“吾儿慈烺：闻汝取滁州，甚慰。然江南残破，朝廷困顿，无力支援。汝在江北，当自谋生路。有几事嘱之：一、整肃军纪，勿扰百姓，民心即根基；二、联络四方义士，合纵连横，勿孤军奋战；三、多备粮草，清军必来报复；四…若事不可为，可退往湖广，左良玉虽跋扈，但终究是明臣。”
信末还有一行小字：“汝母葬于煤山，他日若得返北京，当代朕祭拜。”
朱慈烺眼眶一热。父皇自己病痛缠身，江南危如累卵，却还惦记着他这个远在江北的儿子。
“殿下，有客来访。”孙德胜匆匆来报，“说是山东义军使者。”
“快请。”
来的是个三十多岁的汉子，风尘仆仆，见到朱慈烺便跪：“山东义军首领谢升麾下参将李化鲸，叩见太子殿下！谢将军命卑职送来粮草五百石，战马五十匹，还有…还有一封密信。”
朱慈烺扶起他：“李将军辛苦。谢将军那边情况如何？”
“清军主力南下，山东空虚。谢将军已聚兵万余，攻占济南周边数县。”李化鲸道，“但清廷已调蒙古骑兵东进，谢将军请殿下在江北策应，牵制清军。”
“这是自然。”朱慈烺接过密信，快速浏览。信中，谢升提出一个更大胆的计划——南北呼应，他取山东，太子取江淮，然后会师中原。
计划很大，但也很冒险。不过…乱世之中，不冒险怎么成事？
“回复谢将军：本宫愿结盟抗清。一月之内，必取凤阳，震动江淮。届时请谢将军在山东大举进攻，让清军首尾不能相顾。”
“殿下英明！”李化鲸激动道，“卑职这就回去禀报！”
送走使者，朱慈烺召集众将，宣布下一步计划——攻凤阳。
“凤阳是中都，太祖皇帝故里，象征意义重大。”朱慈烺指着地图，“若能拿下，江北震动，天下抗清义士必云集响应。”
“但凤阳城池坚固，守军…”周志畏犹豫。
“守军不足两千，而且是汉军旗的降兵。”朱慈烺道，“更关键的是——凤阳守将，是前明中都留守朱国相。此人被迫降清，心中必有怨愤。”
“殿下是要劝降？”
“先礼后兵。”朱慈烺眼中闪过睿智，“派人潜入城中，联络朱国相。告诉他，只要献城反正，既往不咎，加官晋爵。若他不从…再强攻不迟。”
这是攻心为上。众人皆服。
计议已定，朱慈烺正要休息，孙德胜又来了，这次神色古怪：“殿下，扬州…扬州来人了。”
“扬州？”朱慈烺一愣。扬州不是已经成死城了吗？
“是个女子，自称…秋月的妹妹。”
秋月！朱慈烺心头一震：“带她来！”
来人是个十七八岁的姑娘，面容清秀，但与秋月并不太像。她见到朱慈烺，也不跪，只是福了一福：“民女春草，见过太子殿下。”
“你说你是秋月的妹妹？”
“不是亲妹，是结义姐妹。”春草道，“秋月姐临死前，让我把这个交给殿下。”
她递上一枚玉佩——正是朱慈烺那夜逃亡时，秋月从他身上“偷”走的贴身之物。玉佩背面，多了两行娟秀的小字：
“身虽女儿，心系家国。愿以残躯，换君生路。他日若得太平，请奠一杯薄酒。”
朱慈烺握紧玉佩，良久才问：“她…怎么死的？”
“扬州城破那日，秋月姐在蜀岗行宫放火后，没有逃。”春草声音平静，眼中却含泪，“她换了殿下衣裳，引清军追捕，最后…投井自尽。清军捞起尸体，以为是殿下，这才放松了追捕。”
以命换命，以女换男。朱慈烺闭上眼睛，泪水无声滑落。
“殿下不必难过。”春草轻声道，“秋月姐说，她前半生助纣为虐，后半生能赎罪，值了。她只求殿下一件事——”
“你说。”
“若他日光复扬州，请在蜀岗立一块无名碑，让后来人知道，这乱世中，不止有苟且偷生，也有舍生取义。”
朱慈烺重重点头：“本宫答应你。”
春草笑了，笑得像春天的草，柔弱却坚韧：“那民女告辞了。民女还要回扬州，那里…还有很多事要做。”
“你不留下？”
“扬州需要人收拾，需要人记住。”春草转身，“殿下保重。愿您…真能给这乱世带来太平。”
她走了，像一阵风。朱慈烺站在城头，望着她远去的背影，久久不动。
王铁头轻声道：“殿下，这样的女子，扬州还有很多。”
是啊，还有很多。那些无名的忠烈，那些沉默的牺牲，构成了这个时代最悲壮的底色。
朱慈烺擦干眼泪，眼中重新燃起火焰。
他要赢。不仅为自己，为父皇，也为那些死去的人。
为秋月，为春草，为扬州八十万冤魂。
夜色中，滁州城的灯火渐次亮起。而在更远的北方，凤阳城的轮廓在月光下若隐若现。
新的征程，即将开始。
（第六十一章完）