大主顾上门，苏娘子笑容更盛，亲自去库房取货。清辞趁机在店内走动，目光看似随意，实则仔细观察。
货架最里侧，摆着几个青花大缸，缸口封着油纸。清辞走近，隐约闻到一股刺鼻的气味——是硝石！
她心中一动，装作不慎碰倒旁边一个小瓷瓶。瓷瓶落地碎裂，里面滚出几粒黑色的丸状物。
苏娘子闻声赶来，见地上之物，脸色微变。
“抱歉，是我不小心。”清辞蹲下身要捡。
“夫人别动！”苏娘子急忙拦住，自己快速将那些黑色丸子拾起，“这是……这是驱虫的药丸，气味不好，别污了您的手。”
清辞站起身，笑容如常：“是我莽撞了。这些碎了的，一并算在我账上。”
苏娘子连说不用，但清辞坚持。结账时，清辞状似无意地问：“苏娘子这店开了不少年了吧？生意做得这么大，想必认识不少海商。”
“混口饭吃罢了。”苏娘子打着哈哈，“夫人若需要海外稀罕物，尽管开口，小店尽力帮您寻。”
清辞付了银子，让周嬷嬷捧着香料出门。上马车前，她回头看了一眼海澜阁的匾额，眼中闪过深思。
马车上，周嬷嬷低声道：“世子妃，方才那些黑丸子……”
“是火药。”清辞声音平静，“硝石、硫磺、木炭混合制成，虽粗糙，但确是火药无疑。海澜阁明面上做香料生意，暗地里却在贩卖火药。”
周嬷嬷倒吸一口凉气：“他们想做什么？”
“还不清楚。”清辞蹙眉，“但苏娘子与齐王有牵连，齐王又在蛇盘岛囤积军械……若将这些连起来看，恐怕所图非小。”
正说着，马车忽然停下。
车夫在外头道：“世子妃，前头路堵了，好像是……陈家的人在闹事。”
清辞掀帘看去，只见前方街口围了一群人，几个青衣小帽的家丁正在推搡一个老者，地上散落着些药材。
那老者清辞认得——是许府那位杜管家。
“住手！”清辞下了马车，走上前去。
家丁中为首的是个疤脸汉子，见清辞衣着不俗，稍稍收敛，但仍横道：“这老东西挡了我们陈府采买的车队，耽误了时辰，你少管闲事！”
杜管家见到清辞，如见救星：“世子妃！他们……他们故意撞翻我的药材，还诬赖我挡道！”
清辞看向地上。那些药材是刚抓的，正是她为许夫人开的方子里的药。附子、金银花等混在泥土里，已不能用了。
“陈府好大的威风。”清辞声音冷了下来，“光天化日，当街欺凌老人，毁人药材。这便是扬州盐商总商的做派？”
疤脸汉子听到“世子妃”三字，脸色变了变，但仍嘴硬：“是他不长眼……”
“我不长眼？”杜管家气得浑身发抖，“我好好走在路边，是你们的马车横冲直撞！车夫还骂骂咧咧，说许家算什么东西，也配跟他们陈府抢道！”
清辞心中了然。这是陈万金在敲打许家——或者更准确地说，是在敲打她。
“药材多少钱，我赔。”清辞对杜管家道，“你先回去重新抓药，夫人等着用药呢。”
疤脸汉子见状，悻悻道：“既然世子妃开口，这次就算了。咱们走！”
陈府的人扬长而去。围观人群渐渐散开，议论纷纷。
杜管家老泪纵横：“世子妃，今日多亏您了。只是……只是这陈万金，实在是欺人太甚！”
清辞扶住他：“杜管家先回去，夫人的病要紧。至于陈万金……”她眼中寒光一闪，“三日后他的寿宴，我自会讨个说法。”
四、暗夜密信与毒谋
回到涵碧园时，已是申时。
朱廷琰已能起身，正坐在窗前看书。见清辞进来，放下书卷：“如何？”
清辞将今日之事一一说了，末了道：“陈万金这是明着挑衅。他知我去许府，便让人当街毁药，是在警告我——也警告许家，别跟我走得太近。”
朱廷琰冷笑：“他越是这样，越说明心虚。许家这条线，咱们必须抓住。”
正说着，墨痕闪身进来，手中拿着一封密信：“大人，京里来的，八百里加急。”
朱廷琰拆开火漆，快速浏览，脸色渐渐凝重。
“怎么了？”清辞问。
“父皇病情反复。”朱廷琰将信递给她，“太医院会诊，说是忧思过度，肝郁气滞。但父皇私下传话给我，说他怀疑……有人下毒。”
清辞心中一凛，细看密信。信中字迹潦草，显然是匆忙写成，落款是个“冯”字——是冯保！
“冯保传信？”清辞震惊，“他不是齐王的人吗？”
“所以此信真伪难辨。”朱廷琰眼神深邃，“若真，说明冯保与齐王并非铁板一块；若假，便是诱我回京的陷阱。”
清辞沉吟：“你觉得呢？”
“五五之数。”朱廷琰揉着眉心，“但无论如何，京中局势必然生变。齐王若想动手，现在是最好的时机——父皇病重，太子年幼，我又远在江南。”
他看向清辞：“陈万金的寿宴，你得去，而且要风光地去。要让所有人看到，魏国公世子妃在扬州站稳了脚跟。这样，齐王在京中动手时，才会有所顾忌。”
清辞点头：“我明白。只是你的伤……”
“无妨，毒已清，余下的只是皮肉伤。”朱廷琰握住她的手，“清辞，接下来的路，或许会更难走。”
“再难，一起走。”清辞反握他的手，掌心温暖。
窗外，夕阳西下，将天空染成一片金红。
墨痕忽然道：“大人，还有一事。冯小宝那边……有动静了。”
“说。”
“今日午时，冯小宝悄悄去了陈府后门，见了陈万金的心腹账房先生。两人在马车里谈了约一刻钟，冯小宝离开时，手中多了一个锦盒。”墨痕顿了顿，“属下让人跟踪那账房先生，发现他随后去了……去了林如海的府邸。”
盐运使林如海！
清辞与朱廷琰对视一眼。冯小宝见陈万金的人，陈万金的人又见林如海——这三人之间，果然有一条看不见的线牵着。
“锦盒里是什么？”朱廷琰问。
墨痕摇头：“没看到。但冯小宝回织造局后，苏公公便闭门不出，直到申时才露面，神色如常。”
清辞忽然想起海澜阁那些火药：“苏娘子卖火药，冯小宝联络盐商和盐运使……他们到底在谋划什么？”
无人能答。
夜色渐浓，涵碧园点起灯火。
许府那边传来消息：许夫人服了药后，咳血已止，胸闷大减，竟安稳睡了一个时辰。杜管家亲自来道谢，还带来一个消息——陈万金寿宴，许家也会去。
“许老爷说，这些年受够了陈家的气。”杜管家压低声音，“若世子妃有用得着许家的地方，尽管开口。”
这是一个重要的表态。
送走杜管家，清辞回到房中，朱廷琰已在等她。
“许家站过来了。”清辞轻声道，“这是个好的开始。”
朱廷琰点头，却无喜色：“但危险也更近了。陈万金不会坐视咱们拉拢许家，寿宴上，必有动作。”
清辞走到妆台前，打开一个锦盒，里面是陈万金送的那套赤金红宝石头面。宝石在烛光下璀璨夺目，却也冰冷刺眼。
“那就看看，是谁的动作快。”她合上锦盒，眼中闪着坚定的光。
窗外，明月升起，清辉洒满庭院。
而扬州城的暗夜里，无数阴谋正在滋长。
织造局内，冯小宝在灯下打开那个锦盒，里面是一沓银票，每张面额一千两，共五十张。银票下压着一封信，只有一行字：
“寿宴之日，取其命。”
冯小宝看完，将信凑到烛火上。火苗蹿起，映亮他年轻却阴郁的脸。
他走到窗边，望着涵碧园的方向，嘴角勾起一抹冷笑。
与此同时，陈府书房内，陈万金正与心腹密谈。
“许家那老东西，竟敢靠向世子妃。”陈万金脸色阴沉，“既如此，就别怪我心狠。寿宴那日，按计划行事。”
“老爷，真要……真要下死手？那可是世子妃。”
“一个病弱世子的妃子，死了便死了。”陈万金眼中闪过狠戾，“齐王说了，只要事成，江南盐政，日后便是我陈家说了算！”
烛火跳动，将他扭曲的影子投在墙上。
夜，还很长。
而三日后望江楼的那场寿宴，注定不会太平。