黎明前的黑暗最是深沉。
沈清辞站在窗前，看着东方天际那一线微不可察的鱼肚白。墨痕将秋菊带走后，屋里恢复了寂静，但这种寂静却让人不安。她能感觉到，有什么更大的风暴正在酝酿。
“姑娘，您一夜没睡？”周嬷嬷轻手轻脚推门进来，手中捧着温热的安神汤。
沈清辞接过汤碗，却只端在手中：“嬷嬷，今日府中有什么动静？”
“老奴正要禀报。”周嬷嬷压低声音，“天还没亮，夫人那边就闹起来了。说是秋菊不见了，整个东院都在找人。夫人发了好大的脾气，把几个守夜的婆子都打了板子。”
沈清辞神色不变：“父亲知道吗？”
“老爷一早就被请过去了，现在还没回来。”周嬷嬷忧心忡忡，“姑娘，秋菊她……”
“嬷嬷不必问。”沈清辞打断她，“有些事，不知道反而安全。”
周嬷嬷会意，不再多言，只道：“姑娘趁热把汤喝了吧，补补精神。”
沈清辞勉强喝了半碗，便放下碗。她走到梳妆台前，看着镜中略显苍白的自己，取过胭脂薄薄敷了一层，又用黛笔描了描眉。镜中的少女顿时精神了许多。
“嬷嬷，更衣。我要出门。”
“这么早？姑娘要去哪儿？”
“锦绣堂。”沈清辞眼神坚定，“有些事，该了结了。”
换上那身月白襦裙，簪好朱廷琰送的玉簪，又将那支鎏金银簪藏在袖中。沈清辞推门而出时，天光已经大亮。清晨的沈府笼罩在薄雾中，青石板上露水未干，踩上去发出轻微的“啪嗒”声。
经过东院时，里面传来王氏的哭骂声和摔东西的脆响。沈清辞脚步不停，径直走向大门。门房见她出来，恭敬地行礼，但眼神里带着探究——秋菊失踪的消息，显然已经传开了。
马车已在门外等候。沈清辞上车时，对车夫道：“先去城西，绕一圈再到锦绣堂。”
车夫虽不解，还是照做。马车缓缓驶入清晨的金陵街道，早市刚开，贩夫走卒的吆喝声此起彼伏，热气腾腾的早点香气透过车帘缝隙飘进来，是鲜活的人间烟火。
沈清辞掀开车帘一角，观察着街上的行人。昨夜秋菊被捕，齐王府在金陵的暗桩网应该已经有所警觉。她现在出门，很可能被人跟踪。
果然，马车转过两个街口后，她注意到一个穿灰色短打的男子始终跟在后面。那人脚步不疾不徐，看似寻常路人，但眼神总有意无意地瞟向马车。
沈清辞不动声色，让车夫在城西绕了一圈，最后在一间不起眼的绸缎庄前停下。她下车进了店铺，片刻后从后门出来，那里已有一辆青布小轿等着。
这是陆明轩安排的。昨夜她让墨痕送信给陆明轩，约定今晨在此会合。
小轿抬着她穿过几条小巷，最后在一处僻静的宅院前停下。陆明轩已在门口等候，见她下来，连忙迎上：“姑娘，人都到齐了。”
“进去说。”
宅院不大，但很安静。正屋里坐着几个人——除了陆明轩，还有顾青黛，以及一位沈清辞没见过的中年男子。
那男子约莫四十来岁，面容清癯，穿着深青色直裰，气质儒雅中透着精明。见沈清辞进来，他起身拱手：“沈三姑娘，久仰。在下林文轩，顾将军府上的师爷。”
顾青黛快步走过来，拉住沈清辞的手：“清辞，你可算来了！昨晚收到你的信，我一夜没睡好。到底怎么回事？秋菊真是齐王府的人？”
沈清辞点头，看向林文轩：“林先生今日前来，是代表顾将军？”
“是。”林文轩正色道，“将军得知齐王府在金陵的所作所为，十分震怒。但将军身在边关，不便直接插手地方事务，故命在下前来，看看有什么能帮上忙的。”
沈清辞心头一暖。顾青黛的父亲顾将军，是金陵守将，手握兵权。有他支持，事情就好办多了。
“林先生，陆先生，顾姐姐，今日请诸位来，是有几件事要商量。”沈清辞在桌前坐下，从袖中取出一张纸，“这是秋菊供出的名单，上面是齐王府在沈府的暗桩。”
陆明轩接过名单一看，脸色凝重：“这么多？连厨房的管事都在其中……”
“不只沈府。”沈清辞又取出一张纸，“这是秋菊知道的，齐王府在金陵其他地方的暗桩。虽然不全，但足够我们顺藤摸瓜。”
林文轩仔细看着名单，手指在几个名字上点了点：“这几个人……我有印象。去年城西粮仓失火，就是他们当值。当时查无实据，现在看来，恐怕是齐王府的手笔。”
“齐王府到底想做什么？”顾青黛不解，“他们在金陵安插这么多人手，总不会只是为了对付你吧？”
“当然不是。”沈清辞沉声道，“秋菊交代，齐王世子这次来金陵，是要把魏国公府在江南的势力连根拔起。而沈家……只是开始。”
屋里一时寂静。所有人都明白这句话的分量——这不是后宅争斗，是朝堂博弈。而他们，已经身在局中。
“沈姑娘需要我等做什么？”林文轩问得直接。
“三件事。”沈清辞竖起三根手指，“第一，请林先生动用顾将军府的力量，暗中监视名单上这些人。但不能打草惊蛇，要等齐王世子到金陵后，再一网打尽。”
林文轩点头：“这个容易。将军府在金陵经营多年，眼线遍布，监视几个人不成问题。”
“第二，”沈清辞看向陆明轩，“陆先生，锦绣堂的危机还没解除。周大的案子虽然暂时压下，但齐王府肯定还有后手。我需要你帮我做一件事。”
“姑娘请说。”
“开义诊。”沈清辞一字一句道，“从明日开始，锦绣堂连续七日免费义诊，所有药材成本价出售。同时，公开所有药材的采购渠道和制作流程，欢迎任何人监督。”
陆明轩一愣：“这……姑娘，这样一来，锦绣堂的利润……”
“现在不是计较利润的时候。”沈清辞摇头，“齐王府想毁的是锦绣堂的声誉。那我们就反其道而行之——把一切都摆在明面上，让他们无处下手。”
陆明轩沉吟片刻，重重点头：“好！我这就去办！”
“第三，”沈清辞看向顾青黛，“顾姐姐，我需要你帮我联络金陵城中的贵女们。尤其是那些家中有人在朝为官的。”
顾青黛眼睛一亮：“你是想……造势？”
“对。”沈清辞微笑，“齐王府想用舆论压垮我，那我们就用舆论反制。顾姐姐人脉广，又得各位夫人小姐喜欢，由你出面最合适不过。”
“没问题！”顾青黛拍胸脯保证，“包在我身上！那些小姐们早就对王府那些弯弯绕绕不满了，我去说，她们肯定愿意帮忙！”
事情安排妥当，几人又商议了些细节，便各自散去。沈清辞最后离开，刚走出宅院，就见墨痕等在不远处的巷口。
“姑娘，世子有请。”墨痕低声道，“在城南土地庙。”
沈清辞心头一跳。土地庙？那种地方……
但她没有多问，跟着墨痕上了马车。马车在巷子里七拐八绕，最后在城南一处偏僻的街区停下。这里房屋低矮，街面脏乱，是金陵城的贫民区。
土地庙就在街尾，是一座破旧的小庙，门楣上的漆都剥落了，露出底下的木头。庙门虚掩着，里面昏暗无光。
沈清辞推门进去，庙里空无一人，只有土地公和土地婆的泥塑像静静立在神台上，落满了灰尘。香炉是空的，显然很久没人来上香了。
“沈姑娘好胆识。”
声音从神像后传来。朱廷琰缓步走出，今日他穿了身普通的青布直裰，头发用木簪束起，看起来像个寻常书生。但那双眼睛，依旧深邃锐利。
“世子选这个地方见面，想必有深意。”沈清辞福身。
“这里安全。”朱廷琰淡淡道，“齐王府的眼线，不会来这种地方。”他顿了顿，“秋菊的供词，我都知道了。你做得很好。”
“世子过奖。”沈清辞平静道，“只是不知世子今日唤我来，所为何事？”
朱廷琰走到窗边，看着外面破败的街道：“三日后，朱聿铭抵达金陵。随行的，还有三十名齐王府护卫，以及……两位京城来的太医。”
沈清辞心中一动：“太医？”
“名义上是为太后采办药材，实则是来查验江南各大药行的。”朱廷琰转过身，“锦绣堂，首当其冲。”
沈清辞明白了。齐王府这是要双管齐下——一边用舆论压她，一边用官方手段查她。只要太医查出锦绣堂有任何问题，她就百口莫辩。
“世子可有对策？”
“有。”朱廷琰看着她，“但需要你配合。”
“世子请讲。”
朱廷琰从怀中取出一本册子：“这是太医院近年来的药材采购记录。我让人抄录了一份，你拿回去仔细看。”
沈清辞接过册子，翻开几页，眼中闪过惊讶。上面详细记录了太医院每年采购的药材种类、数量、价格，以及供货商。
“世子这是……”
“知己知彼。”朱廷琰道，“太医院采购药材，最看重两点：一是品质，二是稳定。齐王府带来的太医，一定会用最高标准查验锦绣堂的药材。你若能提前知道他们的标准，就能早做准备。”
沈清辞快速浏览着册子，心中渐渐有了底。太医院的采购标准果然严苛，很多细节连她这个现代医学博士都没想到。但知道了标准，就有了应对的方向。
“谢世子。”她真心实意地道谢。
“不必谢我。”朱廷琰眼神复杂，“这本册子，原本是给魏国公府名下的药行准备的。但现在……给你用更合适。”
沈清辞心头一震。魏国公府名下也有药行？她忽然想起，金陵最大的药材商“济世堂”，好像就是魏国公府的产业……
“世子，”她抬起头，“清辞斗胆问一句，您为何要如此帮我？”
这个问题她问过多次，但朱廷琰从未正面回答。而这一次，朱廷琰沉默了更久。
庙外传来卖货郎的叫卖声，还有孩童的嬉笑声，是贫民区最寻常的热闹。但庙里却一片寂静，只有灰尘在从窗棂透入的光柱中飞舞。
良久，朱廷琰才缓缓开口：“因为有些人，不该被牺牲。”
他走到神像前，看着土地公斑驳的面容：“沈姑娘可知，齐王为何要对魏国公府下手？”