夜色深沉，沈清辞回到沈府时，已是戌时三刻。
侧门处，周嬷嬷提着灯笼焦急地张望，见她出现，连忙迎上来：“姑娘，您可算回来了！老爷派人来问过三次了，说您一回来就立刻去书房见他。”
沈清辞心中微沉：“父亲可说了是什么事？”
“没说，但老奴瞧着，老爷脸色很不好看。”周嬷嬷压低声音，“还有，大小姐那边……一个时辰前，夫人派人把翠儿叫走了，到现在还没放回来。”
翠儿？沈清辞想起傍晚在仁济堂后门看到的那一幕。看来王氏已经察觉了什么。
“嬷嬷，你先回去，把房中那枚完整的羊脂玉环收好，藏到最稳妥的地方。”沈清辞低声吩咐，“记住，除了你我，绝不能让第三个人知道。”
周嬷嬷脸色一凛，重重点头：“姑娘放心。”
主仆二人分开，沈清辞径直往前院书房去。书房里灯火通明，沈敬渊背对着门站在窗前，听见脚步声，头也不回地道：“关门。”
沈清辞依言关上门，福身行礼：“女儿给父亲请安。”
沈敬渊缓缓转过身。烛光下，他的脸色确实难看，眼中布满血丝，显然已经很久没有休息。他盯着沈清辞，目光锐利如刀：“今日在王府，发生了什么？”
“回父亲，今日郡主设茶会品香，席间嫡姐……”沈清辞斟酌着措辞。
“说重点。”沈敬渊打断她，“你的马车为何绕道？为何比其他人晚了整整两个时辰才回府？还有——”他顿了顿，声音压得更低，“方才城西巡逻的衙役在一条巷子里发现了一个昏迷的车夫，经辨认，正是早上送你出门的那个。他手腕被刺伤，身上还有一块齐王府的腰牌。”
沈清辞心头一震。官府这么快就发现了？那黑衣人处理现场时，难道没有……
不，不对。如果黑衣人想隐藏痕迹，完全可以将车夫转移或者灭口。留下腰牌和活口，更像是故意为之——故意让官府介入，故意将事情闹大。
是谁？朱廷琰？还是另有其人？
“清辞，”沈敬渊的声音将她拉回现实，“为父需要知道真相。”
沈清辞抬起眼，平静地迎上父亲的目光：“女儿今日在王府茶会上，确实遇到了一些事。”她将茶会经过简要叙述，隐去了自己对香灰的判断和厢房发现玉佩的细节，只说了郡主玉佩失而复得、沈清婉被怀疑的过程。
“后来女儿离开王府，车夫说主路被堵，提议绕道小巷。谁知进入巷子后，那车夫突然发难，要杀女儿。”她顿了顿，“幸亏有人出手相救，女儿才得以脱身。”
“有人相救？”沈敬渊眼神一凝，“是谁？”
“那人蒙着面，女儿没看清。”沈清辞避重就轻，“但他在打斗中从车夫身上击落了那块腰牌。女儿慌乱中捡起，本想着作为证据报官，后来想想事关齐王府，恐生事端，便先回来了。”
这话半真半假，却最是稳妥。既解释了腰牌的来历，又将黑衣人的身份模糊处理。
沈敬渊沉默良久，在书房里踱了几步，忽然问：“你可知，齐王府为何要对你下手？”
“女儿不知。”沈清辞顿了顿，“但女儿猜想，或许与王府茶会有关。”
“说下去。”
“今日茶会上，郡主对女儿多番试探，言语间提及世子。后来玉佩失窃一事，看似针对嫡姐，实则……”她停住了话头。
“实则什么？”
“女儿不敢妄加揣测。”沈清辞垂眸，“只是觉得，一切太过巧合。玉佩偏偏在女儿去过的厢房找到，香灰的线索又指向嫡姐，最后还有绿衣丫鬟的目击——环环相扣，像是一场精心设计的局。”
沈敬渊停下脚步，目光深沉地看着她：“那你认为，设局的人是谁？郡主？还是另有其人？”
“女儿不敢断言。”沈清辞轻声道，“但女儿记得父亲说过，金陵城要起风了。或许，女儿只是恰好站在了风口。”
这话说得巧妙，既点明了局势，又将自身置于被动位置。
沈敬渊深深看了她一眼，忽然叹了口气：“清辞，你比为父想的还要聪明。”他走回书案后，从抽屉里取出一封密函，“你看看这个。”
沈清辞接过密函，展开一看，心头巨震。信是魏国公府送来的，落款是朱廷琰的亲笔。内容简明扼要：齐王世子朱聿铭三日后将抵达金陵，名为游历，实为督察江南盐政。信末附了一句：“令媛今日之险，恐为前奏。望沈公早作绸缪。”
“世子……怎么会给父亲送信？”沈清辞抬头，眼中是真切的困惑。
沈敬渊苦笑：“为父也不解。但这封信是今日午后送到的，那时你还在王府茶会。”他顿了顿，“清辞，为父再问你一次——你与世子，究竟是何关系？”
“女儿与世子，确实只有数面之缘。”沈清辞坦然道，“诗会一次，王府宴会一次，今日茶会算是第三次。每次都是公开场合，并无私交。”
“那他为何如此关照你？甚至提前示警？”
沈清辞沉默了。这也是她想知道的。
书房里一时寂静，只有烛火跳动的噼啪声。窗外传来更夫打更的声音，已是亥时。
“罢了，”沈敬渊最终摆了摆手，“既然世子示警，说明齐王府确实盯上了你——或者说，盯上了沈家。这三日，你尽量少出门。至于锦绣堂那边……”
“父亲，锦绣堂不能关。”沈清辞忽然开口，语气坚决，“那是女儿的根基，也是女儿日后安身立命的保障。况且，若因为有人威胁就退缩，反而显得心虚。”
沈敬渊看着她，眼中闪过复杂的神色。良久，他点点头：“你说得对。但要多加小心，我会派两个可靠的护卫暗中保护你。”
“谢父亲。”
“还有一件事，”沈敬渊的声音忽然严厉起来，“王氏那边，为父会处理。你不必再与她周旋，更不要单独见你嫡姐。明白吗？”
沈清辞心头一动，面上却恭敬应下：“女儿明白。”
从书房出来，夜色已深。廊下的灯笼在风中摇曳，将她的影子拉得忽长忽短。沈清辞没有立刻回西院，而是绕道去了花园。
夜凉如水，园中寂静无人。她走到池塘边，看着水中倒映的月影，心中思绪万千。
朱廷琰那封信，到底是真心示警，还是另有所图？齐王世子南下，为何偏偏在这个节骨眼上？还有今日那个黑衣人——如果真是朱廷琰，他为什么要蒙面？是不想让她认出，还是不想让其他人认出？
太多疑问，像一团乱麻，理不出头绪。
“三妹妹好雅兴。”
一个轻柔的声音忽然从身后传来。
沈清辞猛地转身，只见沈清韵从假山后转出来，手中提着一盏小小的绢灯。她今日穿了身淡青色襦裙，脸色在灯光下显得有些苍白。
“二姐姐？”沈清辞心中一紧，“这么晚了，你怎么在这里？”
“我在等你。”沈清韵走近几步，声音压得很低，“今日茶会的事，我都听说了。母亲回来发了很大的脾气，把翠儿关进了柴房，说要严加审问。”
沈清辞不动声色：“二姐姐告诉我这些，是为何？”
沈清韵咬了咬唇，眼中泛起泪光：“三妹妹，我知道从前是我不对，跟着母亲和嫡姐为难你。但我真的没有害你之心。今日……今日我是来提醒你的。”
“提醒我什么？”
“翠儿在柴房里，一直在喊你的名字。”沈清韵的声音发抖，“她说，如果她死了，做鬼也不会放过你。还说什么……什么玉佩是假的，真的早就被调包了……”
沈清辞心头剧震，面上却平静如常：“二姐姐说笑了，郡主的玉佩不是已经找回来了吗？何来真假之说？”
“我也不知道。”沈清韵摇头，“但我偷听到母亲和秦妈妈说话，她们说……说幸好早有准备，不然今日就要栽在你手里了。还说什么‘真的早就送出去了’……”
送出去了？送到哪里？给谁？
沈清辞脑中飞快思索。如果今日厢房里的玉佩是假的，那真的在哪里？朱静仪知道吗？还是说……这一切本就是朱静仪与王氏合谋的局？
“二姐姐，”她忽然问，“这些话，你还告诉过谁？”
“没有，谁都没告诉。”沈清韵急忙道，“我也不敢告诉别人。三妹妹，我知道你现在不同往日了，我只求你……求你看在姐妹一场的份上，日后若是可能，拉我一把。我不想……不想像我姨娘那样，一辈子困在这后宅里，看人脸色过活。”
她说得恳切，眼中泪光盈盈。沈清辞看着她，这个从前总是怯生生跟在沈清婉身后的庶姐，如今眼中却有了不一样的光芒——那是对命运的不甘，对自由的渴望。
“二姐姐，”沈清辞轻声道，“路都是自己走出来的。你若真想改变，先从敢说‘不’开始。”
沈清韵怔住了，良久，才喃喃道：“敢说‘不’……”
“夜深了，二姐姐早些回去休息吧。”沈清辞福了福身，转身离开。
走出花园时，她回头看了一眼。沈清韵还站在原地，手中那盏绢灯在夜色中微微摇晃，像一颗孤独的星。
回到西院，周嬷嬷已在院门口等候多时。见沈清辞回来，连忙迎上来：“姑娘，您可算回来了！方才陆先生派人送信来，说是急事。”
沈清辞快步进屋，周嬷嬷递上一封火漆封口的信。拆开一看，是陆明轩的字迹，只有寥寥数语：
“仁济堂有异，东家王荣今夜密会齐王府管事。另，锦绣堂库房被窃，丢失‘金疮灵’配方及成品三十盒。已报官，衙役正在勘查。”
沈清辞握着信纸，指尖冰凉。
仁济堂王荣——王氏的胞弟。齐王府管事。库房失窃。