暮色彻底吞没金陵城时，沈清辞的马车悄然返回沈府侧门。
临下车前，墨痕将一个油纸包递给她，低声道：“主子让交给姑娘的，是孙家小妹的住址和简单情况。主子还说，赵四爷遇袭之事已传开，漕帮乱作一团，姑娘近日务必加倍小心。”
沈清辞接过，藏在袖中：“替我谢过公子。你也请他保重，伤未愈，不宜劳累。”
回到落雪院，周嬷嬷掩上门，急急道：“姑娘，您可算回来了。方才主院那边传话，说夫人请您过去一趟。”
王氏？
沈清辞眸光微凝。这个时候找她，定与昨夜诗会有关。
“嬷嬷，替我换身衣裳。”她冷静吩咐，“要那件鹅黄色的，显得精神些。”
换装时，沈清辞快速扫了一眼墨痕给的资料：孙小妹名唤孙小丫，十二岁，与母亲住在城西柿子巷最里头，家徒四壁，靠母亲做针线活勉强糊口。兄长孙账房暴毙后，家中突然宽裕了一阵，但孙母很快病倒，钱财耗尽，如今又陷入困顿。
资料末尾有一行小字：“孙母之病有蹊跷，疑似中毒，症状类风寒但脉象涩滞。其家中常有陌生男子出入，自称孙账房旧友，送钱送药。”
中毒？旧友？
沈清辞将油纸投入香炉烧毁，整了整衣襟，对镜确认神情温顺疲惫，恰到好处地显出“受惊未愈”的模样，这才带着周嬷嬷往主院去。
主院堂屋内烛火通明。王氏端坐主位，沈清婉陪坐一旁，母女二人皆神色不善。见沈清辞进来，王氏上下打量她一番，皮笑肉不笑道：“三姑娘气色倒好，看来昨夜并未受惊？”
沈清辞福身行礼，声音低柔：“谢母亲关心。女儿昨夜确实吓着了，今早去鸡鸣寺上了香，祈求佛祖保佑罹难者早登极乐，也求家宅平安。”
“去鸡鸣寺了？”王氏眼神锐利，“一个人去的？”
“带了周嬷嬷和两个粗使婆子。”沈清辞垂眸，“女儿想着，昨夜诗会上那么多贵人受惊，今日去上香祈福，也是为沈家积福。”
这话说得滴水不漏。王氏盯着她看了半晌，忽然放缓语气：“你是个懂事的。昨夜的事，知府衙门已定为意外，咱们沈家也算躲过一劫。只是——”她话锋一转，“外头有些闲言碎语，说你在火场上与一陌生男子举止亲密，被他所救。可有此事？”
来了。
沈清辞心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐与委屈：“母亲明鉴！昨夜火起突然，女儿慌乱中差点跌入火海，是一位好心的公子拉了女儿一把，这才幸免于难。当时场面混乱，女儿连那位公子的脸都没看清，只记得他穿着青衣，后来手臂似乎受了伤……女儿感激他的救命之恩，却连姓名都未能问得，何来‘举止亲密’之说？”
她抬眼，眼中已泛起水光：“母亲，女儿虽为庶出，却也知礼义廉耻。这等毁人名节的谣言，若是传出去，女儿……女儿还不如昨夜就葬身火海！”
说着，竟掩面低泣起来。
周嬷嬷连忙上前搀扶，也跟着抹泪：“夫人明鉴啊！三姑娘昨夜回来时浑身湿透，吓得魂不附体，老奴伺候了半宿才缓过来。姑娘清清白白，怎会……怎会有人如此恶毒，编排这等瞎话！”
王氏被这主仆二人一唱一和弄得一时语塞。她本是想借机敲打，最好能扣个“私相授受”的罪名，没想到沈清辞反应如此激烈，倒显得她这个嫡母刻薄寡恩。
沈清婉在一旁阴阳怪气道：“三妹何必如此激动？母亲不过是关心你，怕你被人蒙骗。那青衣书生若真是个正人君子，为何救了你却不留姓名？说不定……是心里有鬼呢。”
沈清辞止住哭泣，看向沈清婉，眼中泪光未退，声音却清晰：“大姐姐这话，倒让妹妹想起一事——昨夜火起时，妹妹恍惚看见大姐姐身边有个婆子，好像……往货舱方向去了？当时妹妹还以为是去救火，现在想来，火势正从那边起，那婆子去做什么呢？”
沈清婉脸色骤变：“你胡说什么！我身边的人自然是在护着我！”
“是吗？”沈清辞轻轻拭泪，“那可能是妹妹看错了。毕竟当时烟大，妹妹眼睛都被熏疼了。”
王氏眼神陡然凌厉，在沈清婉脸上扫过。沈清婉心虚地低下头。
堂屋内一时寂静。
良久，王氏才缓缓开口：“罢了，既是谣言，便不必再提。只是三姑娘，你如今名声在外，行事更需谨慎。这些日子若无要事，便少出门吧，免得落人口实。”
这便是要禁她的足了。
沈清辞心中明镜似的，面上却顺从：“女儿谨遵母亲教诲。”
“下去吧。”王氏挥挥手，显得疲惫。
回到落雪院，关上房门，沈清辞脸上柔弱神情一扫而空，取而代之的是冷肃。
“姑娘，夫人这是要软禁您啊。”周嬷嬷忧心忡忡。
“软禁不了多久。”沈清辞走到书案前，铺纸研墨，“父亲不会允许。昨夜我在诗会上露了脸，如今金陵城都知道沈家三小姐临危不乱、通晓医理，这是沈家的面子。王氏若将我关在家里，外人只会说她这个嫡母容不下有才的庶女。”
她提笔写信，是给陆明轩的，言明需尽快安排雇佣孙小丫之事，并以锦绣堂义诊的名义，为孙母诊病。
“嬷嬷，明日一早，你亲自将这封信送到陆氏医馆，务必交到陆大哥手中。”她封好信，“另外，悄悄打听一下，今日府中可有生人来访，尤其是与主院有关的。”
“老奴明白。”
夜深人静时，沈清辞躺在榻上，脑中梳理着线索。
赵四爷遇袭，三钥缺一，七月十五的对账还能进行吗？若不能，公账总目是否会转移？齐王府令牌出现在现场，是故意栽赃，还是内部灭口？
还有孙母的中毒……若真是灭口，为何不直接杀掉，而是用慢毒？是为了套取什么信息，还是另有所图？
一个个疑问如乱麻缠结。她辗转反侧，直到三更才朦胧睡去。
翌日清晨，周嬷嬷带回消息：陆明轩已收到信，答应今日便安排；府中昨夜确有客至，是王氏娘家兄长王荣，二人密谈到深夜。
王荣……正是之前构陷锦绣堂的仁济堂东家，齐王党在金陵的爪牙之一。
沈清辞心中警铃大作。王氏与齐王党的勾结，比她想象的更深。
早膳后，她如常在院中侍弄药草，看似悠闲，实则留意着四周动静。果然，不到一个时辰，沈敬渊身边的小厮来传话：“老爷请三姑娘去书房。”
书房内，沈敬渊正在挥毫练字。见沈清辞进来，他放下笔，仔细端详她片刻，才道：“身子可大好了？”
“谢父亲关心，女儿已无碍。”
“昨夜的事，委屈你了。”沈敬渊示意她坐，“你母亲也是关心则乱，言语间若有不当，你别往心里去。”
“女儿明白。”沈清辞垂眸。
沈敬渊踱步到窗前，沉默片刻，忽然问：“清辞，你对昨夜画舫失火之事，如何看待？”
沈清辞心念电转，谨慎道：“女儿不懂这些，只是觉得……火起得太突然，也太巧了。”
“巧在何处？”
“诗会之上，齐王世子刚问完盐铁漕运之事，火便起了。”沈清辞声音轻缓，“女儿听说，那位溺水身亡的寒门士子，似乎……对盐政有些见解？”
沈敬渊猛地转身，目光如炬：“你听谁说的？”
“昨夜混乱时，女儿听到有人议论，说那士子曾欲进京告御状。”沈清辞面不改色，“女儿当时未在意，现在想来，若真有此事，那这场火……恐怕就不是意外了。”
沈敬渊盯着她，良久，长长叹了口气。
“清辞，你比我想的还要敏锐。”他走回书案后坐下，神色复杂，“有些事，为父本不想让你知道。但如今看来，你已身在局中。”
他从抽屉里取出一份公文抄本，推到沈清辞面前。
“这是今早知府衙门收到的刑部行文，关于陈远——就是那溺水士子——的调查。刑部认定他是‘心怀怨怼，妄议朝政，因诗会失意而投水自尽’，要求地方尽快结案。”
沈清辞接过一看，公文措辞严整，证据“确凿”，甚至附有陈远“生前”写的所谓“绝笔诗”，诗中满是愤世嫉俗之语。
“父亲信吗？”她抬头问。
沈敬渊苦笑：“信如何，不信又如何？刑部定案，岂是我等地方小官能质疑的？只是……”他压低声音，“陈远在国子监时，曾是我的学生。那孩子家境贫寒，却志向高洁，绝非会因一时失意而轻生之人。更别说，他根本不会水。”
不会水的人，如何“投水自尽”？
沈清辞心中寒意更甚。连刑部都被渗透，此案水有多深，可见一斑。
“父亲将此事告知女儿，是希望女儿做什么？”
沈敬渊看着她，眼中闪过挣扎，最终化为决然：“清辞，为父在官场二十载，虽不敢说清廉如水，却也从未做过亏心之事。但江南这潭水……太浑了。盐案牵连甚广，从地方到京城，不知多少人牵扯其中。为父人微言轻，改变不了大局，但至少……”
他顿了顿：“至少，不能眼睁睁看着无辜之人枉死，看着真相被掩埋。清辞，你聪慧果敢，又有医术在身，或许……能为这死局，寻一条生路。”
这话几乎是明示了。
沈清辞起身，郑重福礼：“女儿虽力薄，愿尽力而为。只是，需父亲相助。”
“你说。”
“女儿需要出入自由，需要调用家中部分资源，也需要……父亲在某些时候，睁一只眼闭一只眼。”
沈敬渊沉默良久，终于点头：“好。但你切记，安全第一。若事不可为，立刻抽身，为父……总能护你周全。”
“谢父亲。”
从书房出来，沈清辞步履轻快了些。有了沈敬渊的默许，许多事便好办多了。
午后，陆明轩派人传信：孙小丫已同意来锦绣堂做学徒，明日便可上工。另外，药材流向的初步调查有了结果——近三日，城东“回春堂”一次性购入大量烧伤药材，买主是个生面孔，付的是现银。
回春堂……沈清辞记得，那是金陵最大的药铺之一，据说背后有京城贵人的股。
她立刻让周嬷嬷备车，以“采购药材”为由出门。马车刚出府，墨痕便如影子般跟上。
回春堂位于繁华的朱雀大街，三层楼阁，气派非凡。沈清辞戴着帷帽入内，径直找到掌柜，声称要采购一批上等黄连和冰片。
掌柜见她气度不凡，又有周嬷嬷这等老练的仆妇跟随，不敢怠慢，请入内室看样。沈清辞趁机打量店内陈设，目光扫过柜台后那面墙时，忽然顿住。
墙上挂着一幅《松鹤延年图》，落款是“齐安居士”。画本身寻常，但装裱的绫边颜色——是很少见的鸦青色，与她曾在郡主茶会上见过的、齐王府送来礼品的包装绫绢，一模一样。