“丑时?台州莲花湾水寨?残火映潮声”
丑时三刻的潮水裹着咸腥气漫过莲花湾浅滩，将昨夜海战残留的焦屑卷成细碎的黑絮，黏在礁石上像凝固的血痂。苏惊盏立在水寨箭楼的了望台边缘，银甲下摆凝着未干的海盐，风一吹便簌簌掉渣，额间鲨鱼皮抹额被夜风吹得猎猎作响，内侧“守土”二字贴着肌肤，烫得像母亲苏婉临终前按在她掌心的余温。她指间捏着半块从敌舰残骸中捡来的红衣大炮残片，铸铁的凉意顺着指缝钻进来，与掌心的冷汗交织成一片冰寒——这残片边缘的铸纹，分明是南朝官窑的样式，内鬼通敌的铁证，就嵌在这冰冷的铁屑里。
箭楼下方的水寨码头亮着成片的火把，橘红色光焰在翻涌的水面投下摇晃的倒影，将将士们忙碌的身影拉得忽长忽短，像极了小时候母亲在烛火下教她看的水战图上的兵符纹样。林墨正指挥莲卫修补被炮火轰裂的寨墙，他脸上那道从眉骨斜劈至下颌的旧疤在火光中格外狰狞，那是去年守温州水寨时为护百姓留下的伤。每当弯腰搬起青石板，肩甲就会蹭到未愈的刀伤，他牙关咬得腮帮凸起，喉间滚着闷哼，却始终没让一声痛呼漏出来。台州水师统领张策蹲在滩涂边，用木棍在泥地上勾画海域图，木棍戳着湾口潮汐线的动作越来越重，眉头拧成的疙瘩能夹住铜钱——昨夜若不是苏惊盏凭记忆引莲舟穿暗礁，他这守了二十年台州港的老将，怕是要把祖宗基业都丢了。
“大人，萧将军派来的暗卫求见，带了漠北急信。”亲兵轻步走上箭楼，靴底沾着的泥点在青石板上印出浅痕，声音压得比潮声还低。苏惊盏回头时，正见一个裹着黑色斗篷的身影穿过火把阵，斗篷下摆沾着的漠北黄沙还未散尽，与江南的湿泥混在一起，在地面踩出深浅不一的脚印——那是漠北独有的沙砾，掺着雪水冻过的粗粝感，她当年随母亲北巡时，曾在雁门关外踩过一模一样的沙。她挥挥手让亲兵退下，指尖下意识攥紧了腰间鎏金虎符，虎符上“受命于天”的铭文在火光中泛着冷光，硌得掌心发疼。
“苏大人，萧将军亲嘱属下转交此物。”暗卫解下背上的油布包裹，层层打开时散出淡淡的羊油味——漠北严寒，唯有羊油能护住地图不冻裂。一卷泛黄的牛皮地图摊开在了望台的石桌上，朱砂标注的漠北王庭残部驻地密密麻麻，像爬满的毒蚁，更让苏惊盏心头一沉的是，西域部落的游牧路线用墨线勾勒着，竟与海上盟的补给航线在辽东半岛织成了一张合围的网。“萧将军说，西域使者的密信已破译。”暗卫的声音带着旅途劳顿的沙哑，从怀中掏出半块断裂的兵符，“他们与海上盟约定三月后南北夹击，目标是京畿漕运总闸。将军率三千玄甲军扼守雁门西线，特问大人：江南水师需多久肃清残敌？”那半块兵符的纹路，与她怀中的虎符恰好能对上。
苏惊盏的目光扫过湾口燃烧的敌舰残骸，十艘巨舰已有七艘被莲舟火攻焚成焦炭，剩下三艘搁浅在浅滩，甲板上零星的敌兵还在顽抗，嘶吼声被潮声吞得只剩零碎的音节。可她清楚，海鲨的主力虽损，东南沿海还有三座秘密水寨藏在暗处，更遑论李默侄子李坤经营的坤记船行——昨夜截获的账本上，“月供粮草三千石”的字迹扎得她眼睛疼，那些粮草足够残敌再撑半年。“三日肃清残敌，五日布防海防。”她指尖重重戳在牛皮地图的江南海域，指甲掐进地图上“莲花湾”三个字，“回禀萧将军：漠北若能拖西域三月，江南必无虞。若拖不住……”她顿了顿，望着滩涂边母亲当年立的莲花碑，“我带莲卫北上，与他会猎雁门。”
暗卫领命离去时，东方已泛起鱼肚白，将海面染成一片淡金。苏惊盏走下箭楼，刚踏上码头就撞见张策捧着一叠卷边的海图迎上来，海图边缘的毛边磨得发亮，显然是翻了几十年的老物件。“苏大人，这是台州水师传了三代的海图，标着莲花湾周边十二处暗礁群，还有每月潮汐的精确时刻，连初一十五的涨落差都标得清清楚楚。”张策的声音带着难掩的敬佩，昨夜苏惊盏仅凭记忆指挥莲舟穿梭暗礁，避开的几处险礁，连他这老水师都要对着海图才敢过。他忽然想起三年前苏婉驰援温州港的情景，也是这样一身银甲立在船头，也是这样运筹帷幄的眼神，只是那时的苏惊盏还站在母亲身后，握着剑的手还有些发颤，如今已能独当一面。
“张统领，可知这莲花湾为何得名？”苏惊盏蹲下身，用木棍挑起一块嵌在礁石缝里的莲瓣形陶片。陶片色泽温润，边缘刻着古朴的水波纹，是前朝水师的兵符残片——母亲当年教她辨识古物时，曾拿过一模一样的碎片。张策愣了愣，挠着头道：“老辈人说，这里曾是莲花仙子沐浴的地方，潮水退时能看见水底开着石莲。”苏惊盏轻笑一声，指尖抚过陶片上的纹路，触感与记忆中母亲的手札纸纹渐渐重合：“二十年前，先母在此大破倭寇，发现湾底暗礁天然排成莲花状的迷阵，退潮时露尖如莲瓣，涨潮时隐没似莲心，正是巨舰的克星。”她忽然加重语气，“那石莲的花心，就是咱们今日的杀局。”
她扬声唤亲兵召集各水师统领，铜哨声穿透晨雾，惊得滩涂边的水鸟扑棱棱飞起。片刻后，二十余名将领围拢在滩涂边的巨石旁，火把的光映着一张张饱经风霜的脸，有人耳后还沾着昨夜的硝烟，有人手臂缠着渗血的绷带。苏惊盏用木炭在石面上勾勒布防图，炭灰落在石缝里，像极了母亲当年在沙盘上撒的兵棋。“林墨听令！”她指着石面上的温州港航线，“率五十艘莲舟伪装成商船，挂‘福记粮行’的幌子——那是李坤坤记船行的死对头，沿台州湾至温州港巡游。遇海上盟残敌，只许败不许胜，丢三艘船、弃二十石粮都可，务必将其诱入莲花湾主礁区，也就是这石莲的花心！”
“张统领！”她转向蹲在一旁的张策，木炭指向湾口，“率台州水师清理浅滩残敌，同时在湾口布设铁索阵——用战船锚链熔铸，每节铁链系三把倒钩，涨潮时沉入水下，退潮时露出半尺，死死锁死敌舰退路。”将领们轰然领命，靴底砸得滩涂泥点飞溅，唯有林墨迟迟未走。他盯着苏惊盏腰间那柄绣着莲花纹的佩剑——那是苏婉的遗物，剑鞘内侧刻着“莲卫守土”四个字，犹豫了片刻才开口：“大人，昨夜审讯俘虏，得知海鲨的幼子寄养在泉州港的秘密据点。”见苏惊盏眉头蹙起，他连忙补道，“属下不是要挟制人质，是那据点挂着坤记船行分号的牌子，或许能找到李坤通敌的实证——昨夜的账本，只记了粮草，没记兵器。”
苏惊盏眼中闪过一丝锐光，指尖下意识摩挲着虎符——昨夜暗卫送来的账本，确实只记了粮草交易，没有李坤与海上盟直接通信的证据。没有实证，仅凭一本账本，根本扳不倒李默那棵盘根错节的朝堂毒瘤。“你带十名精锐莲卫乔装前往泉州，扮成粮商混进坤记分号。”她从怀中摸出一枚莲花形令牌，令牌边缘磨得发亮，“若遇紧急情况，持此牌调动泉州府衙捕快——这是先母当年给泉州知府的信物，见牌如见人。”林墨接过令牌时，指腹触到背面刻着的“婉”字，那是苏婉的私印，当年他被苏婉从倭寇刀下救起时，就见过这枚令牌。
巳时的阳光穿透云层，洒在莲花湾的水面上，泛着细碎的金光。水寨布防已初见规模：湾口的铁索阵由数十根碗口粗的铁链连接，每节铁链系着三把小臂长的倒钩，寒光闪闪，足以刺穿巨舰的船底；浅滩上埋设了数百个陶罐，里面装满火油和硫磺，罐口用油纸封着，只留一个引火的棉线头露在外面，遇火即爆；十二艘莲舟已挂好“福记粮行”的幌子，缓缓驶出湾口，船帆鼓着风，像展翅的水鸟——谁也看不出，船板下藏着的莲卫，正紧握着上了膛的强弩。
苏惊盏立在帅船甲板上，看着将士们在滩涂演练火攻战术——二十艘莲舟围成圈，火油桶掷向圈中，火箭射去的瞬间，火光冲天而起，热浪烤得甲板都发烫。忽然，一阵急促的马蹄声从水寨外传来，像擂鼓般砸在人心上。一名斥候骑着快马疾驰而来，马鬃上沾着的草屑证明他跑了至少五十里加急，连人带马摔倒在码头边时，口中还在嘶吼：“大人！坤记船行的李坤来了！带着百余艘货船堵在台州港外，说是奉李侍郎之命支援水师！”他咳出一口血沫，指节死死抠着甲板，“可属下看得清楚，那些货船的船板下都藏着兵器，船舷缝里还渗着海盗常用的鱼油味！根本不是什么支援！”