一、暗巷赴约
腊月三十，酉时三刻，扬州城华灯初上。
清辞独自坐在城南一间不起眼的茶楼雅间里。窗外是热闹的街市，叫卖声、车马声、孩童的嬉笑声交织在一起，衬得雅间里格外安静。
她今日穿了身素青棉袍，外罩半旧鸦青比甲，头发简单绾了个髻，插了支普通的银簪。面上未施脂粉，只在唇上点了些口脂提气色——这是她刻意营造的形象：一个有些见识、但并非出身显赫的女商人。
陈平坐在她下首，有些坐立不安：“东家，盐帮的人……真的会来吗？”
“会。”清辞端起茶盏，抿了一口，“两倍的市价，足够让他们动心。况且……”她顿了顿，“他们也一定好奇，敢在徐知府眼皮底下收盐的，是什么人。”
话音刚落，雅间的门被推开。
进来的是个四十来岁的汉子，穿着普通的靛蓝棉袄，面容粗犷，左眉上有一道寸许长的刀疤。他身后跟着两个年轻些的男子，都穿着短打，眼神警惕。
刀疤汉子扫视屋内，目光在清辞脸上停留片刻，拱手道：“这位便是沈老板？在下姓韩，弟兄们给面子，叫我一声韩三爷。”
声音粗哑，带着浓重的扬州口音。
清辞起身还礼：“韩三爷请坐。这位是我铺子里的管事，姓陈。”
陈平连忙起身行礼。
韩三爷坐下，也不客套，直入主题：“听说沈老板想收盐？要多少？什么价？”
“上等精盐，先要一千引。”清辞语气平静，“价格按市价两倍，现银交易。但我要验货，货好，往后还有更多。”
韩三爷眼中闪过一丝精光：“一千引不是小数目。沈老板做什么生意的？要这么多盐？”
“做南北货的。”清辞早有准备，“北边的皮货、药材运到南边，南边的丝绸、茶叶、盐运到北边。盐是硬通货，到哪儿都有人要。”
这话半真半假。锦绣堂确实做南北货，但主要经营的是药材和妆品。不过盐利丰厚，商人涉足也不稀奇。
韩三爷沉吟片刻：“沈老板可知道，私贩盐斤是什么罪？”
“知道。”清辞微笑，“所以我才找韩三爷。您在扬州地界上，有这个本事。”
这话捧得恰到好处。韩三爷脸上露出几分得意：“沈老板是个明白人。不过……”他话锋一转，“最近风声紧，知府衙门查得严。这时候出货，风险太大。”
“风险大，利润也大。”清辞从袖中取出一张银票，推到韩三爷面前，“这是五百两订金。货到手，再付余款。”
韩三爷看了眼银票，是扬州最大钱庄的票子，确凿无疑。他收起银票，笑道：“沈老板爽快。不过……交货的时间地点，得由我们定。”
“可以。”清辞点头，“但最迟不能超过正月初五。我北边的船等着装货。”
“正月初五……”韩三爷算了算，“行，就正月初五。地点到时候再通知。”
“好。”清辞端起茶盏，“以茶代酒，祝我们合作愉快。”
韩三爷也端起茶盏，两人对饮。
又说了些闲话，韩三爷便带着人告辞。临走前，他忽然回头：“沈老板，有句话不知当问不当问。”
“三爷请讲。”
“您一个女流之辈，做这么大的买卖，家里人放心？”他看似随意，眼神却锐利。
清辞神色不变：“我夫家早亡，留下些产业。一个女人要撑门立户，总得有些胆色。况且……”她微微一笑，“这世道，有时女人做事，反倒更方便些。”
韩三爷深深看了她一眼，没再说什么，转身走了。
等人走远，陈平才长舒一口气，擦了擦额上的汗：“东家，这人……看着就不像善类。”
“盐帮的人，哪有什么善类。”清辞走到窗边，看着韩三爷三人的背影消失在街角，“不过，他收下订金，至少说明愿意谈。陈平，这几日你盯着些，看盐帮有什么动静。”
“是。”陈平迟疑道，“东家，咱们真要和盐帮做生意？那可是……”
“与虎谋皮，我知道。”清辞转过身，眼神冷静，“但眼下，只有这只‘虎’，能帮我们破局。徐昌源想借盐帮的手除掉我们，我们就先握住盐帮的线头。”
窗外暮色渐浓，茶楼的灯笼一盏盏亮起。
清辞望着远处的知府衙门，眼中闪过寒光。
徐昌源，你想玩借刀杀人？
那我就让你看看，这把刀，最后会砍向谁。
二、夜半密信
戌时，清辞回到驿馆。
朱廷琰已经醒了，正靠在床头喝药。刘院判说，他今日精神好些，能坐起来说会儿话了。但脸色依旧苍白，说话也有气无力。
见清辞进来，他放下药碗：“如何？”
“见了盐帮的一个头目，姓韩。”清辞在他床边坐下，将见面的情形详细说了，“订金给了，约好正月初五交货。不过……我总觉得，那个韩三爷在试探什么。”
朱廷琰沉吟：“盐帮能在扬州盘踞多年，必有过人之处。他们与官府关系微妙，既合作又提防。你一个外地女商突然要大量收盐，他们起疑也是正常。”
“所以我故意透露了些真假参半的信息。”清辞道，“做南北货生意，夫家早亡，独身撑门立户——这些身世，他们查起来也费劲。而且……”她顿了顿，“一个女人做这种买卖，虽然少见，但也不是没有。盐帮为了钱，应该不会深究。”
朱廷琰看着她，眼中满是担忧：“清辞，这般涉险……”
“不涉险，怎么破局？”清辞握住他的手，“徐昌源已经狗急跳墙，我们必须抢在他前面。盐帮是他在扬州最大的倚仗，也是最大的软肋。若能找到他们往来的证据，或是……让他们反水，徐昌源就完了。”
正说着，外头传来极轻的叩窗声。
墨痕的声音隔着窗纸响起：“世子妃，有密信。”
清辞开窗，墨痕递进一个蜡丸。她捏开蜡丸，里面是张小纸条，只有一行字：
“韩三与徐知府心腹今夜子时‘醉仙楼’密会。”
字迹陌生。
“谁送来的？”清辞问。
“不知。”墨痕低声道，“箭射在窗棂上，属下追出去时，人已不见。”
清辞与朱廷琰对视一眼。有人暗中递消息，是敌是友？
“去查查醉仙楼。”朱廷琰道。
“醉仙楼是扬州最大的酒楼，背后东家据说是盐运使衙门的一个官员。”清辞回忆道，“平日里达官贵人常去，是个谈事的好地方。”
朱廷琰思索片刻：“清辞，你想怎么做？”
“我想去看看。”清辞眼中闪着光，“韩三爷刚和我谈完生意，转头就去见徐知府的人，这很不寻常。要么是他两边下注，要么……今晚的会面，与我有关。”
“太危险。”朱廷琰皱眉，“若被发现……”
“我会小心。”清辞语气坚定，“而且，这或许是个机会。若能拿到他们密会的证据，或是听到什么……”
她没说完，但朱廷琰明白她的意思。
良久，他叹了口气：“让墨痕带人暗中保护。若有不对，立刻撤。”
“好。”
三、醉仙楼暗探
子时，扬州城大多数地方已经沉睡，但醉仙楼依旧灯火通明。
这座三层木楼临河而建，雕梁画栋，飞檐斗拱，是扬州最有名的销金窟。达官显贵、富商巨贾常在此宴饮作乐，通宵达旦。
清辞换了身男装，藏青色直裰，戴了顶暖帽，脸上略抹了些深色脂粉，看起来像个清秀的少年书生。她带着墨痕和另一个身手好的护卫，扮作主仆三人，要了二楼临窗的雅间。
“一壶上好的龙井，几样点心。”清辞对伙计道，“我们等个朋友。”
伙计应声退下。
雅间的位置很好，正对楼梯，又能看到三楼走廊的动静。清辞坐在窗边，看似品茶赏夜景，实则余光一直盯着楼梯口。
醉仙楼里热闹得很。丝竹声、笑语声、划拳声不绝于耳。一楼大厅有歌妓弹唱，二楼雅间里隐约传来谈生意的声音，三楼则是更私密的包厢，据说常有见不得光的交易。
约莫子时一刻，楼梯上来了两个人。
走在前面的正是韩三爷，他换了一身绸缎衣裳，看起来像个小有家财的商人。后面跟着个穿灰布长衫的中年人，面容清癯，蓄着短须——清辞认得，那是徐昌源的心腹师爷，姓吴。
两人目不斜视，径直上了三楼。
“就是他们。”清辞低声道。
墨痕点头：“三楼最东头的‘听涛阁’，是醉仙楼最隐秘的包厢。属下打听过，那里不对外开放，只给有特殊关系的客人用。”
“能听到他们说什么吗？”
“难。”墨痕摇头，“听涛阁隔音极好，门外还有专人守着。不过……”他顿了顿，“属下发现，听涛阁隔壁的‘观雨轩’今晚空着。若是能从观雨轩的窗户翻出去，爬到听涛阁的窗下，或许能听见。”
“太危险了。”清辞蹙眉，“三楼那么高，万一失手……”
“属下可以试试。”墨痕道，“醉仙楼的建筑格局，屋檐相连，有落脚之处。只是需要时间，而且不能被人发现。”
清辞沉吟片刻：“我拖住伙计和可能经过的人。你小心。”
墨痕领命，悄悄退出雅间。
清辞唤来伙计，又要了一壶酒，几样下酒菜，说是朋友还没来，先自斟自饮。她故意放慢速度，一杯酒能喝半刻钟，时不时还让伙计添茶换水。
伙计见她穿着体面，出手阔绰，自是殷勤伺候，没起疑心。
时间一点点过去。
清辞的心悬着，既担心墨痕的安全，又期待他能听到什么。她不时看向楼梯口，生怕徐昌源或是其他官员突然出现。
约莫两刻钟后，墨痕回来了。