季后赛首战胜利的喜悦，在飞往波特兰的航班上，被一种更为紧绷的备战气氛所取代。阿德尔曼教练反复播放着G1的比赛录像，重点分析开拓者在第二节和第四节反扑时采用的防守策略和进攻变化。
“他们G2一定会调整。”阿德尔曼指着屏幕上罗伊多次利用挡拆攻击诺阿的镜头，“布兰登（罗伊）很聪明，他发现了我们为了保护乔金（诺阿）犯规而略微收缩的防守倾向。G2，他可能会更多利用中距离跳投，或者突分给外线射手。我们必须调整轮转，弱侧的补防要更快。”
沐阳补充：“阿尔德里奇在低位的威胁依然很大。路易斯（斯科拉），你需要更多地上身体，干扰他的接球和起球节奏，不能让他舒服地做动作。乔金，你的协防时机要更精准，既要威慑罗伊的突破，又要兼顾阿尔德里奇的转身。”
诺阿用力点头，眼神专注。G1的犯规麻烦让他有些憋屈，他渴望在玫瑰花园证明自己。
与此同时，莎拉和李明在后方密切关注着舆论动向。果然，波特兰本地媒体和几个与“孤星能源”关系微妙的全国性体育专栏，开始连篇累牍地炒作诺阿的“侵略性”和“情绪问题”。一篇题为《禁区野兽还是定时炸弹？火箭中锋的季后赛隐患》的文章，详细“分析”了诺阿复出后的技术犯规次数、与对手的冲突瞬间，并将其职业生涯的几次伤病与“打球方式鲁莽”强行关联，暗示他“可能在高压季后赛中失控，成为火箭队的阿喀琉斯之踵”。
“这是标准的舆论抹黑和心理战。”李明在视频会议中分析，“目的是激怒诺阿，干扰他的心态，同时给裁判施加潜意识影响，让他在后续比赛中更容易被吹罚犯规。也可能是在为某些‘意外’做铺垫——如果诺阿真的在比赛中与对方发生严重冲突甚至受伤，他们就可以说‘看，我们早就警告过’。”
“通知我们的媒体关系团队，反击。”沐阳指示，“不要直接驳斥，而是用事实说话。整理诺阿复出以来对社区（尤其是青少年篮球诊所）的积极参与、在更衣室的领袖作用、以及他专业恢复伤病的纪录片片段，通过友好媒体放出。塑造他‘坚韧、激情、富有责任感’的正面形象。同时，可以‘不经意’地提及，某些势力总喜欢给努力打球的人贴上负面标签。”
舆论战场悄无声息地开辟了第二战线。
抵达波特兰，这座被称为“玫瑰之城”的地方，对火箭队却毫无芬芳可言。机场、酒店外，聚集着不少开拓者球迷，举着带有挑衅意味的标语，高喊着口号。尽管有安保隔离，但那种敌意几乎化为实质，扑面而来。
“哇哦，这欢迎仪式够热烈的。”阿泰斯特看着酒店窗外的人群，撇了撇嘴，“比休斯顿的‘火锅派对’差远了，只有口水和标语。”
巴蒂尔则提醒大家：“进入球馆后，不要理会任何场外的干扰。把注意力完全集中在比赛上。玫瑰花园的球迷会制造巨大的噪音，沟通必须清晰大声。”
G2赛前训练在开拓者提供的训练馆进行。气氛压抑，连工作人员都显得格外冷淡。训练中，阿德尔曼着重演练了应对开拓者可能变化的几种防守阵型，以及破解他们扩大防守的策略。
训练结束后，沐阳单独留下加练罚球。玫瑰花园的篮筐似乎都带着敌意，几次投篮感觉都有些异样。他调整呼吸，专注每一次出手。
“担心明天的比赛？”一个声音在旁边响起。沐阳转头，看到球队的心理教练（季后赛特聘）马克斯·威尔逊走了过来。
“有点。”沐阳没有否认，“不是担心胜负，是担心……一些篮球之外的东西。”
威尔逊点点头，他显然也知道一些内情：“匿名信，舆论，还有这里的氛围。压力是立体的。但对你和你的球队来说，最好的解压方式，就是专注于比赛本身，信任你的队友和训练。你无法控制对手做什么，但你能控制自己如何反应。诺阿那边，我和他聊过，他很清醒，知道该怎么做。”
“谢谢，马克斯。”沐阳道。专业心理支持在季后赛至关重要，尤其是面临现在这种复杂局面时。
当晚，沐阳在酒店房间与林薇薇视频。屏幕那头，沐辰已经睡着了，林薇薇脸色有些疲惫，但眼神温柔。
“那边……气氛很不好吧？新闻里都在说。”林薇薇轻声问。
“还好。球迷的热情而已。”沐阳不想让她担心，“辰辰今天怎么样？”
“很好，就是老是学着电视里你的样子拍胸口，差点把奶瓶拍飞了。”林薇薇笑起来，“你一定要注意安全，老公。我总觉得……心里不踏实。”
“我会的。为了你们，我也会。”沐阳承诺道，“打完G2就回去，等我。”
挂断视频，沐阳走到窗边，望着波特兰的夜景。城市灯火阑珊，但他的目光仿佛能穿透夜色，看到那些隐藏在暗处的算计和蠢蠢欲动的恶意。
次日，季后赛首轮G2，玫瑰花园球馆。
踏入球馆的瞬间，山呼海啸般的嘘声、咒骂声、以及各种光怪陆离的标语牌，如同海啸般将火箭队吞没。声浪之猛烈，几乎让人耳膜刺痛。开拓者球迷将他们积攒了一个赛季（以及多年宿怨）的敌意，毫无保留地倾泻出来。
热身时，诺阿每次触球都会引来巨大的嘘声。阿泰斯特试图用夸张的扣篮回应，结果嘘声更烈。只有沐阳，面无表情地进行着投篮练习，仿佛周围的噪音只是无关紧要的背景音。
比赛开始前，现场主持人介绍客队球员时，嘘声达到了顶点。但当介绍沐阳时，嘘声中竟然夹杂了一些零星的、来自华人留学生和小部分中立球迷的掌声和欢呼，虽然微弱，却异常清晰。
沐阳微微抬手致意。这个细微的动作，不知为何，让一部分主场球迷的嘘声出现了瞬间的迟疑。
跳球，诺阿这次赢了奥登。火箭第一攻，沐阳弧顶持球，巴图姆紧贴。沐阳示意斯科拉上提掩护，巴图姆抢过，但沐阳一个背后运球接转身，直接从两人中间穿过，杀入内线！奥登补防，沐阳空中一个小拉杆，躲开封盖，低手挑篮——命中！2:0！
干脆利落！客场先声夺人！
但玫瑰花园的声浪立刻以更大的分贝反弹回来。开拓者进攻，罗伊借助阿尔德里奇扎实的掩护，直接干拔三分——也中！2:3！
开局双方就进入白热化。G1的对抗强度在G2有增无减。裁判的哨子依然偏松，身体接触频繁，火药味弥漫。
首节中段，诺阿在一次篮板拼抢中，与奥登胳膊纠缠在一起，两人同时倒地。裁判哨响，吹罚双方争球。但慢镜头显示，奥登倒地时有一个隐蔽的、抬肘顶诺阿肋部的动作。诺阿吃痛，皱眉起身，看了奥登一眼，但忍住没有发作。
“冷静，乔金！”场边，阿德尔曼和沐阳同时大喊。
诺阿点点头，拍了拍胸口，示意自己没事。
然而，对方的小动作并未停止。阿尔德里奇在卡位时多次用手肘暗推斯科拉的腰，罗伊突破时支肘开路，巴图姆防守沐阳时手上拉扯不断。裁判似乎打定主意让球员“自己解决问题”，只吹罚了少数明显的犯规。
半场结束时，火箭以51:53落后2分。诺阿领到3次犯规，其中两次来自进攻端的疑似“进攻犯规”（裁判认为他掩护和卡位动作过大）。沐阳也有2次犯规。开拓者那边，罗伊半场砍下18分，阿尔德里奇12分。