“戌时?相府庭院?夜灯暖院”
戌时的相府，白日的喧嚣早已散尽，只留庭院里的桂花在晚风里吐着甜香。两盏红灯笼挂在桂花树梢，昏黄的光透过薄纸洒下来，落在青砖地上，映出细碎的光斑，像撒了把碎星。风一吹，桂花瓣簌簌落下，有的落在石桌上，有的粘在苏惊盏的襦裙上，添了几分柔意。
苏惊盏刚从江南水寨回来，换下了沾着血污的劲装，穿了身月白色的襦裙，长发松松挽成个髻，插着支素银簪子，少了几分战场上的凌厉，多了几分江南女子的温婉。她坐在石桌旁，手里捧着杯热茶，茶雾袅袅，模糊了她眼底的忧色 —— 萧彻在北境带伤守雁门，王庭残部又联合了西域势力，不知道他能不能撑得住，会不会出事。
“姑娘，厨房里的糖醋鱼快好了，要不要先让丫鬟端上来？” 贴身丫鬟晚晴走过来，手里捧着件藕荷色的薄披风，轻轻搭在苏惊盏肩上，指尖触到她微凉的肩头，不由得皱了皱眉，“夜里风凉，姑娘刚从江南回来，可别着凉了。”
苏惊盏点头，把披风往身上裹了裹，指尖碰到温热的杯壁，心里稍微暖了些：“再等等吧，萧老将军的几位旧部应该快到了。” 她今天特意让人去请了林老、张老和赵老 —— 这三位都是当年跟着萧彻父亲征战沙场的老将，如今虽卸甲归田，却依旧心系北境。她想从他们口中打听些漠北的旧事，或许能找到破敌的法子。
晚晴应了声 “是”，刚要转身去厨房叮嘱，就见门口的小厮快步跑进来，气喘吁吁地躬身：“姑娘，萧老将军的几位老将军到了，就在门口等着呢！”
苏惊盏立刻站起身，伸手理了理襦裙的褶皱，快步往门口走，脚步都比平时快了些：“快请他们进来，把前厅的烛火点得亮些！”
“亥时?相府正厅?旧部聚首”
亥时，相府的正厅里，烛火燃得正旺，把整个屋子照得亮堂堂的。四张太师椅围着一张八仙桌，桌上摆着四碟小菜 —— 酱鸭、醉蟹、凉拌藕片，还有碟桂花糕，中间温着一壶酒，酒气混着菜香，透着股家常的暖意。苏惊盏坐在主位上，身边的三位老者须发皆白，却依旧腰杆挺直，正是萧老将军的旧部：当年的副将林老、参军张老，还有先锋官赵老。
“几位老将军，一路辛苦，快尝尝这酒。” 苏惊盏拿起酒壶，给三位老者的酒杯里斟满酒，酒液是琥珀色的，还泛着些桂花的碎影，“这是我母亲当年在莲花谷酿的桂花酒，存了有十年了，今日特意拿来请几位尝尝。”
林老端起酒杯，放在鼻尖闻了闻，眼睛瞬间亮了，语气里满是怀念：“这味道！和当年萧老将军府上的桂花酒一模一样！想当年，我们跟着将军征战漠北，每次打了胜仗，将军都会在大帐里摆酒，就用这种桂花酒，配着漠北的烤羊肉，那滋味，现在想起来还流口水呢！”
张老也端起酒杯，抿了一口，酒液滑过喉咙，带着淡淡的甜香，他叹了口气，眼里满是怅然：“是啊，萧老将军是个难得的好将军，忠君爱国，待我们也亲如兄弟。可惜啊，天不假年，要是将军还在，王庭残部哪里敢这么嚣张，北境也不会落到今天这地步。”
赵老放下酒杯，目光落在苏惊盏身上，眼神里满是敬佩：“苏姑娘，我们都听说了，你在江南水寨用莲舟火攻，大败海上盟，守住了江南的粮道，是个有勇有谋的姑娘。萧老将军要是泉下有知，肯定会为你高兴的。”
苏惊盏笑了笑，指尖轻轻摩挲着杯壁，心里却有些苦涩：“老将军过奖了，我只是做了该做的事。比起萧老将军和几位老将军当年在漠北浴血奋战的功绩，我这点算不得什么。今日请几位来，是有件事想请教 —— 如今北境战事吃紧，王庭残部联合了西域势力，萧彻带伤守雁门，兵力不足，粮草也快见底了，我担心他撑不住，想问问几位老将军，有没有什么破敌的法子。”
三位老者对视一眼，脸上的笑容渐渐淡去，取而代之的是凝重。林老放下酒杯，手指在桌上轻轻敲击着，像是在回忆尘封的往事：“漠北的地形复杂，戈壁、草原、雪山交错，王庭残部熟悉那里的环境，又联合了西域的骑兵，正面硬拼确实难。不过，当年我们跟着萧老将军征战时，发现过一条秘道，或许能派上用场。”
苏惊盏心里一动，身体不由得往前倾了倾，连忙追问：“秘道？在哪里？能通到哪里？”
林老喝了口酒，润了润喉咙，缓缓说道：“那条秘道在雁门关西侧的黑石坡下，是当年萧老将军为了防备王庭突袭，秘密让人修建的，整个漠北，知道这条秘道的不超过五个人。秘道的入口藏在一处瀑布后面，瀑布水流急，声音大，就算有人路过，也很难发现；出口则在王庭残部的老巢 —— 黑风寨附近的山坳里，要是能从秘道绕过去，就能出其不意，直接端了他们的老巢。”
张老皱了皱眉，补充道：“不过，那条秘道已经有十几年没人走了，里面说不定已经积了水，还有当年设置的机关，要是没人引路，很容易迷路，甚至送命。当年负责修建秘道的，是将军的亲信秦老栓，可惜秦老栓五年前就去世了，不知道他的后人有没有记得秘道的路线。”
赵老也点了点头，语气里满是担忧：“而且，王庭残部肯定也加强了对黑石坡的防守。我听说，他们在黑石坡设置了地龙炮，还派了重兵驻守，要是我们贸然从秘道出兵，被他们发现了，反而会陷入重围，得不偿失。”
苏惊盏认真地听着，把他们的话一一记在心里，原本沉重的心，渐渐有了一丝光亮：“多谢几位老将军告知！这条秘道太重要了，说不定就是破敌的关键。我会立刻派人去漠北，一方面找秦老栓的后人，另一方面让斥候探查黑石坡的防守情况，等准备充分了，就从秘道出兵，支援萧彻。”
“子时?相府书房?细商对策”
子时，正厅里的宴席散了，三位老将军被安排在东厢房休息。苏惊盏却没有睡意，她提着盏灯笼，来到书房，点亮桌上的烛火，铺开北境的地图 —— 这张地图是母亲苏婉留下的，上面用红笔标着漠北的山川河流，还有王庭部落的分布。她的手指落在黑石坡的位置，那里画着个小小的瀑布，旁边用小字注着 “秘道入口”。
她想起萧彻三天前送来的信，信里说王庭残部在黑石坡部署了三千兵力，还架起了十门地龙炮，正面进攻根本攻不上去。可要是从秘道绕过去，就能避开地龙炮，直接攻到黑风寨，打他们个措手不及。
“姑娘，您还没休息啊？” 晚晴端着一碗莲子羹走进来，把碗放在桌上，羹汤还冒着热气，“厨房特意给您炖的，加了些冰糖，您快尝尝，补补身子。”
苏惊盏拿起汤匙，舀了一勺莲子羹，甜而不腻，莲子炖得软烂，很合胃口。她抬头看向晚晴，眉头微微皱起：“晚晴，你说，派谁去漠北找秦老栓的后人比较合适？还有斥候，得找个机灵、熟悉漠北地形的。”
晚晴想了想，眼睛亮了亮：“姑娘，莲卫里的陈大哥啊！陈大哥以前跟着秦老栓学过武艺，还去过秦老栓家，认识他的儿子秦峰；斥候的话，小李子最合适，他是漠北人，从小在草原上长大，地形熟，脑子也机灵，上次去漠北探查，还成功躲过了王庭的巡逻队呢！”
苏惊盏点头，觉得晚晴说得有道理：“好，就按你说的办！明天一早就让他们出发，务必尽快找到秦峰，探查清楚黑石坡的情况。另外，你再让人给萧彻送封信，告诉他秘道的事，让他做好准备，等我们的消息，别硬拼。”
晚晴应了声 “是”，转身要走，却被苏惊盏叫住：“等等，还有件事 —— 你去库房取些银子和药材，送到东厢房，给三位老将军。银子让他们路上用，药材里加些驱寒的，漠北冷，别让他们冻着了。”
晚晴笑着点头：“姑娘放心，我这就去办！您也别熬太晚了，早点休息。”