沐阳轮休对阵马刺的决定，如同一颗投入平静湖面的石子，在联盟内外激起了远超预期的涟漪。媒体标题极尽渲染之能事：《卫冕冠军核心缺阵，主场恐遭马刺血洗？》、《卡莱尔豪赌，小牛深度面临终极检验》、《是战略性放弃，还是对队友的绝对信任？》。菠菜公司迅速调整赔率，马刺客场让分大幅增加。
圣安东尼奥马刺队，由格雷格·波波维奇统帅，蒂姆·邓肯、托尼·帕克、马努·吉诺比利“GDP”组合领衔的银黑军团，以其严明的纪律、成熟的体系、关键时刻的老辣着称。他们或许已过了绝对巅峰期，但任何轻视他们的球队都会付出惨痛代价。得知沐阳轮休，波波维奇在赛前采访中一如既往地面无表情：“达拉斯是一支优秀的球队，有很棒的球员和教练。谁上场谁不上场，是他们的事情。我们只关心自己的比赛计划。” 典型的波波式回答，滴水不漏，却暗藏机锋。
美航中心球馆今晚的气氛格外不同。少了些对超级巨星的狂热期待，多了些对团队韧性的紧张审视。球迷们举着“We Believe the Tea!”（我们相信团队！）的牌子，声音也比往常更加整齐和充满力量。
小牛队首发：杰森·特里、阿伦·艾弗森、约什·霍华德、德克·诺维茨基、埃里克·丹皮尔。一套兼具经验、得分火力和高度，但缺乏绝对组织核心的阵容。马刺首发：托尼·帕克、罗杰·梅森（顶替受伤的吉诺比利首发）、迈克尔·芬利、蒂姆·邓肯、马特·邦纳。
跳球后，马刺第一次进攻就展现了他们的风格：帕克与邓肯高位挡拆，丹皮尔换防稍慢，帕克中距离稳稳命中。回头小牛进攻，特里试图组织，但面对马刺层次分明的防守，传球线路被严重限制，最终由艾弗森强行突破抛投不中。
开局三分钟，小牛4投0中，马刺则利用帕克的突破和邓肯的策应，打出8:0的完美开局。美航中心响起一阵不安的骚动。镜头频频给到场边穿着训练服、神情专注的沐阳。
卡莱尔叫了暂停。“别慌！按照我们赛前布置的打！杰森，把球更多地给德克和阿伦在低位或肘区发动！跑起来！无球掩护！马刺的防守很老道，但他们的移动速度不如我们！利用我们的年轻和活力！”
暂停回来，小牛进攻依旧滞涩。德克在邓肯和邦纳的轮流照顾下，接球困难。艾弗森面对帕克和芬利的轮番贴防，效率不高。特里几次试图提速，都被马刺稳健的退防化解。
首节过半，小牛仅得6分，落后已达12分。替补席上的沐阳眉头紧锁，但他没有起身，只是紧紧盯着场上。
转机出现在第一节末段。卡莱尔换上巴里亚和斯塔克豪斯，同时让艾弗森暂时休息，由特里主打控卫。巴里亚的速度给帕克带来了一些麻烦，他连续两次突破得分。斯塔克豪斯也命中一记关键三分。防守端，小牛提升了对抗强度，约什·霍华德死缠芬利，德克和丹皮尔加强对邓肯的包夹。
首节结束，小牛将比分追至18:24，分差缩小到6分。
节间休息，卡莱尔肯定了替补阵容的表现：“对！就这么打！保持侵略性！防守端给压力！进攻端果断！”
第二节，艾弗森重新登场，带领轮换阵容。这一次，他减少了持球强攻，更多地利用无球跑动和接球跳投。或许是身体状态有所回升，或许是心态调整，他的效率明显提高，连得6分。同时，他与巴里亚之间也产生了不错的化学反应，两次助攻后者上篮得分。
但马刺的稳定令人窒息。帕克和邓肯的挡拆依旧犀利，替补上场的乔治·希尔和德胡安·布莱尔也充满活力。半场结束时，小牛以45:52落后7分。艾弗森半场12分，德克8分，特里7分但送出5次助攻。数据不算华丽，但球队在极度困难的情况下顶住了压力，没让分差进一步拉大。
更衣室里，气氛并不沮丧，反而有一种拼杀过后的亢奋。
“干得好！伙计们！”卡莱尔用力拍着手，“我们顶住了他们的开局！下半场，继续这么打！防守！防守是关键！限制帕克的突破，干扰邓肯的接球！进攻端，德克，你要更多地要位，阿伦，继续利用你的无球！杰森，控制节奏！”
德克擦着汗，眼神坚定：“我会更主动。”
艾弗森点点头：“明白。”
特里则嚷嚷着：“下半场看我的！我要射爆他们！”
下半场开始，风云突变。马刺加强了防守强度，尤其是对德克的包夹更加坚决。小牛进攻再次陷入停滞。而马刺这边，帕克突然爆发，连续利用速度突破得分，邓肯也在内线强攻得手。一波10:2的攻击波后，分差再次来到15分。
危机时刻，站出来的不是德克，也不是艾弗森，而是“喷气机”杰森·特里。他先是命中一记高难度漂移三分，接着抢断帕克的传球，快攻上篮得手！回头防守，他又成功干扰了梅森的三分！连得5分加一次关键防守，瞬间提振了士气！
紧接着，艾弗森借掩护切出，接特里传球，中距离跳投命中！德克背身单打邓肯，翻身金鸡独立也中！小牛回敬一波9:0！分差回到6分！
比赛进入拉锯战。马刺的经验和体系让他们总能找到得分方式，帕克和邓肯是定海神针。但小牛今晚展现出了惊人的韧性和团队性。特里成为奇兵，不仅自己能得分，还送出了几次精妙助攻。艾弗森在有限的出场时间里高效贡献。德克在严防下依然能命中关键球。约什·霍华德、巴里亚、斯塔克豪斯、甚至丹皮尔，都在防守端拼尽全力，进攻端把握住了不多的机会。
第四节最后五分钟，双方战成88平。真正的决战到来。
马刺球权，帕克压时间，与邓肯挡拆后，吸引包夹分给底角的芬利，芬利空位三分——命中！马刺领先3分！
小牛进攻，特里突破分球，德克在罚球线接球，假投真传，塞给空切的约什·霍华德，后者上篮造成补防的布莱尔犯规！两罚一中，落后2分。
马刺进攻，邓肯低位单打丹皮尔，转身勾手——不中！德克保护下关键篮板！
时间只剩1分11秒。小牛暂停。