“错了错了，是左！”另一个士兵看着令旗右指，却跟着前一个鼓点惯性向右转去。
点将台四周，散落着不少文书吏员，眼睛瞪得溜圆，手中的朱笔悬在半空，如同阎王爷的勾魂笔。
但凡看到动作迟滞、方向错误、步伐混乱的，朱笔便在名册上毫不留情地一勾，一个鲜红的叉便宣告了此人的出局。
效率虽高，奈何人潮如海。
一组千人方阵刚如潮水般退去，新的一波又已涌入场中列队待命。
文书吏员手中的朱笔几乎不曾停歇，点将台上擂鼓挥旗的壮士也轮换了数拨。
日头却已悄然西斜，金乌坠向西山，将教场染成一片昏黄，而参选者才堪堪过半。
点将台上，朱祁钰端起凉透的粗瓷茶碗，灌了一大口。茶水带着军营特有的土腥味，他却浑不在意。
看着离场的士卒，又想到贡院那些学子。
“文场笔砚，武场鼓旗……嘿，倒也是相映成趣。”
“王爷，天色已晚，今日是否……”于谦上前一步，拱手请示。他今日全程主持考核，声音已有些沙哑。
“嗯，收了吧。明日继续。”朱祁钰摆摆手，站起身来，“本王今晚就宿在营里，省得来回折腾。”
朱祁钰并未回中军大帐，信步走向旁边一处专为他准备的营房。
刚掀帘进去，却见里面已坐着一人，正是武英殿大学士郭登。
“郭学士也在？”朱祁钰有些意外，随即了然一笑，“怎么，也嫌回城麻烦？”
郭登连忙起身行礼：“王爷。倒不是怕麻烦，只是看着这选拔，想起些旧事，心绪难平，便想着在此多待片刻。”
这位以边镇军侯、被朱祁钰特意塞进内阁的大学士，入京后其实颇为“清闲”。
因为他明白，郕王看重的是他对九边军务的稔熟。
故此，他恪守本分，只参与军事相关的票拟商议，其他政务一概不插手。
此刻，倒成了朱祁钰少有的与他独处闲聊的机会。军中禁酒，两人便以茶代酒。
话题自然离不开边事。
“太祖爷定下九边重镇，锁住蒙古咽喉。文皇帝更是五出漠北，打得那群鞑子哭爹喊娘，何等豪气！”
郭登端起粗瓷茶碗，眼中闪着追忆与向往的光，“可到了仁宣……唉，步步收边，防线内缩。如今连河套膏腴之地，都成了鞑子想来就来、想走就走的跑马场！长此以往，若再失河套，我大明北疆，将永无宁日，处处被动挨打！”
他越说越激动，浓眉紧锁，拳头不自觉地攥紧，指节发白。
朱祁钰无奈说道：“豪气干云，也得有钱粮支撑啊。文皇帝五征，打出了威名，却也把国库打空了。打仗，终究是打钱粮。”
郭登猛地摇头：“钱粮是一回事，武备松弛才是根本！宣德以来武备渐弛，迨至正统，民不知兵，所以有土木之败。文人们天天念叨仁宣盛世，可他们怎知，这盛世代价几何？”
话一出口，郭登自己先惊觉失言。他脸上瞬间掠过一丝惶恐，抬手用力拍了拍自己额头，讪讪道：
“哎呀！醉了，臣喝醉了，王爷恕罪，臣方才……方才肯定是借着酒醉，胡言乱语。王爷万万莫要往心里去！”
朱祁钰半眯着眼，目光落在郭登那张带着醉态的脸上，看不出喜怒。
“既然醉了，那便早些安歇。明日这海选，还得靠你郭学士的火眼金睛盯着。”
“是，是！臣告退！”郭登如蒙大赦，连忙躬身行礼，脚步有些虚浮，摇摇晃晃退出了营帐。
帐帘落下，隔绝了外面的星光与寒气。