一、暗室密谋
正院佛堂内，檀香浓得呛人。
王氏跪在蒲团上，面前供着一尊尺高的白瓷观音像。观音低眉垂目，慈悲庄严，可王氏手中攥着的却是一串黑沉沉的紫檀佛珠——不，仔细看去，那并非寻常佛珠，而是一颗颗刻满细密梵文的小骷髅头，触手冰凉。
“哐当！”
她猛地将佛珠砸在供桌上，白瓷观音晃了晃，险险稳住。
“夫人息怒！”秦妈妈慌忙上前扶住观音像，压低声音，“这尊像可是开过光的，摔不得……”
“开光？开光有何用！”王氏眼中血丝密布，声音嘶哑如裂帛，“佛祖若能显灵，就该让那小贱人暴毙当场！而不是让她攀上魏国公府的高枝！”
秦妈妈噤若寒蝉，不敢接话。
自前日官媒走后，王氏便被沈敬渊变相关在这佛堂里“静心礼佛”，连晨昏定省都免了。名义上是养病，实则是怕她再生事端，搅黄了与魏国公府的婚事。
可王氏岂会甘心？
她熬了这么多年，斗倒了一个又一个妾室，才坐稳这主母之位。沈清婉是她精心培养的嫡女，琴棋书画、管家理事无一不精，就等着嫁入高门，为王家、为她自己铺一条青云路。
如今，全毁了。
毁在一个贱婢生的庶女手里。
“老爷呢？”王氏深吸几口气，强迫自己冷静下来。
“老爷……今日一早便去了国子监，说是要处理秋闱前的公务，晚膳后才回。”秦妈妈小心翼翼道，“出门前特意吩咐，让夫人安心休养，中秋宴前不必操心府中事务。”
“呵，安心休养……”王氏冷笑，“他是怕我坏了他的好事吧？攀上魏国公府，他这个五品祭酒就能一步登天了，哪里还会在意婉儿的前程？”
她站起身，在佛堂狭窄的空间里来回踱步。沉香色裙摆拖过青砖地面，发出窸窣声响。
“那贱人现在在做什么？”
“三小姐……自书房出来后，便一直待在东跨院，闭门不出。老爷拨了两个粗使婆子守在院门外，说是保护，实则是监视。”秦妈妈低声道，“连周嬷嬷出门取饭食，都要被盘问。”
“保护？监视？”王氏眼中闪过厉色，“老爷这是铁了心要把她送上国公府的婚床了。”
她停下脚步，盯着供桌上跳跃的烛火，忽地笑了，笑声阴冷：“也好。既然老爷不仁，就别怪我不义。这桩婚事，绝不能成。”
秦妈妈一惊：“夫人，那可是魏国公府，宫中都有眼线盯着，若是硬拦……”
“谁说要硬拦？”王氏转身，从佛龛后的暗格里取出一个巴掌大的黑漆木盒，打开。
盒内是厚厚一叠信笺，纸色泛黄，显然有些年头了。最上面一封，信封上写着“吾妹玉容亲启”，落款是“兄王崇山”。
王家大老爷，如今的吏部文选司郎中，正五品。
官职与沈敬渊同级，但吏部文选司掌管官员升迁调任，实权远非国子监祭酒可比。
“大哥上月来信，说他有个同年，姓孙，在都察院任监察御史，刚死了原配，正在寻续弦。”王氏抽出一封信，指尖划过字迹，“孙御史虽只是正七品，但都察院那地方，清贵无比，言官风闻奏事，连阁老都要忌惮三分。且他今年才三十有五，前途无量。”
秦妈妈眼睛一亮：“夫人的意思是……”
“婉儿嫁过去，虽是续弦，但也是正经的御史夫人。且孙御史原配只留下一个女儿，婉儿过门若能生下嫡子，地位便稳了。”王氏将信笺放回，盖上木盒，“但孙家门槛高，以婉儿如今‘嫡女’的身份，怕是还差一点火候。”
她顿了顿，眼中寒光闪烁：“可若是沈家与魏国公府联姻失败，沦为笑柄，婉儿的身价自然就跌了。到那时，再让我大哥出面说和，孙家或许就会松口。”
秦妈妈听明白了，却更心惊：“夫人是想……搅黄三小姐的婚事？可这谈何容易？老爷那边盯得紧，魏国公府又势大……”
“谁说我要亲自出手？”王氏重新坐回蒲团上，捡起那串骷髅佛珠，一颗颗捻动，“这世上，有的是见不得别人好的人。尤其是那些……曾经被沈家踩下去，如今正憋着一口气，想找机会报复的。”
她闭上眼，脑海中快速闪过几张面孔。
前年因贪墨被沈敬渊弹劾罢官的应天府通判赵文康，他家有个嫡女赵月娥，与沈清婉同岁，原本定了门好亲事，却因父亲被贬而告吹，如今还在闺中蹉跎。
去年与沈家争一处田产，被沈敬渊借国子监人脉压下去的富商钱万贯，他家虽无官身，却富可敌国，最恨官宦仗势欺人。
还有……王氏指尖一顿。
那个被她用计赶出沈家，如今在金陵城外尼庵带发修行的女人。沈清辞的生母，林姨娘。
虽只是个姨娘，但若利用得好，也能掀起风浪。
“秦妈妈，”王氏睁开眼，声音低如耳语，“你亲自出府一趟，去办几件事。”
秦妈妈附耳过去。
烛火跳动，将两人的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。
二、暗流初动
东跨院里，桂花香透过窗纱渗进来。
清辞坐在书案前，面前摊开一本《千金方》，目光却落在窗外那株老桂树上。
已是申时末，夕阳斜照，将树影拉得老长。
周嬷嬷轻手轻脚进来，将一碗莲子羹放在案边，低声道：“小姐，用些点心吧。您午膳就没怎么动。”
清辞回过神，接过瓷碗，舀了一勺送入口中。莲子炖得绵软，冰糖清甜，可她却尝不出滋味。
“嬷嬷，外头可有什么动静？”
周嬷嬷摇摇头，又点点头，神色复杂：“老爷派来的那两个婆子还守在院门口，说是奉老爷之命，保护小姐安全，不让闲杂人等打扰。”她顿了顿，“可老奴看，她们盯得紧，连只苍蝇飞进来都要盘问。方才老奴去大厨房取晚膳，还被拦下查验食盒……”
清辞放下勺子。
父亲这是将她软禁了。
名义上是保护，实则是防止她与外界联系，尤其是陆明轩那边。中秋宴在即，父亲要确保这桩婚事万无一失，任何可能出现的变数都要掐灭。
可父亲不知道的是，有些变数，不是靠软禁就能阻止的。
“嬷嬷，”清辞轻声问，“我娘留下的那个妆奁，最底层夹层里的东西，你可还记得？”
周嬷嬷一怔，随即脸色微变：“小姐是说……那几封信？”
清辞的生母林姨娘，原是苏州书香门第的庶女，因家道中落被卖入沈府为婢。她识文断字，心性清高，虽为妾室，却与府中其他姨娘不同。她死得蹊跷，清辞穿来后曾暗中调查，在林姨娘遗物中发现了一个旧妆奁，底层夹层里藏着几封泛黄的信笺。
信是林姨娘的胞弟林景云所写，言辞间提及家族旧事，隐有冤情。最后几封，更是语焉不详地提到“苏州织造案”、“证人灭口”等字眼。
清辞当时便怀疑，林姨娘的死，或许与这些旧事有关。但她势单力薄，又困于后宅，一直未能深查。
如今，这或许能成为她破局的一个契机。
“嬷嬷，你找个机会，将妆奁夹层里那枚青玉环佩取出来。”清辞压低声音，“中秋宴那日，若有机会，你想办法将环佩交给……”
她顿了顿。
交给谁？
陆明轩？他虽可靠，但毕竟是外人，且已被父亲盯上。
顾青黛？她仗义，但顾家是将门，与文官、勋贵圈子皆有距离，未必能插手这等陈年旧案。
那么……
清辞脑中闪过那枚螭龙佩，还有常管事深不可测的眼神。
“不，”她忽然改了主意，“先不急。环佩好生收着，等我的吩咐。”
周嬷嬷虽不解，还是点头应下。
这时，院门外忽然传来一阵喧哗。
清辞与周嬷嬷对视一眼，起身走到窗边，透过缝隙向外看去。
只见一个穿着靛蓝布裙的粗使丫鬟正与守门婆子争执，那丫鬟手里捧着一个包袱，声音尖利：“我是奉二小姐之命，给三小姐送新裁的秋衣！你们凭什么拦着！”
守门婆子之一，姓张的，叉着腰堵在门口，皮笑肉不笑：“老爷有令，任何人不得打扰三小姐静养。二小姐的好意心领了，东西放下，老身自会转交。”
“转交？这可是上好的杭绸，若被你们这些粗手粗脚的碰坏了，你们赔得起吗？”那丫鬟不依不饶，“我要亲自交给三小姐！”
“哎哟，好大的口气。”另一个姓李的婆子阴阳怪气道，“二小姐如今自身难保，还有闲心关心三小姐？莫不是黄鼠狼给鸡拜年吧？”
“你！”丫鬟气得脸色发白。
争执声越来越大，引来了附近几个路过的仆妇，聚在远处指指点点。
清辞蹙眉。
沈清韵？她这时候送什么秋衣？且派个如此莽撞的丫鬟来，不像是沈清韵平日的作风。
正思量间，那丫鬟忽然猛力一推，竟从两个婆子中间挤了过去，直冲向正屋！
“站住！”张婆子急追。
丫鬟跑得飞快，眼看就要冲到台阶下。清辞正要让周嬷嬷出去应对，却见那丫鬟脚下一绊，“哎哟”一声扑倒在地，手中的包袱摔了出去，散开。
里面根本不是衣服，而是一堆杂乱的旧布头，还有几块碎瓷片。
“好哇！果然是来捣乱的！”李婆子追上，一把揪住丫鬟的头发，“说！谁派你来的！想对三小姐做什么！”
丫鬟疼得直叫唤，却咬死不说。
清辞冷冷看着这一幕。
拙劣的栽赃。
若是她真让这丫鬟进了屋，包袱里的碎瓷片“恰好”出现在她房里，再“恰好”与某件贵重器物缺失的碎片吻合，那她便是有口难辩。
而幕后之人，无非是那两个——王氏，或沈清婉。
正想着，院门外又传来脚步声。
管家沈福带着两个小厮匆匆赶来，见状脸色一沉：“闹什么！不知道三小姐需要静养吗！”
张婆子忙上前禀报。
沈福听完，瞥了眼地上瑟瑟发抖的丫鬟，又看了看紧闭的屋门，扬声道：“惊扰三小姐了，是老奴管教不严。这丫鬟冲撞主子，按家法该打二十板子，撵去庄子上做苦役。三小姐看如此处置可妥当？”
他在等清辞表态。
若清辞心软求情，便显得软弱可欺，日后类似的事会更多。若严惩，又可能落个“刻薄”之名。
清辞推开窗，声音平静无波：“福叔按家法处置便是。只是这丫鬟口口声声说是奉二姐之命，还是查清楚为好，莫要冤枉了二姐。”
一句话，既表明态度，又把矛头引向沈清韵。
沈福心领神会：“老奴明白。”他挥手，“带走！仔细审问！”
丫鬟被拖走时，凄厉哭喊：“三小姐饶命！奴婢再也不敢了！”
声音渐远。
院门重新关上，两个婆子面色讪讪，退到一旁。
周嬷嬷低声道：“小姐，这分明是有人指使……”
“我知道。”清辞关上窗，回到书案前，“这只是开始。中秋宴前，这种小打小闹不会少。她们在试探，也在消耗我的耐心。”
她铺开一张宣纸，提笔蘸墨，写下四个字：以静制动。
笔力遒劲，与她平日的温婉字迹截然不同。
三、夜访暗香
戌时三刻，夜幕低垂。
沈府各院陆续熄灯，只余廊下几盏气死风灯在秋风中摇曳。
东跨院里，清辞已卸了钗环，着一身月白中衣坐在灯下，手里拿着一卷《本草纲目》，却一个字也看不进去。