“难怪……”阿古拉喃喃自语，眼中满是释然，“去岁漠北雪灾，部落粮草断绝，是一队佩莲花记号的士兵送来棉衣粮食，领头的女官说，是苏将军命她们驰援漠北流民。她们还教我们在雪地里种耐寒的芜菁，才让部落熬过了寒冬。”他挠了挠头，露出几分赧然，“先前听人说南朝将军皆冷酷好杀，如今方知是谣言。”
萧彻正欲开口，忽闻林外传来杂乱的马蹄声，雪粒被马蹄踏得飞溅。他神色一凛，瞬间握紧腰间佩剑——李信离去不过一炷香，绝无可能折返如此迅速。阿古拉亦立刻起身，攥紧手中木棍，警惕地望向声音来处，喉间发出低沉的戒备之声。
风雪中，七八骑人马疾驰而来，皆身着破烂的皮甲，腰间挎着锈迹斑斑的弯刀，脸上带着狰狞的刀疤，嘴里喊着粗野的漠北语。阿古拉脸色骤变，失声惊呼：“是王庭残匪！他们定是循着我们的踪迹追来的！”
“诸位退至树后！”萧彻大喝一声，拔剑出鞘，玄铁剑身映着雪光，泛起森寒冷芒。亲卫们立刻拔刀戒备，以扇形阵势将流民护在身后。那队残匪见萧彻等人身着玄甲，先是愣了片刻，随即眼中燃起贪婪之火——他们识得玄甲军制式，知晓眼前之人必是南朝将领，若能擒获，献与西域主子定能换取重赏。
“杀！擒住南朝将军领赏！”为首的残匪头目嘶吼着挥刀冲来，弯刀在雪光中划出一道恶毒的弧线。萧彻不退反进，玄铁剑如一道惊雷劈出，直取那头目脖颈。他的剑法刚猛凌厉，兼具苏相所授的沉稳与战场打磨的悍勇，对付这些乌合之众，绰绰有余。
亲卫们亦随之冲锋，玄甲碰撞声、兵刃交击声在松林间骤然炸开，盖过风雪呼啸。阿古拉躲在树后，死死盯着萧彻的身影——他玄甲染雪，却如一尊不可撼动的铁塔，每一剑挥出都能带起一片血花，逼退数名残匪。方才那个为孩童裹披风的温和将军，此刻竟如护崽的猛虎，浑身散发着慑人的杀伐之气。
一名残匪见正面不敌，竟转头扑向树后的流民，弯刀直劈向那名高热的孩童。萧彻眼疾手快，一脚踹飞身前残匪，提剑如离弦之箭追去。那残匪刚举刀至半空，便被萧彻一剑刺穿肩膀，惨叫着倒在雪地里，鲜血涌出瞬间便被冻成暗红冰碴。萧彻抽剑回身，玄甲上的血渍与雪痕交织，更显悍勇。
一炷香光景未到，七八名残匪已尽数被制服，或伤或擒，无一人逃脱。萧彻拄剑而立，胸口因急促呼吸而微微起伏，握剑的手因用力而指节发白。他转头望向树后流民，见众人皆安然无恙，紧绷的下颌线才稍稍柔和，松了口气。阿古拉连忙上前，将水囊递与萧彻，声音带着敬佩：“将军神威，多谢救命之恩！”
萧彻接过水囊，饮下一口温水滋润干涩喉咙。他目光扫过被擒的残匪，忽然定格在其中一人腰间——那是一枚巴掌大的狼头铜牌，纹路狰狞，与苏惊盏密信中描述的西域谍影标识分毫不差。他心中一凛，快步上前。
“将他架起！”萧彻声音陡然转冷，带着不容置疑的威严。亲卫立刻将那残匪架至身前，萧彻蹲身扯下铜牌，指尖摩挲着狼头纹路——此纹路比寻常标识更为精细，狼头双目之中，竟刻着一个极小的“西”字，显是西域高层之物。
“说！你乃西域何人麾下？”萧彻按住残匪肩头伤口，力道渐增。那残匪疼得冷汗直流，牙关紧咬却不肯出声。阿古拉见状，上前用流利的漠北语对着残匪喝问数句，那残匪脸色骤变，眼中满是惊恐，终于开口求饶。
“将军，他招了！”阿古拉连忙转身翻译，声音带着几分急切，“他说自己是西域‘银狼’的亲信！奉命追踪我等流民，欲擒去充当向导，探寻雁门关的秘道入口，为西域大军偷袭铺路！”
银狼！萧彻心头巨震。苏惊盏前次密信中早已提及，西域有一代号“银狼”的智囊，智谋深沉，暗中勾结海上盟与王庭残部，图谋偷袭雁门关。他原以为此乃远虑，未料对方已悄然行动，竟想利用流民探寻秘道，直捣关内腹地。
恰在此时，林外传来李信的呼喊：“将军！我等折返矣！”萧彻起身将铜牌收入怀中，对亲卫下令：“将残匪尽数绑缚，带回关内严刑审讯，务必问出银狼的全盘计划。”他转头看向阿古拉，语气重归温和：“走吧，关内已备妥暖棚与热食，再无凶险。”
返程途中，风雪渐歇，天光微亮。阿古拉牵着苏醒的孩童，走在萧彻身侧，犹豫许久终是开口，声音带着几分担忧：“将军，那秘道……当真存在？银狼的人若潜入关内，会不会伤及无辜百姓？”
萧彻抬眼望向前方，雁门关城楼在晨光中巍峨矗立，雉堞上的积雪反射着微光，如一头苏醒的巨兽守护着疆土。他握紧腰间莲花佩，声音坚定如磐：“有我玄甲军在，有苏将军的莲卫在，必护关内生民周全。”他忽然忆起苏惊盏信中所言，嘴角泛起笑意，“江南莲池已盛，待开春雪化，我便托人带些莲子来，种在关内池塘，届时可赏莲亦可入药。”
阿古拉似懂非懂点头，望着萧彻挺拔的背影，心中那点不安竟渐渐消散。他想起雪地里将军护着孩童的模样，想起那枚刻着莲花纹的药罐，想起部落长老“南朝将军护民”的遗言，忽然彻悟——所谓民心所向，便是这般于风雪中递来的一碗温水，于危难时伸出的一柄利剑。
回到关内时，天已经亮了。流民棚里升起了篝火，军医正在给受伤的流民包扎伤口，军需官指挥着士兵给流民分发棉衣和干粮，脸上虽然还带着不情愿，却也没再抱怨。萧彻将那枚狼头铜牌递给参军：“立刻审讯这些残匪，问清楚银狼的具体计划。另外，给江南的苏将军发密信，说西域谍影已经开始利用流民探路，让她那边也加强戒备。”
“是！”参军接过铜牌，匆匆离去。萧彻走到流民棚前，看着阿古拉正给孩子喂热粥，老妇人在一旁缝补破衣，脸上露出了久违的笑容。周满和赵虎站在一旁，见萧彻过来，连忙行礼：“将军，刚才流民都说，要帮我们守关呢！”
萧彻笑了笑，望向关外的风雪。他知道，这场仗还没结束，银狼的阴谋只是冰山一角，西域的威胁还在暗处窥伺。但他不害怕，因为他知道，江南有苏惊盏带着莲卫守护海防，关内有他和将士们守护疆土，还有这些愿意并肩作战的流民。
他抬手摸了摸腰间的莲花佩，阳光穿透云层，照在佩饰上，反射出温暖的光芒。他仿佛看到江南的莲池里，莲花亭亭玉立，苏惊盏正站在池边，朝他挥手微笑。他在心里默念：“等雪化了，我们就一起种莲花。”
而在关内的中军帐里，那枚狼头铜牌被放在案上，阳光照在铜牌的狼头眼睛上，那小小的“西”字显得格外刺眼。参军匆匆进来，手里拿着审讯记录，脸色凝重：“将军，残匪招了，银狼的人不止这一队，还有不少混在流民里，已经进了关！”
萧彻的笑容瞬间凝固，他握紧了玄铁剑，目光投向关内的方向——那里炊烟袅袅，流民的笑声和孩童的嬉闹声交织在一起，一派安宁景象。谁也不知道，暗处的谍影已经张开了网，正悄无声息地向这座雄关袭来。他深吸一口气，沉声道：“传我命令，关闭城门，全城搜捕谍影！”