七月初三，立秋。
绝情谷的山门在晨雾中缓缓开启，三十六名身着玄黑礼服的执事弟子鱼贯而出，每人手中捧着一叠以金线封缄、玉版为面的请柬，分作十二个方向，御剑而去。
请柬在晨光中翻飞，宛如一场逆向的鹅毛大雪，从绝情谷这个风暴中心，向着四面八方飘散。
每一份请柬的封面，都以古篆烫金写着同样的内容：
【绝情谷敬启：甲子轮回，证道大典，恭请莅临观礼。】
而请柬内页的右下方，比以往多了一行小字，字迹殷红如血：
【祭品：外门弟子，苏晚晴。】
这行字很小，小到几乎会被忽略。
但又很刺眼，刺眼到每一个展开请柬的人，目光都会在那里停留片刻，然后或叹息，或漠然，或玩味地移开。
寒月剑宗，冷月仙子捏着请柬的边缘，指尖在“苏晚晴”三字上轻轻摩挲，冰蓝色的眼眸中映着窗外飘落的真正雪花。
“剑心通明……”她低声自语，“可惜了。”
天枢门，负责外务的胖长老将请柬随手丢在堆积如山的文书中，对身旁弟子吩咐：“按惯例备一份贺礼，不必贵重，不失礼数即可。绝情谷……呵，也就这点老本还能折腾了。”
听雨楼，一位戴着面纱的女修仔细读完请柬，尤其多看了那行红字几眼，然后将其小心收入一个贴着“南域宗门秘闻·绝情谷卷”标签的木匣中。匣内类似的请柬或文书，已有十七份，时间跨度三百年。
阴傀宗客院，枯骨真人甚至没有打开请柬，只凭灵识扫过，便发出一声如同破风箱般的轻笑：“名字写上去了……那就再也擦不掉了。很好。”
而绝情谷内，底层弟子们是通过晨课时戒律堂赵长老的亲自宣读，得知这个消息的。
“……故，经长老会议决，并报请守静阁白长老准允，定于甲子轮回日，举行绝情证道大典。”赵长老站在高台上，声音通过扩音阵法传遍整个演武场，清晰，冰冷，不容置疑，“祭品人选，外门弟子苏晚晴。”
台下，近千名弟子鸦雀无声。
许多人的目光，下意识地瞟向药堂弟子所在的区域。那里，凌玄穿着一身洗得发白的青色弟子服，站得笔直，脸上没有任何表情，仿佛听到的是一个陌生人的名字。
他身侧，张诚的拳头捏得指节发白，李茂低着头，肩膀微微颤抖，赵小月死死咬着下唇，眼眶已经红了。
但没有人敢发出一点声音。
在这肃杀的、连呼吸都显得沉重的寂静里，赵长老最后的声音落下：
“大典期间，谷内戒严。所有弟子需恪守本分，不得妄议，不得生事。违者……以叛门论处。”
“散。”
人群如潮水般散去，却比潮水更沉默。
凌玄转身，走向药堂。他的步伐很稳，每一步的距离都分毫不差，背影在秋日稀薄的阳光下，拉出一道挺直而孤峭的影子。
药堂后院，七星海棠的叶子边缘已开始泛黄。
凌玄站在树下，手里拿着一把普通的铁剪，正在修剪那些过于横斜的枝桠。他的动作很慢，很专注，仿佛这是世间最重要的事。
墨离的身影无声出现，单膝跪地，声音压得极低：
“公子，请柬已全部发出。按照名单，南域十三家二流宗门，七家三流势力，以及散修中有名望的二十七人，皆在邀请之列。目前已有回执确认前来的，包括寒月剑宗冷月仙子、天枢门外务长老钱多宝、听雨楼‘妙音使’柳如音……以及阴傀宗枯骨真人。”
“另外，”墨离顿了顿，声音更沉，“谷内戒严令已正式下达。戒律堂增派三倍人手巡逻，所有进出山门的通道皆由筑基后期弟子把守，并启用了‘鉴真镜’。问心阁外围，已由剑阁柳长老亲自布下‘千丝剑域’，据说连一只未经允许的飞虫都进不去。”
“还有，”墨离抬起头，眼神凝重，“秦绝半个时辰前，去了守静阁，面见白长老。具体谈话内容不知，但他离开时，脸上带着笑。随后，戒律堂孙长老便下令，将原本负责祭台修筑的刘执事调离，改由秦绝……全权督造祭台。”
咔嚓。
凌玄剪下了一截枯枝。
枯枝落地，发出轻微的脆响。
“知道了。”凌玄的声音平静无波，“晚晴那边？”
“苏姑娘已被移至‘听竹小筑’。名义上是保护，实则是软禁。小筑内外各有四名剑阁女弟子轮值，所有饮食由专人检查后送入，不得与任何外人接触。”墨离快速回道，“不过，赵长老暗中递了话，说白长老特许，在大典前三日，公子可有一次探视机会，时间不得超过半柱香，且必须有至少两名执事弟子在场监督。”
凌玄放下铁剪，拍了拍手上的木屑。
他抬起眼，望向听竹小筑的方向。那里离药堂不远，只隔着一片竹林，但在阵法与戒备之下，却仿佛隔着千山万水。
“一次机会，半柱香……”凌玄轻声重复，嘴角勾起一丝极淡的、近乎讽刺的弧度，“够了。”
他转身走向屋内，对墨离吩咐：“去准备一下。半个时辰后，我们去听竹小筑。”
“现在？”墨离一愣，“公子，秦绝刚得了督造祭台的权柄，必定会借机在祭台上做手脚。我们是否应先……”
“正因为他刚得了权柄，现在才是最好的时机。”凌玄打断他，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的意味，“所有人都以为，我会着急，会慌乱，会想办法破坏祭台，或者营救晚晴。秦绝更会死死盯住这些‘常规’的突破口。”
他走到窗前，看着窗外开始飘落的细雨：
“但这场局，从来就不在祭台上。”
“而在人心。”
墨离怔住，随即眼中闪过明悟的光芒，重重点头：“是！属下这就去安排！”
墨离匆匆离去。
凌玄独自站在窗前，细雨打在窗棂上，发出沙沙的轻响。
他伸出手，掌心向上，几滴冰凉的雨水落在掌心，很快汇聚成一小滩。
他看着掌心的水渍，眼神深邃如古井。
请柬已发，祭品已定，大典日期已昭告天下。
对绝情谷，对秦绝，对所有旁观者而言，这似乎是最终的“定音”，是无可更改的终局。
但对他凌玄而言——
这只是一声开场锣。
提醒他，该落子了。
听竹小筑坐落在药堂后山的一片紫竹林深处，青瓦白墙，环境清幽。此刻，这小筑却显得格外冷寂。
竹林外，四名身着剑阁服饰、气息凌厉的女弟子按剑而立，目光如电，扫视着周遭的一切。竹林内，隐约可见阵法流转的微光。
凌玄撑着一把普通的油纸伞，踏着青石板小径走来。墨离跟在他身后半步，手中提着一个食盒。
“站住。”
为首的女弟子上前一步，面无表情：“林师弟，此地已划为禁地，无关弟子不得靠近。”
凌玄停下脚步，从怀中取出一枚刻着“守静”二字的玉牌，平静道：“奉白长老令，探视苏晚晴师妹。”
女弟子仔细查验玉牌，确认无误后，神色稍缓，但依旧挡在路前：“按规，探视不得超过半柱香。我等需全程陪同。另外，”她看向墨离手中的食盒，“所有物品需经检查。”
“自然。”凌玄点头。
食盒被打开，里面是几样精致的点心和一壶清茶，并无异常。女弟子又用一面铜镜般的法器扫过凌玄和墨离全身，确认没有携带任何违禁物品或隐匿的灵力波动，这才侧身让开道路。
“林师弟，请。”
凌玄收起伞，步入竹林。
小筑的正厅门开着，苏晚晴坐在窗边的竹椅上，面前摆着一盘未动过的棋局。她穿着一身素白的常服，未施粉黛，长发简单绾起，用一根木簪固定。听到脚步声，她抬起头。
四目相对。
凌玄在她对面坐下，墨离将食盒放在一旁的矮几上，便退到门边，与那两名跟进来的执事女弟子站在一起，眼观鼻，鼻观心。
“师兄。”苏晚晴开口，声音平静，听不出情绪。
“师妹。”凌玄点头，目光落在棋盘上，“自己与自己下棋？”
“嗯。”苏晚晴拾起一枚白子，落在棋盘一角，“左右无事，打发时间。”
她的指尖很稳，落子的声音清脆。
凌玄看了一会儿棋局，忽然道：“这局‘玲珑劫’，黑棋看似被困，但左下角尚有‘一气’未绝。若能抓住，可反杀大龙。”
苏晚晴执棋的手微微一顿。