清辞疲惫不堪，朱廷琰让她去厢房休息。她走到门口，忽然回头：“世子。”
“嗯？”
“若这次赢了，”清辞看着他，“我想回金陵。”
朱廷琰一怔：“为何？京城不好吗？”
“不是不好。”清辞轻声道，“只是觉得……金陵才是我的根。那里有锦绣堂，有沈家，有我想守护的东西。”
朱廷琰沉默片刻，点头：“好。等此事了结，我陪你回金陵。”
清辞笑了，笑容里有难得的轻松：“那说定了。”
她转身离开，背影在烛光中显得纤细却坚定。
朱廷琰看着她离去，眼中闪过复杂情绪。他走到窗前，看着漆黑的夜空，轻声自语：
“清辞，这条路太险。我本不该将你卷进来……”
但事已至此，只能并肩前行。
四、朝堂博弈
次日早朝，乾清宫里气氛凝重。
二皇子朱廷楷站在百官前列，一身亲王常服，神情倨傲。他昨夜得到密报，说朱廷琰手中并无实据，徐有财一死，徐家案已成无头公案。今日，他定要将这个堂弟拉下马。
朱廷琰站在他对面，神色平静，仿佛昨日被弹劾的人不是他。
龙椅上的皇帝脸色阴沉，扫视群臣：“徐有财暴毙狱中，此事尔等有何话说？”
刑部尚书出列：“陛下，经初步查验，徐有财是中毒身亡。毒药掺在晚膳中，应是有人买通狱卒下毒。臣已将所有涉案人员收押，正在严审。”
“审出什么了？”皇帝冷声问。
“尚未……”刑部尚书额头冒汗。
“废物！”皇帝一拍龙椅，“一个大活人在刑部大牢被毒死，你们刑部是干什么吃的！”
二皇子趁机开口：“父皇，儿臣以为，此事定有隐情。徐有年、徐有财兄弟先后暴毙，太过蹊跷。恐怕是有人怕他们说出真相，杀人灭口。”
他虽未指名道姓，但目光却瞥向朱廷琰。
满朝文武屏息凝神。这是要撕破脸了。
朱廷琰却微微一笑，出列道：“陛下，二殿下说得有理。徐有财之死确实蹊跷，臣也怀疑是有人灭口。”
二皇子一愣。他没想到朱廷琰会顺着他的话往下说。
“只是，”朱廷琰话锋一转，“灭口之人，未必是怕徐有财说出真相，也可能是……怕他说出假话。”
“你什么意思？”二皇子脸色一沉。
“臣的意思是，”朱廷琰从袖中取出一本册子——正是清辞昨夜抄录的那本，“徐有财临死前，曾托人交给臣一份东西。臣看完之后，终于明白他为何会死了。”
他将册子呈上：“请陛下过目。”
太监接过册子，捧给皇帝。皇帝翻开，只看了几页，脸色便铁青。
“这……这是……”皇帝的手在颤抖。
“这是徐有年记录的‘供奉账册’。”朱廷琰声音平静，“里面详细记录了徐家这些年来，向朝中某些人进贡的每一笔财物。从金银珠宝到古玩字画，从盐引生意到官职买卖，无所不包。”
满朝哗然。
二皇子脸色煞白，强作镇定：“一派胡言！这定是伪造的！”
“是不是伪造，一查便知。”朱廷琰看向皇帝，“陛下，册中提及的某些贡品，如今应该还在某些人府中。比如……南海珍珠一斛，前年徐有年所贡，据说如今在太妃宫中。”
皇帝猛地看向二皇子。
二皇子腿一软，跪倒在地：“父皇明鉴！儿臣……儿臣不知此事！定是有人诬陷！”
“诬陷？”朱廷琰冷笑，“二殿下不如看看册子最后一页。”
皇帝翻到最后一页，上面记录着一笔特殊的“供奉”：嘉靖四十年八月，徐有财进贡白银十万两，太妃收下，答应“周旋织造局案”。
“砰！”皇帝将册子狠狠摔在地上。
“朱廷楷！”他站起身，指着二皇子，“你还有什么话说！”
二皇子瘫软在地，面如死灰。他怎么也没想到，朱廷琰手中竟有如此铁证。
“父皇……儿臣冤枉……”他还在做最后挣扎，“这册子定是朱廷琰伪造的！他想陷害儿臣和太妃！”
“陷害？”皇帝气极反笑，“好，朕就让你死个明白！来人，去慈宁宫，请太妃过来！再去二皇子府、太妃宫，给朕搜！搜出册子上记的东西！”
锦衣卫领命而去。
朝堂上一片死寂。百官低头，不敢出声。
二皇子跪在地上，浑身发抖。他知道，完了。只要从太妃宫中搜出南海珍珠，从自己府中搜出那些古玩字画，就彻底完了。
他忽然抬头，恶狠狠地瞪着朱廷琰：“是你……都是你算计好的！”
朱廷琰神色淡漠：“二殿下，若要人不知，除非己莫为。”
五、尘埃落定
一个时辰后，锦衣卫回来了。
带回来的东西摆满了乾清宫殿前：南海珍珠、苏州云锦、前朝字画、金银玉器……还有从二皇子书房搜出的一叠密信，都是与江南盐商往来的证据。
太妃也被“请”来了。她依旧端庄，但脸色苍白，眼神涣散。
皇帝看着她，眼中满是失望：“太妃，这些东西，你作何解释？”
太妃跪下，声音平静：“臣妾无话可说。”
“无话可说？”皇帝冷笑，“好，那朕替你说！你勾结徐家，收受贿赂，干预朝政，甚至……包庇织造局案犯！太妃，你可对得起先帝？”
太妃抬头，眼中闪过一丝疯狂：“先帝？哈哈哈……陛下可知，先帝当年为何独宠臣妾？”
她站起身，指着满殿文武：“因为这满朝文武，有一半是臣妾的人！徐家的银子，养活了他们！没有臣妾，没有徐家，陛下这皇位能坐得这么稳吗？”
“放肆！”皇帝勃然大怒，“拖下去！打入冷宫！”
太妃被拖走时，还在狂笑：“陛下，你会后悔的！没有臣妾，江南必乱！朝廷必乱！”
声音渐远。
皇帝疲惫地坐回龙椅，看着跪在地上的二皇子：“至于你……削去亲王爵位，圈禁宗人府，非诏不得出。”
二皇子瘫倒在地，彻底崩溃。
皇帝又看向朱廷琰：“魏国公世子朱廷琰，整顿盐政有功，擢升户部右侍郎，兼领江南盐政使。徐家案……由你全权处理。”
“臣领旨。”朱廷琰躬身。
一场风波，尘埃落定。
退朝后，朱廷琰走出乾清宫，阳光刺眼。他眯起眼，看见清辞站在远处的廊下，正望着他。
他走过去，轻声道：“赢了。”
清辞微笑：“我知道你会赢。”
“多亏了你那本册子。”朱廷琰看着她，“清辞，你又救了我一次。”
“彼此彼此。”清辞道，“若无世子庇护，清辞早已死在宫中。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
正说着，墨痕匆匆走来，脸色凝重：“世子，三小姐，江南急报。”
“何事？”
“盐商闹事了。”墨痕低声道，“以扬州盐商陈万金为首，十几家大盐商联手罢市，江南盐价一日之内涨了三成。百姓围堵盐课司衙门，已酿成民变。”
清辞心头一沉。太妃临走的狂言，竟一语成谶。
朱廷琰眼神冷冽：“果然来了。走，回别院商议。”
六、临危受命
别院书房里，李澄的急报铺了满桌。
“……陈万金煽动盐商，说朝廷要‘赶尽杀绝’，不如拼个鱼死网破。盐课司衙门被砸，三名官员受伤。扬州、苏州、松江三府盐市已乱，若不及时平息，恐蔓延至整个江南。”
朱廷琰看完，看向清辞：“你怎么看？”
清辞沉吟：“盐商闹事，无非两个目的：一是逼朝廷让步，恢复旧制；二是趁乱牟利，哄抬盐价。陈万金敢这么做，定有倚仗。”
“什么倚仗？”
“钱，和……人。”清辞分析，“盐商富可敌国，能用钱收买官员、煽动百姓。而他们背后，或许还有残余的徐家势力，甚至……二皇子的余党。”
朱廷琰点头：“与我所想一致。所以平乱，不能只靠武力镇压，更要釜底抽薪。”
“世子的意思是……”
“查陈万金。”朱廷琰眼中寒光一闪，“他既然敢带头闹事，底子定不干净。找到他的把柄，逼他就范。只要他低头，其他盐商自然瓦解。”
清辞赞同：“但时间紧迫。盐市一日不稳，百姓一日不安。必须速战速决。”
“所以要双管齐下。”朱廷琰起身，“墨痕，你带人去扬州，暗中调查陈万金。我明日启程回江南，亲自坐镇平乱。”
他看向清辞：“清辞，你随我同去。”
清辞一怔：“我？”
“嗯。”朱廷琰看着她，“这场乱子，不仅是盐政之争，更是商战。你懂经营，懂人心，能帮我。”
清辞沉默片刻，点头：“好。”
她明白，这不是商量，是托付。朱廷琰将江南盐政的成败，乃至他自己的前程，都押在了这一局。
而她，必须帮他赢。
当夜，清辞收拾行装。周嬷嬷一边帮她整理衣物，一边抹泪：“小姐，这才刚出宫，又要去江南……这一路凶险，老奴实在不放心。”
“嬷嬷放心。”清辞握住她的手，“有世子在，不会有事的。”
“可是……”周嬷嬷欲言又止。
清辞知道她在担心什么。太妃和二皇子虽倒，但余党仍在。江南之行，危机四伏。
她将陆明轩给的锦囊贴身藏好，又将那枚玉簪插在发间。镜中的女子，眼神坚定，再无畏惧。
既然选择了这条路，便只能一往无前。
寅时，天未亮。
朱廷琰的马车已在别院外等候。清辞上车时，他伸出手扶她，掌心温热。
“怕吗？”他问。
清辞摇头：“有你在，不怕。”
马车驶出京城，驶向南方。晨雾弥漫，前路茫茫。
清辞掀开车帘，回头看了一眼渐远的皇城。那座吞噬了无数人梦想的宫殿，在她身后缓缓消失。
而前方，是更广阔的天地，也是更险恶的战场。
但她知道，这一次，她不是一个人在战斗。
马车里，朱廷琰闭目养神。清辞看着他疲惫的侧脸，轻声问：
“廷琰，等江南事了，我们回金陵，就成婚，好不好？”
朱廷琰睁开眼，眼中漾起温柔的笑意：
“好。”
马车颠簸，驶入晨雾深处。
江南的风雨，正等待他们。