一、旧案如刀
桂花香从窗缝渗进来，甜腻中裹着深秋的凉意。
清辞袖中的手紧攥着那枚青玉环佩，玉质温润，此刻却仿佛烙铁般烫手。她看着朱廷琰，他倚在窗边，晨光在他侧脸镀上一层浅金，衬得那抹病弱的苍白愈发分明，可那双眼睛却锐利如刀，仿佛能剖开一切伪装。
“苏州织造局……”清辞缓缓开口，声音竭力保持平稳，“世子还知道什么？”
朱廷琰没有立刻回答。他走回书案后，拿起一本摊开的《永乐大典》医部卷，指尖划过纸页，发出轻微的沙沙声。
“嘉靖二十一年，苏州织造局呈贡的十万匹云锦在进京途中被劫，押运官兵死伤殆尽。”他声音不高，却字字清晰，“此案震动朝野，时任苏州织造太监李永被下诏狱，织造局上下数百人牵连入罪。最终，李永病死于狱中，案子以‘江湖流寇劫掠’草草了结。”
他抬眸：“但坊间一直有传闻，那批云锦并非被劫，而是早已被调包。真正的云锦，流入了某些人的私库。”
清辞心跳如鼓：“这与家母……有何关系？”
“林姨娘，本名林玉容，苏州人氏，出身书香门第，家道中落后被卖入沈府为婢。”朱廷琰合上书，“她有个胞弟，名叫林景云，案发时在苏州织造局任书办。案发后第三日，林景云于家中自缢身亡，留书称‘愧对皇恩，以死谢罪’。”
“自缢……”清辞喃喃。
“很巧，不是吗？”朱廷琰看着她，“姐姐在金陵为妾，弟弟在苏州自杀。更巧的是，林姨娘入沈府的时间，正是案发前三个月。而她死后不久，沈大人便从国子监博士升任司业。”
清辞脑中嗡的一声。
她想起那几封藏在妆奁夹层里的信，那些语焉不详的“证人”、“灭口”字眼，还有周嬷嬷惊恐的眼神。
“世子是怀疑……家母入沈府，乃至她的死，都与织造局旧案有关？而父亲他……”
“我没有证据。”朱廷琰打断她，语气平静，“只是将我知道的告诉你。至于真相如何，需要你自己去查。”
他顿了顿：“但有一点可以肯定——昨日在府外打听的那人，并非善类。墨痕跟了他一段，发现他最后进了应天府衙的后门。”
应天府衙！
清辞背后泛起寒意。
“那人什么模样？”她问。
“四十上下，面白无须，左手腕有一道旧疤。”朱廷琰描述，“说话带着江淮口音。”
面白无须……宦官？
清辞猛然想起前日来送鸾帖的常管事。他也是面白无须，气质阴柔。难道……
“世子，”她深吸一口气，“您为何要告诉我这些？”
朱廷琰沉默片刻，走到她面前。
两人距离不过三步，清辞能闻到他身上淡淡的药香，清苦中带着一丝甘冽，是上等的人参和黄芪。
“因为我需要一个盟友。”他看着她，目光坦荡，“一个聪明、冷静、有自保能力，且与我目标一致的盟友。”
“目标一致？”清辞抬眸。
“查清一些事情的真相。”朱廷琰淡淡道，“苏州织造局旧案，江南盐铁新案，乃至……朝中某些盘根错节的关系。我需要一双眼睛，一双手，在我不便出面的时候，去做一些事。”
他顿了顿：“而你需要跳出沈家，查明生母死因，拥有自己的立身之本。我们的路，可以并行一段。”
话说得够明白了。
这不是儿女情长的婚约，而是一场各取所需的结盟。他给她庇护与平台，她为他探查与周旋。
“世子就不怕……我反噬？”清辞问。
朱廷琰笑了。
这是他今日第一次笑，唇角微扬，眼中却没什么温度：“沈清辞，你若真是那等背信弃义之人，便不会在诗会上替我解围，更不会在知晓我身份后，依旧守口如瓶。”
他看人很准。
清辞也笑了，笑意很浅：“那么，世子想要我做什么？”
二、契约初定
朱廷琰走回书案，铺开一张素笺，提笔蘸墨。
笔走龙蛇，一行行字迹在纸上浮现。清辞站在一旁看着，心中渐起波澜。
那并非情书或婚书，而是一份……契约。
条款清晰，权责分明：
一、婚事照常进行，世子正妃之位予她，予她沈家在国公府的庇护与尊荣。
二、婚后她可继续经营“锦绣堂”及其他产业，国公府不得干涉，并酌情提供便利。
三、她需协助世子探查江南盐铁案相关线索，尤其是在金陵官眷圈中收集信息。
四、世子会动用资源，助她查明林姨娘死因及苏州织造局旧案真相。
五、双方互不干涉私事，遇重大决策需商议。契约期暂定三年，三年后若双方无异议，可续约或……和离。
最后一条，让清辞指尖微颤。
和离。他竟将这条路明明白白写在契约里。
“看完了？”朱廷琰放下笔，将纸推到她面前。
清辞拿起契约，逐字细读。条款对她极为有利，几乎可以说是倾斜——他给了她正妃的名分、事业的自由、查案的助力，要求的却只是有限度的“协助”。
“世子，”她抬眸，“这契约，于我太厚了。”
“厚吗？”朱廷琰靠在椅背上，目光落在窗外，“沈清辞，你值得。诗会上那份解题的机敏，时疫方子里的仁心，还有面对王氏弹劾时的镇定……我看中的，是你这个人，而不仅仅是沈家三小姐的身份。”
他顿了顿，声音低了几分：“况且，我要你做的事，并不轻松。江南盐铁案牵涉甚广，危险重重。这份契约，也是给你的保障——若有一日我护不住你，至少你可以全身而退。”
话说至此，已无需多言。
清辞提起笔，在契约末尾，郑重写下自己的名字。
沈清辞。
字迹清秀中透着一股力道。
朱廷琰也提起笔，在她名字旁落下“朱廷琰”三字。铁画银钩，力透纸背。
两份契约，一式两份。
他拿起其中一份，用烛火点燃一角，看着它在铜盆中化为灰烬。
“此约，天知地知，你知我知。”他看向她，“如何？”
清辞将另一份仔细折好，收入怀中：“好。”
盟约已成。
三、暗处窥伺
书房外，墨痕如松般立在廊下，耳廓微动。
他能听见远处宴席准备的喧闹声，也能听见更远处，东跨院墙外那几不可闻的呼吸声——两个，不，三个人。从世子和三小姐进书房起，他们便潜伏在那里。
王氏的人？还是……别的势力？
墨痕手按在腰间的短刃上，气息收敛如石。
书房内，谈话声已低不可闻。他并不担心世子的安全，只是习惯性地警戒着四周。
忽然，东跨院方向传来一声女子的惊呼，随即是瓷器碎裂的脆响。
墨痕眸光一凛。
几乎同时，书房门开了。朱廷琰与清辞并肩走出，两人神色如常，仿佛刚才只是寻常的医理探讨。
“世子，三小姐。”墨痕上前，低声禀报，“东跨院有异动。”
清辞脸色微变。
那是周嬷嬷所在的方向！
“去看看。”朱廷琰道。
三人快步穿过回廊。还未到东跨院，便见周嬷嬷跌跌撞撞跑来，发髻散乱，脸上还有一道血痕。
“小姐！小姐！”周嬷嬷见到清辞，腿一软险些跪倒，“有人……有人闯进院里，翻乱了您的妆奁！”
清辞扶住她：“嬷嬷别急，伤得重吗？可看清是什么人？”
“老奴没看清……他们蒙着脸，从后窗跳进来的，翻箱倒柜的，像是在找什么东西……”周嬷嬷浑身发抖，“老奴想拦，被他们推倒了……”
找东西？
清辞与朱廷琰对视一眼。
“丢了什么？”朱廷琰问。
周嬷嬷摇头：“妆奁里都是些不值钱的首饰，他们翻了一遍，好像没找到想要的，就跑了……但、但是妆奁最底层那个夹层，被撬开了！”
夹层！那些信！
清辞心一沉：“里面的东西呢？”
“东西还在！”周嬷嬷从怀里掏出一个油纸包，颤巍巍递过来，“老奴机灵，前日就把信挪到别处了，夹层里只放了几张空白的纸……”
清辞接过油纸包，松了口气。
朱廷琰眼神微冷：“墨痕，去查。看看是什么人，敢在光天化日之下闯官眷内宅。”
“是。”墨痕领命，身影一闪便消失在廊角。
清辞扶着周嬷嬷在廊下坐下，仔细查看她脸上的伤。血痕不深，只是擦伤，但老人家受了惊吓，脸色惨白。
“世子，”清辞转头，“今日之事……”
“冲着那些信来的。”朱廷琰语气肯定，“对方知道你生母留有遗物，且认为那些遗物与织造局旧案有关。他们想在你我之前，拿到证据。”
“可他们怎么会知道……”清辞话说一半，顿住了。
知道林姨娘遗物的，除了她和周嬷嬷，就只有……王氏？或者，当年与林姨娘之死有关的人？
“府里有内鬼。”朱廷琰淡淡道，“或者，府外有人一直盯着。”
他看向清辞手中的油纸包：“这些信，你打算如何处置？”
清辞沉默片刻，将油纸包递给他：“世子替我保管吧。”
朱廷琰挑眉：“信我？”
“既已结盟，便该互信。”清辞语气平静，“这些信在我手中是祸患，在世子手中，或许能成为筹码。”
朱廷琰接过油纸包，深深看她一眼：“好。”
他将油纸包收入袖中，又道：“今日闯府之人，我会查清来历。但在那之前，你需更加小心。中秋宴上，怕是还有风波。”
清辞点头：“我明白。”
正说着，远处传来钟鼓声。
午时将至，宴席将开。