“将军，前面有岔路。”探马来报，“往西是去六安，往东是去霍山县城。”
李定国勒马，摊开粗糙的地图。他原本计划去六安，那里是张献忠势力未及之地，可以暂时休整。但今早得到消息，霍山城外有大批迁徙百姓，还有……皇帝御驾亲临。
去，还是不去？
“将军，”副将刘文秀低声道，“崇祯在霍山，多尔衮的前锋也快到了。咱们这时候去，等于自投罗网。”
“也可能是……唯一活路。”李定国收起地图，“义父东进南京，是条死路。二十万人没粮草，走到哪抢到哪，江南士绅必拼死反抗。等多尔衮收拾了崇祯，回头就会对付义父。到时候，咱们就是丧家之犬。”
他望向霍山方向：“崇祯此人，我研究过。北京城破他本该死，却活了；南京城破他又活了；黄河掘堤没淹死他，张献忠没打死他……你说，这是运气，还是本事？”
刘文秀沉默。
“我要去见他。”李定国做出决断，“不是投降，是……谈谈。谈得拢，咱们帮他打清军；谈不拢，再走不迟。”
“可咱们是大西军的人，他会不会……”
“所以不能全军去。”李定国看向身后这些跟随他多年的弟兄，“我亲率一百亲兵去霍山。文秀，你带主力在此等候。若我三日不归，或见到信号……你就带队去四川。张献忠当年就是从四川起家的，那里，或许还有咱们的活路。”
“将军！”刘文秀红了眼眶。
“别这副样子。”李定国拍拍他肩膀，“乱世之中，总要赌一把。赌赢了，咱们这些兄弟有条正经出路；赌输了……也不过是早死晚死的区别。”
他点了百名最精锐的亲兵，卸下盔甲，只穿布衣，兵器也换成普通的刀剑。然后调转马头，向东而去。
马蹄声在山谷中回荡，惊起一群乌鸦。
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霍山城外，未时三刻。
清军前锋到了。
不是探马，是整整一千满洲骑兵，带队的是正白旗梅勒章京鳌拜。这个未来会成为康熙朝权臣的年轻人，此刻正处在锋芒最盛的年纪。他率军冲到霍山城下三里处，看见的却是这样一幕：
几万百姓正在官道旁排队领粮，秩序井然。最外围，约两千明军骑兵严阵以待，但不是摆出防御阵型，而是……让开了通往粮车的道路？
“章京大人，有诈？”副将警惕道。
鳌拜眯起眼。他看见了那个穿着赭黄衣服、左臂吊绷带的人，正在亲手给老人舀米。也看见了粮车旁堆着的几十具尸体，更看见了囚车上那颗血淋淋的人头。
“不是诈。”鳌拜忽然笑了，“是崇祯在收买人心。传令，全军突击——目标粮车！烧了粮食，这些百姓自然就乱了！”
号角吹响。
一千满洲骑兵如狼群般扑向粮车。马蹄声震得大地颤抖，排队领粮的百姓惊慌失措，队伍开始溃散。
吴三桂立刻率靖难营迎战。但靖难营刚组建，骑兵只有三百，其余是步兵。面对一千满洲精骑，阵线瞬间被冲开缺口。
“保护陛下！”吴三桂嘶吼，亲自提刀冲向鳌拜。
两马交错，刀光如电。吴三桂毕竟年纪大了，加上连日苦战，力气不济，被鳌拜一刀震得虎口崩裂，长刀脱手。
“吴三桂？叛徒！”鳌拜狞笑，第二刀劈下。
就在此时——
“砰！”
一声铳响。鳌拜的战马前腿中弹，惨嘶着栽倒。鳌拜反应极快，翻身落地，举目望去。
只见崇祯站在粮车上，手中端着一杆还在冒烟的燧发铳。那铳造型奇特，比一般鸟铳短，但铳管更粗。
“陛下小心！”吴三桂急扑过来。
崇祯却没退。他扔下打空的短铳，从车上又拿起一杆——那是汤若望特制的“御用迅雷铳”，五管联发，虽然射程近，但三十步内威力惊人。
第二声铳响。
这次不是一发，是五发几乎连成一片的爆鸣。冲在最前的五个满洲骑兵应声落马。
“放箭！”崇祯嘶吼。
粮车后突然站起三百弓箭手——是混在百姓中的淮扬营精锐，他们一直伪装成流民。箭雨泼向清军，虽然准头欠佳，但密集的箭矢还是迟滞了冲锋。
更关键的是，百姓们看到皇帝亲自开铳，看到那些平日里高高在上的官老爷（周奎等人被吴三桂的兵逼着也拿起了兵器），血性被激起来了。
“跟鞑子拼了！”一个老农举起锄头。
“拼了！”
数万百姓，虽然大多手无寸铁，但黑压压的人潮涌上来时，那种气势让身经百战的满洲骑兵也感到心悸。他们不怕正规军，怕的是这种不要命的民潮——杀不完，吓不退，像蝗虫一样扑上来。
鳌拜脸色变了。他没想到崇祯敢用百姓当肉盾，更没想到百姓真敢上。
“撤！先撤！”他咬牙下令。
清军骑兵如潮水般退去，丢下几十具尸体。
吴三桂还想追，被崇祯喝止：“别追！整队，清点伤亡，加固防线！他们还会再来！”
果然，半个时辰后，北面烟尘再起。这次来的不是一千，是三千——鳌拜调来了后续部队。
而明军这边，能战的骑兵只剩两百，步兵不足一千。百姓虽多，但真打起来就是送死。
“陛下，守不住了。”吴三桂满身是血，“臣带靖难营断后，您……先撤吧。”
崇祯看着那些又开始聚集的百姓，看着他们眼中刚刚燃起的希望，摇头：“朕不走。”
“陛下！”
“朕今天走了，这些人就再也不会信朝廷。”崇祯提起最后一杆迅雷铳，“吴卿，你带百姓往南撤，去岳西。朕……留下。”
“臣誓死追随！”吴三桂跪下。
就在这时，东面山道上突然传来马蹄声。
又是一支骑兵，约百余人，穿着杂色衣服，不像清军也不像明军。为首的是个年轻人，隔老远就喊：
“大西李定国，求见大明皇帝——！”
李定国？
崇祯和吴三桂对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
那百人骑兵在百步外停下。李定国下马，解下佩刀扔在地上，独自一人走过来。走到二十步处，单膝跪地：
“罪将李定国，率部五千，愿归顺朝廷，助陛下退敌——唯求陛下，给条活路！”
秋风卷起落叶。
崇祯看着这个跪在面前的年轻人，看着远处那支疲惫却依然精锐的骑兵，又看看北面越来越近的清军烟尘。
他忽然笑了。
“李将军请起。”他下粮车，亲手扶起李定国，“活路，朕给。但有个条件——”
他指向北方：
“帮朕打完这一仗。打完，咱们……一起活。”
李定国抬头，眼中闪过复杂光芒，最终重重点头：“末将……领命！”
夕阳西下，重阳日的最后一缕阳光，照在霍山城外的血土上。
而在更北方，多尔衮的主力大军，已经渡过淝水。
真正的决战，即将开始。
（第一百二十五章完）