“传朕密旨，以最快速度送往江南崔文远处，告知上述情报，命其不惜一切代价，找到‘炼魔窟’，保护小莲，搜寻国师灵识线索！”赵珩喘息着下令，“另，传令潜伏在江南的‘谛听’全体，启动最高警戒，全力配合崔文远行动，并给朕彻查‘最终之地’、‘门’、‘钥匙’这些影阁密语背后的所有情报！”
“是！”
赵珩擦去嘴角血迹，紧握着那个沾染了他鲜血的旧锦囊，望向东南方向的目光，仿佛穿透了宫墙与千山万水。
“炼魔窟……最终之地……晚月，等我。”
江南，苏州城东南巷道。
就在赵珩于京城观星台以血为引、沟通灵识的几乎同一时间，小莲等人正在清羽道长的掩护下，于复杂如迷宫的巷道中疾奔，试图摆脱身后越来越近的追兵。
方才净化残阵爆发，虽然重创了那个刀疤头目和窝点，但显然也如同捅了马蜂窝。影阁在苏州城的势力反应极快，不止一队人马从不同方向包抄而来，其中更有几道气息阴冷缥缈，显然修为不弱，绝非普通打手。
“这边！”清羽道长对地形似乎颇为熟悉，总能找到最隐蔽或最出乎意料的路。他不仅运用道术遮掩众人气息，还不时布下简单的迷惑性阵法或触发小型符箓，延缓追兵。
崔文远护着小莲，心中焦灼。方才那窝点显然是“极乐散”的一个重要加工点，那些账册碎片和信件草稿价值巨大，更重要的是，刀疤头目认出小莲是“星眷者”时的狂热眼神，让他深感不安。影阁对小莲的重视程度，恐怕远超预期。
“道长，方才那歹徒所言‘炼魔窟’，以及他提及的‘主上’、‘最终之地’，你可有耳闻？”崔文远边跑边问。
清羽道长脚步不停，声音带着凝重：“‘炼魔窟’……贫道在悬星观古籍中似乎见过类似记载。并非特指一地，而是一种统称，指代那些利用地脉阴煞之气、辅以邪法药物、大规模炼化生灵怨念魂魄，以达到某种邪恶目的的场所。往往选择地脉节点，以便汇聚能量。至于‘最终之地’……闻所未闻，但听其名，恐是影阁终极图谋所在。”
他回头看了一眼小莲臂上已重新隐去、但仍有余温的印记：“至于‘星眷者’……恐怕不止是因为国师大人的护契。小施主的体质，似乎对星辰之力有着天然的亲和与承载能力，这在某些邪术仪式中，可能是极其珍贵的‘媒介’或‘祭品’。”
小莲闻言，浑身一颤，脸色更白。
“别怕。”崔文远沉声道，“有我们在，绝不会让影阁得逞！”
就在他们即将被逼入一条死胡同时，前方巷口突然转出两个人。一人是之前留在城外的受伤侍卫之一（伤势较轻的那个），另一人则是个穿着普通布衣、但眼神精悍的中年汉子。
“崔大人！林姑娘！”那侍卫低呼，“这位是‘谛听’在苏州的负责人，陈三。”
陈三快速抱拳：“崔大人，奉上命接应。追兵已从三面合围，唯有水路可走。请随我来！”
“谛听”？陛下安插在江南的密探？崔文远精神一振，毫不犹豫：“带路！”
陈三显然对这片区域了如指掌，带着众人七拐八绕，钻进一个看似堆放杂物、实则后面藏着一条仅容一人通过窄缝的破棚子。穿过窄缝，眼前豁然开朗——竟是一条隐秘的小河汉，岸边系着一条乌篷船。
众人迅速上船，陈三与那侍卫摇橹，小船无声滑入主河道，混入清晨渐起的运输船流中。追兵赶到河汉边时，已失去踪迹。
暂时安全，崔文远立刻将方才在窝点的发现、刀疤头目的话、以及小莲触发净化残阵看到年轻林晚月影像的事，简明告知陈三。
陈三听罢，脸色极其严肃：“‘炼魔窟’……原来那地方叫这个。我们‘谛听’之前也摸到过那附近，但总觉得那里气息不对，阴森得很，且有不明阵法防护，不敢打草惊蛇。如今看来，那里竟是国师大人早年战斗过的地方。”
他顿了顿，压低声音：“崔大人，您提到的‘水边老柳树’，我倒知道一处。就在东南城厢边缘，靠近废弃漕运码头，那里确实有棵百年老柳，半边枯死，半边垂枝如盖，很是显眼。树下……据说早年是个义庄，后来闹鬼荒废了，寻常人根本不敢靠近。难道……”
“很可能就是那里！”崔文远与清羽道长对视一眼，都看到了对方眼中的确定。地脉节点、水边、老柳树、义庄（阴气重）、早年闹鬼（可能邪祟作乱或净化后遗症）……所有线索都对得上。
“刀疤脸逃了，必定会向上报信。影阁可能会加强‘炼魔窟’防卫，也可能转移或销毁更多证据，甚至……加快对‘星眷者’的捕捉。”清羽道长分析，“我们必须尽快行动，赶在他们反应之前。”
崔文远点头：“陈三，能否安排我们立刻接近老柳树区域？要隐蔽。”
陈三想了想：“可以。但白天人多眼杂，那片区域虽荒，但也有乞丐流民偶尔栖身。最好入夜后行动。我先带各位去一个绝对安全的地方歇息，同时调集人手，暗中封锁那片区域外围，监视任何出入的可疑之人。”
“好！”
乌篷船在晨雾中悄然驶向另一个隐蔽的接头点。小莲抱着膝盖坐在船头，看着两岸逐渐苏醒的苏州城。繁华之下，暗影重重。她轻轻抚摸左臂，那里仿佛还残留着姐姐星光的力量和温暖的守护意念。
“姐姐……你留下的‘路标’，我会沿着它走下去。你未完成的，我来帮你完成。”她在心底默默发誓。
而就在他们讨论“炼魔窟”与老柳树时，苏州城某处深宅大院的密室中。
逃脱的刀疤头目（名叫刘魁）正跪在地上，瑟瑟发抖地向面前黑袍身影汇报。
“……那小女孩臂上……真的有发光的星芒印记！绝对是‘星眷者’！而且……而且她竟然引动了地下残留的阵法，那力量……和当年那个坏我们好事的女人一模一样！”刘魁心有余悸。
黑袍身影（被称为“上使”）兜帽下的阴影微微晃动，发出嘶哑而兴奋的声音：“星眷者……果然出现了。国师林晚月留下的‘钥匙’……终于开始‘共鸣’了。很好……刘魁，你虽然丢了据点，却带回了更重要的消息。将功折罪。”
“谢上使！谢上使！”刘魁连连磕头。
“那处‘炼魔窟’旧址……看来是藏不住了。”上使缓缓道，“不过无妨，那里的‘门’已被我们初步定位，只是缺乏‘钥匙’和足够的‘祭品’无法开启。如今‘钥匙’主动送上门……”
他顿了顿，声音陡然转冷：“传令，‘乙’字组、‘丙’字组全部潜伏过去，守住老柳树周围所有要道。启动‘炼魔窟’外围的‘迷魂障’，没有我的手令，任何人不得进出。另外……‘甲’字组暂停手头一切任务，全力搜寻那个小女孩和与她同行之人的下落。记住，要活的，尤其是那个小女孩，毫发无损地带回来！”
“是！”阴影中传来数声应诺。
上使转身，望向密室墙壁上悬挂的一幅巨大而复杂的舆图，其中苏州城东南角被标出了一个醒目的红点，旁边写着古老的篆文——“幽墟之扉”。
“最终之地……幽都之门……等待了这么多年，‘钥匙’终于来了。林晚月，你当年封住的，你妹妹如今带来的，都将成为我影阁登临新世的基石！呵呵呵……”低沉的笑声在密室内回荡，充满了无尽的贪婪与疯狂。
一张无形的巨网，正在苏州城东南悄然张开。一方为探寻真相、守护遗志；另一方为攫取力量、开启禁忌。而那棵水边的老柳树，以及其下掩埋的“炼魔窟”与“幽墟之扉”，即将成为这场暗战风暴的最中心。