一、水路疑云
官船离开德州的第三日，运河水面渐渐开阔。
清辞晨起推开舱窗时，见两岸已不再是平坦的华北平原，而是起伏的丘陵。晨雾如纱，笼着远处黛青的山影。水色也变了，浑黄与清绿交织——这是黄河与运河交汇的征兆。
“快到徐州了。”朱廷琰的声音从身后传来。他今日气色好了些，披着件墨青色披风站在她身侧，“徐州古称彭城，黄河夺淮入海前，这里是漕运咽喉。即便如今，仍是南北要冲。”
清辞注意到他用了“要冲”二字，而非“险地”。但两人都明白，越是紧要处，越容易生变。
用过早膳，周嬷嬷引着刘平安进来回话。这青年换了身干净的葛布短打，头发梳得整齐，脸上伤处结了痂，精神比前几日好得多。
“小人给世子、世子妃请安。”刘平安跪下磕头，“这两日蒙周嬷嬷照应，伤已大好。小人想问问，可有活计吩咐？洗衣、烧饭、打扫，小人都做得来。”
清辞让他起身，温声道：“不急。你先说说，那日追你的衙役，领头的是谁？你师父的医馆，究竟因何被查封？”
刘平安眼圈又红了：“回世子妃，那班头姓胡，是德州知府庞大人妻弟的心腹。我师父……我师父那日去知府府上，诊治的是庞大人最宠爱的如夫人。那如夫人怀孕五月，突发急症，师父赶到时已胎动见红。师父用尽法子，终究没能保住胎儿……”
他声音哽咽：“那如夫人醒来后哭闹不休，说是师父用药不当。庞大人大怒，当场将师父下狱。次日，师父就在狱中‘暴病身亡’。接着医馆被封，所有医书、药材都被充公。小人那日是拼死才抢出这几本手稿……”
清辞与朱廷琰对视一眼。这故事听着合情合理，但太过“完整”，反倒让人生疑。
“你师父在德州行医多久？可曾得罪过什么人？”朱廷琰问。
“师父行医三十年，德州的百姓都叫他‘刘一手’，是说他一诊脉便知病症。师父性子直，从前曾当众指出庞大人服用丹药伤身，庞大人当时就黑了脸……”刘平安顿了顿，“还有，去年齐王府有位管事路过德州，请师父去诊治，师父看完后说那管事是酒色过度，开了方子让戒酒戒色。那管事当场就摔了药方……”
齐王府。
这三个字让舱内气氛一凝。
清辞神色不变：“你且下去吧。周嬷嬷，带他去厨下帮忙，告诉他船上的规矩。”
待刘平安退下，清辞才轻声道：“太巧了。我们救下的人，偏偏和齐王府有过节。”
朱廷琰走到书案前，手指无意识地敲着桌面：“德州知府庞文礼，是三年前由齐王举荐上任的。此人贪婪好色，但极会钻营，三年知府，听说已攒下万贯家财。”
“所以刘平安的故事，可能是真的。”清辞沉吟，“但也可能是有人故意让我们听到‘齐王府’三个字。”
这便是局中局了。若刘平安是齐王的人，那这个故事就是诱饵；若刘平安真是受害者，那齐王便是借刀杀人——无论哪种，都指向徐州有事要发生。
午后，船过吕梁洪。这段水道险峻，两岸山崖夹峙，水流湍急。船老大陈老大亲自掌舵，船工号子喊得震天响。清辞站在窗边，见船如一片叶子在激流中颠簸，心提到了嗓子眼。
朱廷琰却神色如常，甚至还倒了杯茶：“这段水路我走过三次。永乐年间朝廷在此设闸蓄水，枯水期可行船，汛期则险。现在是三月，水势尚可。”
他话音未落，船身猛地一震！舱外传来惊呼：“有暗桩！”
二、暗流惊魂
清辞抓住窗框才站稳。朱廷琰已闪身出舱，她紧跟其后。
甲板上乱成一团。左舷处，一根碗口粗的朽木斜刺里戳出水面，船身正卡在木桩上。水流冲击着船体，发出咯吱的呻吟声。
陈老大脸色铁青：“这、这不可能！这段水道我走了二十年，从未有过暗桩！”
墨痕已带人查看，回来禀报：“世子，木桩是新断的，断口有斧凿痕迹。是人为。”
人为。
所有人心里都冒出这两个字。
朱廷琰扫视两岸。此处山崖陡峭，草木森森，是个设伏的好地方。他沉声道：“墨痕，带人警戒。陈老大，想办法脱困。”
陈老大应声去指挥船工。几个水性好的跳下水，用绳索套住木桩，试图借助水流将船推开。但木桩卡得死，船身又重，试了几次都未成功。
清辞忽然道：“等等。”
她走到舷边，仔细看那木桩的位置：“木桩是从右前方斜插过来的，船是被水流推着卡上去的。若是人为，设桩之人必算准了我们的船速和水流。”
她转向陈老大：“若现在倒车，可能脱困？”
陈老大一愣：“倒车？这水流太急，倒车怕会失控……”
“但正面前进已被阻。”清辞目光锐利，“暗桩设在这里，不就是要我们进退两难吗？既如此，不如反其道而行。”
朱廷琰深深看她一眼，对陈老大道：“按世子妃说的做。”
命令传下，船工们虽疑惑，还是执行了。船帆调整方向，桨手反向划水。船身在激流中颤抖着，一点一点向后挪动。木桩刮擦船板的刺耳声音令人牙酸。
就在此时，异变陡生！
右岸山林中，忽然射出数支火箭！箭矢拖着黑烟，直扑船帆！
“敌袭！”墨痕大喝，拔刀格开一支箭。
但更多的箭矢从两岸射来。这些箭并非要伤人，而是专射船帆、缆绳。转眼间，主帆已被点燃，火借风势，迅速蔓延。
“砍断主帆！”朱廷琰下令。
两个船工冒险攀上桅杆，挥斧砍断缆绳。燃烧的帆布轰然落下，砸在甲板上，火星四溅。
清辞被朱廷琰护在身后，脑中飞快转动。对方不要人命，只要毁船——这是要把他们困死在水中央！
“陈老大，离最近的水驿还有多远？”
“往南五里有个荒废的龙王庙，往北……往北八里是徐塘关，那里有漕兵驻守。”陈老大一边指挥灭火一边喊。
“去徐塘关！”清辞当机立断，“对方既然在此设伏，往南的路必有后手。往北虽然远，但漕兵驻地，他们不敢明着动手。”
朱廷琰点头：“就这么办！”
船在激流中艰难调头。没了主帆，全靠桨手奋力划水，速度慢如蜗牛。两岸的箭矢渐渐稀了，但谁都知道，这绝不是结束。
果然，船行出不到二里，前方水道忽然出现两艘乌篷船，一左一右，竟是要夹击之势！
墨痕眼神一冷：“世子，是水匪。”
那两艘船不大，船头却包了铁皮，显然是有备而来。每艘船上站着五六条汉子，手持鱼叉、砍刀，目露凶光。
朱廷琰忽然笑了：“终于露面了。”
他转身看向清辞，低声道：“夫人可还记得，在临清时，你赠绣帕给郑怀仁？”
清辞一怔，随即明白：“你让他……”
“我让他暗中跟随。”朱廷琰看向远方，“算算时辰，也该到了。”
话音未落，运河下游忽然传来号角声！三艘漕运衙门的快船破浪而来，船头旗帜鲜明，正是漕运总督衙门的标识！
为首的快船上，站着郑怀仁。他一身戎装，手持长弓，朗声道：“漕运衙门稽查司在此！前方船只，速速让开！”
那两艘乌篷船上的汉子明显慌了。其中一艘调头欲逃，另一艘却发了狠，竟加速朝官船撞来！
“保护世子！”墨痕提刀上前。
千钧一发之际，一支羽箭破空而来，正中乌篷船船夫的咽喉！那船夫惨叫一声跌入水中，乌篷船失去控制，斜斜擦着官船舷边滑过，轰然撞在岸边礁石上。
郑怀仁放下长弓，快船已到近前。他抱拳道：“下官救驾来迟，世子受惊了。”
三、迷雾重重
漕兵登船，迅速控制局面。那艘逃走的乌篷船被两艘快船围追，最终船毁人亡，只活捉了两个水匪。
官船受损不重，在漕兵护卫下缓缓驶向徐塘关。清辞站在甲板上，看着被押上船的两个俘虏。两人都是精壮汉子，皮肤黝黑，手上老茧厚实，确是常年在水上讨生活的人。
郑怀仁上前禀报：“世子，这两人嘴硬，只说是寻常水匪，见官船起了贪念。”
朱廷琰不置可否，目光落在其中一人手腕上。那里有个刺青，图案很特别——三条波浪纹，中间一柄小剑。
“漕帮的人？”他淡淡问。
那汉子浑身一震，低头不语。
朱廷琰不再追问，对郑怀仁道：“有劳郑大人。这两人交给你审，审出什么，直接报我。”
“下官遵命。”
徐塘关是个小水驿，只有几十户人家，但因为有漕兵驻守，还算安全。官船靠岸时已是黄昏，驿丞早早候在码头，将一行人迎进驿馆。
驿馆简陋，但收拾得干净。清辞安排周嬷嬷带人整理行李，自己则去了朱廷琰的房间——他虽未受伤，但这一日颠簸，脸色又差了几分。
“把药喝了吧。”清辞端来汤药，看着他一饮而尽，才轻声道，“今日之事，你怎么看？”
朱廷琰靠坐在床头，闭目养神片刻，才道：“三拨人。”
清辞点头：“设暗桩的是一拨，放箭的是一拨，乌篷船水匪又是一拨。但三拨人配合默契，显然是同一主使。”
“而且他们算准了我们的路线、船速，甚至算准了陈老大的反应。”朱廷琰睁开眼，眼中寒光一闪，“船上有内应。”
这是最让人心惊的结论。
清辞沉默。船队人员虽经筛选，但毕竟有二十余人，若真混进了内奸……
“郑怀仁来得太巧。”她忽然道，“从临清到徐州，他一路暗中跟随，却不现身。偏偏在我们遇袭时赶到——是他真的忠心护主，还是想看看我们有多少底牌？”
朱廷琰笑了：“夫人都想到了。”
他起身走到窗边，望着窗外渐暗的天色：“郑怀仁是漕运总督谢蕴的人。谢蕴此人是清流，不党不私，但也因此与各方都不亲近。他派郑怀仁来，既是保护，也是试探。”