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离上次王老夫人上门已经过去一段时间，徐渊整饰自身，恢复消耗，稳定内功修为，继续“炼精化气”。
又一个秋日，阳光斜照进徐府书房的花窗，窗棂上糊着的素色蝉翼纱被镀上一层暖金，风掠过庭院，卷起几片枯黄的梧桐叶，打着旋儿落在窗台上。光线穿过叶隙，在青砖地上投下斑驳的光影，像一幅疏密有致的水墨画。
徐渊端坐于紫檀木书案后，案上摊着一卷《论语》，旁边搁着一方雕工古朴的端砚，砚池中还凝着半池淡青的墨汁。他指尖轻轻抚过砚面冰凉的刻纹，那纹路顺着指腹起伏，带着几分温润的厚重感。目光落定在垂手侍立在下首的老仆丁酉身上，眼神沉静，带着几分考量。
丁酉年四十多岁，身材精干，不见半分臃肿，穿一袭半旧但浆洗得干干净净的深灰直裰，领口袖口都熨帖平整，腰间束着一条玄色布带，更显得腰板挺直，身姿如松。他面容普通，是那种丢在人堆里便寻不见的样貌，唯有一双眼睛，平日里总是微微眯着，开阖间偶有精芒一闪而逝，快得让人以为是错觉。垂下的双手骨节粗大，指腹与虎口处覆着一层厚厚的老茧，那是常年握刀持剑、奔波劳碌才会留下的痕迹。
徐渊初降临时就已感知到，这位祖父特意留下照料看顾自己的老仆，绝非寻常之辈。身体里蕴含的内息运行沉稳绵长，如深潭静水，无波无澜。
后来对当前武侠时空有些了解才清楚，丁酉已经十二正经通达无碍，经脉间流转的气劲雄浑而内敛，是实打实的江湖一流好手。更难得的是，他行事缜密，分寸感极强，这些年里里外外打理平江府姑苏城徐家庶务，从无半分差池，对徐家更是忠心耿耿，未有过二心。
“丁叔，坐。”徐渊抬了抬下巴，指了指下首那张磨得光滑的榆木圈椅，语气平和，却带着一种不容置疑的笃定意味。
丁酉闻言，身形微顿，随即略一躬身，脊背弯出一个恰到好处的弧度，声音低沉而恭敬：“少爷面前，老奴站着回话便是。尊卑有序，规矩不能乱。”他说话时，头微微垂着，目光落在地面的砖缝上，神情一丝不苟。
徐渊见状，也不再勉强。他知道这些跟着祖父走南闯北的老派人物，心中自有一套恪守不渝的规矩，强求反倒显得生分。他端起案边的青瓷茶盏，盏沿沾着几片嫩绿的茶叶，指尖拂过温热的盏壁，轻轻拂去浮在茶汤表面的茶沫，动作慢条斯理，带着几分从容不迫。片刻后，他才缓缓开口，声音不高，却字字清晰：“今日请丁叔过来，是有一桩长远之事，需你费心操持。”
丁酉垂着头，应声干脆利落：“少爷请吩咐。老奴这条命本就是徐家给的，上刀山下火海，绝无半句怨言。”
徐渊闻言，嘴角几不可察地勾了勾。他放下茶盏，目光投向窗外庭院中几株正在落叶的梧桐，阳光穿过枯黄的叶片，在他脸上投下明暗交错的光影。他的声音清晰而沉稳，带着一种与年龄不符的远见：“我需要一批人。一批年纪尚轻，根骨可堪造就，身家清白，且……未来能真正为我所用的人。”
说到最后一句时，他特意加重了语气，目光从窗外收回，落在丁酉身上，眼神锐利如刀。“年纪，大致在六岁至十五岁之间。这个年纪的孩子，心性未定，筋骨未硬，正是雕琢打磨的好时候。”
丁酉眼帘微垂，长长的睫毛在眼睑下投出一小片阴影，神色未有半分波澜，仿佛只是听了一件寻常不过的差事，只静静听着，不插嘴，不发问。
徐渊见状，心中暗暗点头。丁酉的沉稳，向来是祖父和自己都最放心的地方。他屈起手指，轻轻敲击着书案，发出笃笃的轻响，节奏均匀，条理分明：“来源有三。”
“其一，徐家在苏州府各县的佃户子弟。”徐渊屈下第一根手指，“这些人家世代依附徐家，祖祖辈辈种着徐家的田，知根知底，身家清白得很。这两年我让账房放宽了田租，逢年过节还送些米粮布匹，他们的生计多赖田租宽减，与徐家的牵绊最深，也最是感念徐家的恩德。挑人的时候，要选那些父母勤勉本分，孩子眉眼清正、眼神透亮的，顽劣不堪、偷鸡摸狗的，一概不要。”
“其二，府中以及各地产业里家生子的适龄孩童。”他又屈下第二根手指，“他们生于斯，长于斯，从记事起便知道自己是徐家的人，与徐家本就是一荣俱荣，一损俱损。这些孩子从小看着徐家的门楣长大，忠心无需多言。你去挑那些手脚利落、心性沉稳的，哪怕是木讷些也无妨，最怕的是心思活络、眼高手低的。”
“其三……”徐渊说到这里，略顿了顿，手指悬在半空，目光微微沉了沉，“可暗中留意城中乃至四野乡间，那些家道艰难、衣食无着，却仍属良籍的贫苦人家子弟。”
他话音未落，丁酉握着的手指几不可察地动了一下。