儿子的，总要为他分忧。”
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同一时刻，南京城。
疫情已到最危急关头。太医院院使跪在文华殿外，声音绝望：“陛下，今日又死二百三十七人…瘟疫营已满，无处收容新病患。更麻烦的是，有医师、药童也开始发病…”
殿内，李维看着最新疫情统计，手指发颤。三日，死亡已过八百。照此速度，不出半月，南京城中能战之士将十不存一。
“药材还能撑几日？”
“最多…两日。”院使叩首，“周边州县听闻南京有疫，已封锁道路，药材运不进来。”
“那就用替代品。”李维强迫自己冷静，“石灰水泼洒全城街道，艾草熏烟入户。另，组织健康百姓轮班清理污物、焚烧尸体——凡参与者，加倍发粮。”
“陛下，百姓恐慌，恐无人愿做…”
“重赏之下，必有勇夫。”李维沉声道，“清理一日，发粮三斗；若染病，其家终身免税。另，朕会亲自去瘟疫营巡视。”
“陛下不可！”韩赞周惊呼，“龙体安危关乎国本…”
“国本？”李维惨笑，“若百姓死绝，朕这个皇帝还做什么国本？准备车驾，朕今日就去城南。”
命令一下，全城震动。皇帝要亲临疫区，这是从未有过的事。
午时，李维的车驾出宫。他没有坐龙辇，而是骑了一匹普通战马，只带二十名锦衣卫护卫。沿途街道已洒过石灰，气味刺鼻，行人稀少，偶有百姓从门窗缝隙窥视，眼中尽是恐惧。
瘟疫营设在城南荒地，临时搭建的草棚连绵数里，哭声、呻吟声不绝于耳。营门处，几个戴着面巾的医师正在施药，见到皇帝亲临，慌忙跪倒。
“平身。”李维下马，“带朕去看看。”
“陛下！万万不可！”营官急道，“营中病患密集，万一…”
“朕若怕死，就不会来。”李维径直走进营区。
眼前的景象触目惊心：草棚下躺着密密麻麻的病人，有的在咳血，有的已奄奄一息。地上污秽不堪，苍蝇成群。几个民夫正用草席裹尸，抬往远处的焚尸堆。
一个老妇人抱着死去的孙子，哭得撕心裂肺。李维走过去，蹲下身，轻声道：“老人家，节哀。”
老妇人抬头，浑浊的眼睛看着眼前这个穿着朴素却气度不凡的人：“你…你是…”
“朕是皇帝。”李维接过她怀中的孩子——那是个七八岁的男孩，脸色青紫，早已没了气息，“这孩子…叫什么名字？”
“狗…狗娃…”老妇人颤抖着，“他爹在扬州守城，死了…现在他也…”
李维闭目，将孩子轻轻放在草席上，解下自己的披风盖上：“传旨：凡瘟疫死者，官府出资安葬，立无名碑。待太平之日，再行迁葬祭奠。”
他又走到施药处，看医师熬药。药锅里翻滚着大黄、黄连，气味苦涩。
“药效如何？”
一个年轻医师摇头：“只能缓解，救不了命…陛下，此疫无解啊！”
“那就想办法解。”李维看向远处焚尸堆升起的黑烟，“传朕旨意：南京城中，凡能献治疫良方者，赏银千两，授太医衔。凡能控制疫情者…封侯。”
重赏之下，当有勇夫。这是他如今唯一能做的。
巡视半个时辰后，李维离开瘟疫营。回宫路上，他忽然问随行的史可法：“史卿，你说朕是不是很无能？连自己的子民都保护不了。”
史可法含泪道：“陛下已竭尽所能。若非陛下果断隔离、重赏防疫，死亡人数何止于此？”
“可还是死了这么多人…”李维望着阴沉的天色，“史卿，你说这天，是不是真要亡我大明？”
话音未落，远处突然传来轰隆巨响！不是雷声，是…炮声！
众人脸色大变。长江方向！
一骑快马飞驰而来，马上信使滚鞍落马：“陛下！清军…清军开始渡江了！”
该来的，终究来了。
李维勒马转身，望向长江方向。那里烽烟已起。
“回宫。”他只说了两个字，语气平静得可怕。
战争与瘟疫，地狱的双重奏，此刻在南京城同时响起。
而在江北的天长县，朱慈烺的计划，也即将展开。
夜幕降临，洪泽湖的渔船悄然出港，船上满载的不是鱼，而是刀剑，和两千颗誓死抗清的心。
（第五十四章完）