天启二十七年孟夏末，江南的梅雨总算敛了些戾气，赭山渔港的晨雾里浮着淡淡的水汽，新立的渔盟旗幡在微风中猎猎作响——青布旗面上绣着的莲花纹饱吸了整夜露水，针脚里凝着细碎的光，倒比平日多了几分灵动。苏惊盏立在“莲舟”号的甲板上，靴底碾过未干的水渍，看着阿禾带着十几个渔户子弟操练。少年们攥着新领的短刀，胳膊因发力而绷起结实的腱子肉，劈砍动作虽显笨拙，却透着股鱼死网破的狠劲，裤脚的鱼腥味混着汗水的咸涩，在晨光里漫出一股鲜活的悍气。
“将军，蛇岛方向了望哨换班了，凌晨未探见异动。”莲心踏着湿漉漉的甲板走来，青灰色劲装下摆沾着些船板的木屑，手里捧着的军报还带着墨汁的凉意，指尖那点墨痕是方才抄录供词时蹭上的。“这是周三的供词抄录，他招认海上盟在余姚安了眼线，每月会借‘送海货’的由头进京城，只是接头人还没吐实。”她目光扫过操练的渔民，声音压低了些，“渔户们倒比咱们还上心，昨夜三个老渔翁揣着渔叉守在渔港入口，说‘海里的鲨鱼要防，岸上的豺狼更要防’。”
苏惊盏接过供词，指尖划过“余姚眼线”四字，指腹的薄茧蹭得宣纸发皱。昨夜蛇岛升起的三朵红烟像根淬毒的针，扎在她心头——海鲨王敢如此明目张胆集结，绝非孤注一掷，定然藏着通京城的暗线，说不定连朝堂上都有他们的人。她抬头望向东南方，江雾已被晨光撕开一道口子，蛇岛的轮廓在天际线若隐若现，像一头伏在水面的黑鲨。“让水师斥候船再抵近半里，务必摸清蛇岛的炮位和布防。”她将供词折成整齐的方块塞进怀中，指尖触到萧彻寄来的信笺，纸角已被海水湿气浸得发皱，那遒劲的“惊盏亲启”四字，倒像是带着漠北的寒劲。“另外，遣莲卫暗线送封密信去京城，告知太后海上盟异动，尤其留意往来江南的商户——别露了行迹。”
莲心刚应声退下，阿禾就举着短刀跑过来，裤脚沾满泥点，脸颊因兴奋而涨得通红，额角的汗珠砸在甲板上：“将军！教头说我劈刀的架势有您三成影子了！您看——”他说着就要挥刀，刀风刚起就被苏惊盏伸手按住刀柄。“甲板湿滑，仔细摔断腿，还怎么护你小妹。”苏惊盏笑着摇头，目光瞥到他腰间松垮的渔叉绳，指尖勾过绳头，三两下就系了个紧实的水手结——那是母亲苏婉教她的法子，当年在水寨里，她也是这样给年幼的令微系鞋带。“渔盟初立，武艺要练，更要学察敌踪。陌生船帆的纹路、异常的渔灯闪烁、甚至海面上不同寻常的鸥鸣，都要立刻报给水师。”
阿禾用力点头，指节攥得发白，指缝里还嵌着些渔网的纤维：“将军放心！我夜里睡觉都睁着一只眼！上月我小妹发高热，说梦话还喊‘苏将军快把坏蛋都抓起来’。”他忽然想起什么，从怀里掏出个用渔网绳编的小莲花，绳结处还沾着新鲜的鱼鳞，边缘有些扎手，却编得格外规整。“这是我夜里守港时编的，跟您的玉佩一样。我娘说，莲花能辟邪，护着将军打胜仗。”
苏惊盏接过小莲花，指尖触到冰凉的绳结，心口像被晨雾浸过般微暖。她解下腰间的莲花纹玉佩，将小莲花系在玉佩旁，对阿禾笑道：“等退了海上盟，我陪你去看你小妹，给她带江南最好的桂花糕。”话音未落，远处了望哨的号角突然炸响——短促、急促，是发现敌踪的紧急信号。苏惊盏瞬间拔足登上了望塔，望远镜镜片里，三艘挂着“贩盐”旗号的商船正劈波而来，船速比寻常商船快了近一倍，船舷两侧的帆布被风鼓得紧绷，隐约能看到帆布下寒光闪烁的刀身，分明是伪装的敌船。
“传令！按莲瓣阵布防！”苏惊盏的声音陡然沉了下来，带着久经沙场的凛冽，“渔盟渔船立刻靠岸规避，水师五舰呈扇形展开，左舷弓手备火油箭，右舷投石机装碎石！迎上去盘问，若对方拒检，直接开炮！”甲板上的号角声再次响起，五艘水师船像莲花绽放般迅速散开，船帆上的莲花纹在晨光里展开，恍若一柄蓄势待发的利刃。阿禾早已抄起短刀奔到码头，十几个渔户子弟跟着他排成队列，少年们虽脸色发白，却死死盯着那三艘越来越近的商船，呼吸都透着股决绝。
同一时刻，千里之外的京城后宫，凤仪宫旁的女学偏殿却透着暖融融的气息。窗台上摆着几盆新栽的晚莲，是昨日苏婉让人从御花园移栽来的，翠绿的荷叶上沾着晨露，倒映着殿内跳动的烛火。苏婉坐在临窗的案前，手里握着支竹笔——笔杆是萧彻从漠北捎来的寒竹，刻着细碎的莲花纹，是她亲手打磨的。她正给女童们示范写字，案上宣纸上的“安”字，笔锋圆润却藏着劲气，那是当年苏惊盏的外公教她的笔法，后来她又教给了令微。
“这个‘安’字，宝盖头是咱们的宫墙、咱们的屋檐，带着暖意，“古人说‘女正位乎内’，不是说女子只能守家，是说女子心定，家才稳；千万女子都有护家之心，国才安宁。当年你苏师娘在后宫，就是凭着一双眼睛、一颗细心，揪出了旧勋的眼线，护住了凤仪宫的安宁。咱们虽在深宫，却也连着家国，断不能做睁眼瞎子。”她抬头扫过座中十几个女童，最大的不过十二岁，最小的才六岁，青布衣裙上打着整齐的补丁，眼神却亮得像夜空的星。
坐在最前排的小桃突然举手，辫子上的红绳是苏令微生前给她系的，洗得有些发白，却依旧鲜亮：“苏先生，我们又不会舞刀弄枪，能做啥呀？总不能拿毛笔戳坏蛋吧？”小桃是苏令微当年从旧勋乱兵手里救下的孤女，父母死于城破之时，苏令微去世后，苏婉便把她接来女学，这孩子眼尖心细，最是机灵。她旁边的阿芷也跟着点头，手里攥着块半旧的端砚，砚台侧面刻着个小小的“微”字，是苏令微生前常用的旧物。
苏婉放下竹笔，从案下的木盒里取出个布偶——针脚有些歪斜，却是苏令微当年亲手给女童们做的，布偶胸前绣着朵小小的莲花，边角已经磨得起毛，露出里面的棉絮。“你们看这布偶，是苏师娘当年做的。”她将布偶塞进小桃怀里，布偶身上还留着淡淡的樟香，是她特意熏的，怕虫蛀了，“那年旧勋的人想在太后的汤药里下毒，就是你苏师娘发现送药的太监指甲缝里有朱砂——寻常太监哪会用朱砂？她顺着这条线索，揪出了藏在后宫的内鬼。咱们女子心细，能看到男人忽略的细节：异常的口音、不合时宜的穿戴、甚至说话时攥紧的拳头，都是破绽。这就是咱们的本事。”
她起身走到窗边，推开半扇窗，晨间的凉风裹着淡淡的宫墙桂香飘进来。窗外的甬道上，几个太监抬着水桶匆匆走过，远处的宫墙下，一个挑着货郎担的汉子正探头探脑。苏婉的目光在那货郎身上顿了顿——粗布短打裤脚沾着宫墙外的浮尘，脚下一双麻鞋却异常干净，分明是刻意换的；担子里摆着的胭脂水粉用的是江南的漆盒，可盒身的木纹却是漠北的胡杨木，透着股不协调的诡异。更可疑的是，他眼角总不自觉往凤仪宫的方向瞟，脚步看似随意，却在丈量宫墙的间距，分明是在探查地形。
“我教你们几句口诀，都背下来。”苏婉关上窗户，转身时脸上已恢复了温和的笑意，声音却压得低了些，“陌客问防，先观行藏；异服异言，细辨其详；见疑即报，莫慌莫张。”她逐字逐句教孩子们念，小桃学得最快，念了两遍就背下来了，还拖着阿芷一起小声复述。苏婉看着她们稚嫩的声音跟着重复，眼底藏着一丝隐忧——这些孩子是令微留在世上的念想，也是后宫里最不容易引人注意的“眼睛”。昨日萧彻从漠北寄来密信，说擒获的西域谍子供称，有同党已混入京城，扮成商户刺探军情，后宫看似平静，实则早已是谍战的暗场。
小桃歪着头，辫子上的红绳晃了晃：“苏先生，要是看到奇怪的人，我们要报给谁呀？要是他给我们糖吃，或者说认识苏师娘呢？”苏婉摸了摸她的头，指腹蹭过孩子额角的碎发，声音放柔了些：“报给锦儿姐姐，或者直接来寻我。记住，不管对方给什么好东西，哪怕是你最爱的桂花糕，也不能要；就算他说认识苏师娘，也别跟他多说——你苏师娘当年认识的人，绝不会随便跟孩子搭话。”她顿了顿，目光扫过所有孩子，“宫里的事，比如谁住在哪宫、侍卫换班的时辰，哪怕是看到的奇怪脚印，都不能跟外人说，记住了吗？”
正说着，殿外传来轻缓的脚步声，太后的贴身宫女扶着太后走了进来，食盒上系着的红绸是太后亲绣的，针脚里还带着暖意。“婉丫头，给孩子们带了些桂花糕，是御膳房刚蒸好的。”太后的声音带着笑意，刚进门就被满殿的墨香裹住，目光落在案上的“安”字上，眼神里满是感慨，“这字写得有你当年的影子，更有令微的稳当。当年令微在这儿教孩子们认‘安’字，说‘女子心定，家国才稳’，如今你倒把她的话学了十足。”她拿起布偶，指尖抚过上面的莲花纹，眼底泛起一层水雾。
苏婉忙起身行礼，让孩子们给太后问安。太后扶起她，拉着她的手走到窗边，指尖捏着枚小巧的银质莲花符——那是苏婉当年给她的护身符，一直戴在身上。“惊盏那边刚传消息来，赭山港发现三艘伪装成商船的敌船，怕是海上盟的人。”太后的声音压得极低，带着一丝凝重，“还有萧彻，在漠北截获了西域的密信，说他们要和海上盟、王庭残部联手，三路夹击南朝。京城是根基，绝不能出乱子，你这里都是孩子，更要多加小心。”
“太后放心，我已经教孩子们留意陌生人了。”苏婉瞥了眼窗外，那货郎正和扫地的李太监搭话，李太监点头哈腰的样子，比平日对太后还恭敬。“这些孩子心思纯，没人会提防她们，反倒是最好的眼线。”她顿了顿，声音里带着一丝谨慎，“只是后宫的侍卫多是旧勋留下的人，虽说太后清理过一次，可难免有漏网之鱼。我想让锦儿从莲卫调两个暗线来，扮成女学的杂役，暗中护着孩子们的安全。”
太后刚点头，就见小桃攥着块桂花糕跑了过来，糕屑沾在嘴角，像只偷嘴的小松鼠。“太后娘娘，苏先生，外面那个货郎好奇怪呀！”她踮着脚尖，凑到太后耳边小声说，“他刚才跟我要水喝，还说要给我糖吃，问我锦儿姐姐是哪个宫的，说认识我苏师娘，要给我师娘送胭脂。我没要他的糖，也没敢说，就跑进来了。”她指了指窗外，“他还跟李公公说，想进凤仪宫卖胭脂，说苏师娘以前最喜欢他的货。”
苏婉和太后对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。苏令微生前确实喜欢用江南的胭脂，却从来只让相府的人从固定的脂粉铺采买，那家铺子里的桂花香脂是她亲手调的方子，清雅不腻，绝不是宫外货郎能有的。更重要的是，令微素来不喜和陌生人搭话，别说宫外的货郎，就是宫里的旧识，也很少私下往来。那货郎敢提令微的名字，要么是早有预谋，摸透了后宫的旧事；要么就是和宫里的人勾结，有恃无恐。太后立刻沉下脸，对贴身宫女道：“去把那个货郎带进来，就说本宫要看看他的胭脂，若是好，全买了。”
货郎被带进来时，脸上堆着谄媚的笑，眼角却飞快地扫过殿内的陈设，尤其在案上的布防图草图（苏婉故意放在那儿的假图）上顿了半秒。看到太后和苏婉时，他的膝盖下意识地弯了弯，像是想行礼又强行忍住，眼神闪过一丝慌乱，很快又用笑容掩饰过去。“太后娘娘，苏先生，这是江南新出的桂花香脂，用的是西山的金桂，加了蜜蜡调的，当年苏夫人在世时，最是喜欢这个味道。”他的口音带着刻意模仿的江南软糯，可“蜜蜡”二字却咬得生硬——江南脂粉从不用蜜蜡，那是漠北才有的东西。