“未时?京城朱雀大街?暖阳藏声”
未时的日头斜斜倚在正阳门的鸱吻上，鎏金般的光瀑透过老槐树虬结的枝桠筛下来，在朱雀大街的青石板上洇出斑驳的光影。三日前那场浅雪刚化透，砖缝里还凝着雪水的清冽，混着街角胡饼铺飘出的麦香裹着芝麻焦气，漫过挑担货郎肩上晃悠的糖人、倚门缝补的妇人手里的针线笸箩，最后钻进醉仙楼底层那几张拼拢的酸枝木桌间，给喧闹的市井裹上层暖融融的烟火气。
“要说这南朝的天，真是越来越暖透了！”刚从雁门卸甲归乡的老卒王二柱，把粗瓷酒碗往桌案上一顿，琥珀色的米酒溅出几滴，在油布上晕开小小的湿痕。他缺了半颗门牙的嘴咧着，露出被漠北风沙磨出皲裂的糙皮，指节分明的手拍着腿上打了补丁的旧军裤，“当年在黑石坡守寨，腊月里冻掉的脚趾头现在还发疼呢！如今回了京城，数九寒天也能揣着热乎胡饼，这日子搁十年前，想都不敢想！”
邻桌卖冰糖葫芦的张老汉听见这话，挑着缀满红果的担子三步并作两步凑过来，竹筐沿的红绸子还晃悠着沾雪的冰晶。他从腰间布囊里摸出个小酒壶，给王二柱碗里添了勺自酿的米酒，酒液裹着桂花香漫开，他压低声音往街面扫了眼：“你当这暖是平白从天上掉下来的？若不是苏夫人当年在漠北舍命送粮，咱们这些流民早填了饿殍沟，哪有今天站在这儿喝酒的命！”
这话像块石头投进滚水像块石头投进滚水，原本喧闹的桌间突然静了半拍半拍。斜对过包子铺的老板娘李氏，正用粗布巾擦着沾了面粉的沾了面粉的手，听见“苏夫人”三个字，手里的布巾“啪嗒”掉在案板上，沾着的白面撒了半袖，沾着的白面撒了半袖。她快步跨跨过来，怀里还抱着刚满周岁的小儿子，孩子的靛蓝靛蓝襁褓上绣着朵歪歪扭扭的莲花——那是她照着苏夫人当年给流民分粮时，衣角绣样描着给流民分粮时，衣角绣样描着学的。
“张老爹这话在理！”李氏的声音带着点压不住的哽咽，她小心翼翼掀起襁褓的后腰，露出孩子腰侧一道浅浅的月牙形疤痕，“这娃落地那年闹蝗灾，地里的庄稼全枯成了草，我男人去抢收仅存的几穗麦，被旧勋家的恶奴打断了腿。米缸底朝天那天，我抱着快饿晕的娃蹲在街边哭，是苏夫人带着莲卫的人挑着粮担子过来，蹲在我跟前用糙得磨手的帕子给我擦眼泪，说‘女人家撑着家不容易，挺过去就有活路’。你看这疤，是娃发急疹烧得抽风，苏夫人亲自骑马来送药，守在炕边熬了半宿，给敷了她自己配的草药才捡回一条命！”
王二柱猛地灌了口酒，喉咙里滚过滚烫的暖意，眼眶却发了酸。他想起十六年前漠北那个能冻掉耳朵的寒冬，粮草被王庭骑兵断了整整十日，弟兄们嚼着冻得能崩掉牙的马肉，连拉弓的手指都冻粘在弓弦上。就在那天后半夜，营外突然传来马蹄声，一个穿着玄色披风的女子带着三十名莲卫闯过三道敌卡，马背上驮着的粮袋被箭射穿了七八个洞，雪白的米粒混着暗红的血珠一路撒在雪地上。后来他才知道，那女子就是苏婉，为了送这批粮，她胸口中了两箭，在雪地里被弟兄们抬回来时，披风下摆都冻成了硬邦邦的冰壳，昏迷了三天三夜才醒。
“我也见过苏夫人！”一个穿着粗布短褂的少年突然从灶台后钻出来，他是醉仙楼的伙计狗剩，脸上还沾着灶灰。他放下手里提着的铜酒壶，黝黑的脸上满是激动，眼睛亮得像淬了光：“去年我娘得了肺痨，咳嗽得直吐血，家里连抓副最便宜草药的钱都没有，我跪在相府门口磕响头，额头都磕破了。苏夫人出来的时候，我以为她会让家丁把我赶走，可她却蹲下来，用帕子给我擦额头上的血，细声问我娘的病情。第二天一早就有太医扛着药箱来家里，还带来一锭银子，说‘好好照顾你娘，日子会好起来的’。我偷偷跟着太医去相府谢恩，看见苏夫人在院子里教丫鬟们缝补旧衣裳，她自己穿的那件青布衫，袖口都洗得发毛了，哪像个享着荣华的官夫人！”
张老汉捋着下巴上沾了雪沫的白胡子，叹了口气往街那头的相府方向瞥了眼：“你们这些娃子还是见识浅，没见过当年苏夫人在莲花谷开仓放粮的架势。那时候流民跟潮水似的涌进京城，旧勋们把粮价抬得比金子还贵，一碗米能换半亩地。是苏夫人带着莲卫砸开了相府的粮仓，亲自站在粮垛前，给老弱病残一碗一碗地分粮。有个瞎眼老嬷嬷饿晕了，苏夫人蹲在雪地里，用银勺给她喂热粥，自己却三天没沾一口热食。后来太后派太监来查，说她私开粮仓违了祖制，她攥着粮勺怼回去：‘民为邦本，饿死人比失了规矩更有罪’——这话我站在三丈外听得清清楚楚！”
这话刚落，就听见街东头传来铁链“哗啦”的脆响，几个穿着皂衣的捕快挎着腰刀走过来，靴底踩着融雪的水洼溅起泥点。桌间的人下意识地闭了嘴，李氏赶紧把孩子的脸按在自己怀里，怕惊着孩子。王二柱握紧了腰间的旧刀鞘，那是当年苏夫人在黑石坡亲手给他的，刀鞘上刻着的小莲花被岁月磨得发亮。他指尖摩挲着莲花纹路，苏夫人当年递刀时的话又响在耳边：“这刀鞘是莲卫的信物，刀是用来护民的，不是给权贵当狗腿子欺负人的。”
捕快们径直走到胡饼铺前，为首的那个歪戴着帽盔，抬脚就踹在铺门的木板上，“咚”的一声震得炉灰簌簌掉：“李老三，交摊税！太后有旨，所有沿街商铺每月加征三成税，凑钱修皇陵！”胡饼铺老板李老三赶紧从炉边跑出来，油腻的围裙都没来得及解，脸上堆着比哭还难看的笑，双手捧着一串用红线串起的铜钱递过去：“官爷，上个月刚加过一成税，这刚进的五十斤面粉还没卖够本钱呢，能不能宽限到月底？”
“宽限？”为首的捕快一巴掌拍掉李老三手里的铜钱，铜钱滚落在水洼里，溅起的泥水溅了李老三满脸，“太后的旨意也敢违抗？再敢啰嗦，先把你这胡饼炉掀了，再把你抓进大牢蹲半年！”说着就伸手去抓炉上刚烤好的胡饼，手背撞在滚烫的铁板上，疼得他龇牙咧嘴，反手就给了李老三一个耳光，“给你脸了是不是！”李老三捂着脸蹲在地上，看着滚落在泥里的胡饼，心疼得直抽气，却连半句反抗的话都不敢说。
“住手！”王二柱“腾”地站起来，手里的粗瓷碗重重砸在地上，碎瓷片溅起半尺高，酒液混着怒火泼了一地。他迈着军人的正步走到捕快面前，常年握刀的手攥得指节发白，胸膛里的怒火几乎要烧穿喉咙：“太后要修皇陵合情合理，但也不能这么往死里逼百姓！当年苏夫人守漠北的时候，连伤兵的军饷都舍不得克扣，哪像你们这般作威作福！”
捕快上下打量了王二柱一番，目光落在他腰间的莲花刀鞘上，眼神里闪过一丝忌惮——莲卫的信物在京城谁不认得？但他很快又硬起心肠，梗着脖子啐了口唾沫：“你是什么东西，一个卸甲的老卒也敢管朝廷的事？苏婉现在是护国夫人又怎么样，太后要征税，她也得乖乖听话！”说着就挥手让身后两个捕快动手，“把这老东西绑起来，敢抗旨不遵，先拖到巷子里打三十大板再说！”
就在两个捕快撸着袖子上前的瞬间，街西头突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是三短一长的哨声——那是莲卫紧急集合的信号。捕快们脸色齐刷刷一白，回头就看见一队银甲莲卫骑着高头大马冲过来，为首的那个银甲上嵌着莲花纹，腰间挂着鎏金莲花令牌，正是苏惊盏手下最得力的副将陈武。陈武翻身下马时带起一阵风，玄色披风扫过地面的水洼，走到捕快面前时，眼神冷得像漠北的冰：“太后确实有旨加税，但只加征一成，且只针对京中官宦世家和铺面超过三间的大商户。你们私自加征三成，还动手殴打百姓，是谁给你们的胆子？”
为首的捕快腿一软差点跪在地上，结结巴巴地辩解：“是……是内务府的李公公让我们这么做的，他说……他说太后要尽快凑齐修陵的银子，让我们多征点，回头给弟兄们分赏钱……”陈武冷哼一声，伸手捏住他的手腕，疼得那捕快直咧嘴：“李公公？我昨天刚从内务府回来，李公公亲口说太后只许加一成税。我看是你们自己想中饱私囊，借着太后的名义欺压百姓！”说着挥手让身后的莲卫，“把这几个人绑起来，带回莲卫府严加审问，看看还有哪些人跟着一起贪墨！”
捕快们被莲卫反绑着押走时，还在哭喊着求饶，引得沿街百姓纷纷围过来看热闹。陈武走到王二柱面前，拱手行了个军礼：“王大哥，多谢你仗义执言。苏统领和苏夫人早就吩咐过，要是再有人借着征税的名义欺压百姓，不管是谁，都要立刻拿下。”他又从怀里摸出一锭五两重的银子，塞进李老三手里：“李老板，这银子赔给你修铺子、进面粉，要是再有人来捣乱，直接去莲卫府找我。”
李老三捏着沉甸甸的银子，眼圈红得像要滴血，他对着相府的方向深深鞠了一躬，哽咽着说：“还是苏夫人和苏统领心疼我们这些小老百姓啊！有她们在，咱们这日子就有奔头！”周围的百姓也跟着附和，卖菜的张婆说要摘些新鲜的菜送进相府，磨剪子的王师傅说要给苏夫人磨几把最锋利的剪刀。王二柱看着眼前群情激昂的百姓，突然想起苏夫人当年在漠北营外，给流民分完最后一碗粮时说的话：“只要百姓心里有盼头，愿意跟着好好过日子，这江山就稳如泰山。”
陈武安抚好百姓，正要翻身上马，眼角余光突然瞥见街角的老槐树后，有个穿着灰布衫的汉子鬼鬼祟祟地张望，手里还紧紧攥着一张折叠的纸。那汉子见陈武看过来，立刻缩到树后，只露出半张脸。陈武心里一凛，不动声色地对身边的亲兵使了个眼色，自己则装作整理马鞍的样子，余光始终盯着那汉子。片刻后，汉子见莲卫要走，赶紧溜进一条僻静的巷子里，从怀里掏出火折子，正要点燃手里的纸。陈武如离弦之箭般冲过去，一把夺过那张纸，同时将汉子按在墙上，膝盖顶住他的后腰：“你是什么人？这纸上写的是什么！”
汉子拼命挣扎着想要咬舌，却被陈武用布巾塞住了嘴。陈武展开那张泛黄的纸，只见上面用密写的暗号写着：“苏婉民望过盛，已危及太后权柄。令：三日内散播其私通漠北部落的谣言，可伪造其与部落首领的书信，务必离间其与百姓关系，为后续行动铺路。”陈武的手指攥得纸页发皱，心里沉得像坠了铅——他太清楚太后的手段了，当年构陷萧氏就是用的类似伎俩。他抬头看向巷外，阳光穿过巷口的莲花灯，在地上投下细碎的光影，他握紧了那张纸，暗下决心：必须在天黑前把这件事禀报给苏统领和苏夫人，绝不能让太后的阴谋得逞。
与此同时，相府书房的暖阁里，苏婉正对着一盏青釉灯，看着一封从漠北快马送来的密信。信是萧氏的老卒赵伯写的，字迹抖得厉害，说西域的驼队最近频繁出入王庭残部的营地，双方似乎在密谋着什么，还提到有个穿太后宫装纹样的人去过营地。苏婉皱着眉头，手指轻轻敲击着紫檀木桌案，指腹摩挲着信上“西域异动”四个字。她抬头看向窗外，正好看见街面上百姓们围着李老三的胡饼铺，孩子们举着刚买的胡饼追闹，笑声裹着麦香飘进书房。她端起桌上的冷茶喝了一口，心里清楚，太后绝不会容忍她深得民心，更不会容忍南朝安稳——只要她和萧彻、惊盏还在，太后的夺权梦就永远成不了真。一场新的风暴，已经在看不见的地方酝酿成型。
突然，书房的朱漆门被轻轻推开，苏惊盏带着一身寒气走进来，银甲上还沾着巷口的雪沫，脸色凝重得能滴出水来：“娘，陈武刚才在朱雀大街抓了个奸细，搜出了太后的密令——她要散播您私通漠北的谣言，离间您和百姓的关系。”苏婉放下手里的信，眼神骤然变得锐利如刀，却没有半分慌乱：“我早料到她会有这一手。民心是靠一碗粥、一粒米暖出来的，不是靠几句谣言就能离间的，她想动我，也要问问这满京城的百姓答不答应。”她站起身走到书架前，抽出一本看似普通的《论语》，书页间藏着一张折叠的江南水寨布防图，图上用朱砂圈着几个海防要地：“不过，我们也不能掉以轻心。西域和王庭勾结，太后又在京城搞小动作，这是想前后夹击。惊盏，你立刻去莲卫府，调派二十名精锐暗卫加强京城各处的巡逻，尤其要盯紧那些散播谣言的人；再派个可靠的人连夜去漠北给萧彻送信，让他务必加强戒备，提防西域和王庭联手偷袭。”
苏惊盏用力点了点头，转身就要往外走，银甲碰撞发出清脆的声响。苏婉突然叫住她，声音里带着几分罕见的柔和：“惊盏，记住，无论遇到什么情况，都要相信百姓。当年我在莲花谷开仓放粮，不是为了博取名声，是知道百姓心里的秤最准。民心所向，就是我们最强大的铠甲，也是最锋利的刀。”苏惊盏回头看了一眼母亲，只见她站在青釉灯的光晕里，鬓边的银丝被灯光染成了金色，身影挺得笔直，像极了当年在漠北雪地里护着粮车的模样。苏惊盏重重地“嗯”了一声，大步走出书房，寒风卷着她的披风，在廊下扬起一道决绝的弧线。她知道，一场硬仗已经拉开序幕，但只要娘和百姓站在一起，她们就绝不会输——只是她没注意到，书房窗外的老槐树上，藏着一个黑衣人，正悄悄收起了手里的弩箭。