一、居庸关外马蹄疾
三月廿六，居庸关。
残阳如血，将关隘的城墙染成暗红。朱廷琰勒马在山坡上，望着远处蜿蜒的官道。张勇策马上前，面色凝重：“世子，探马来报，齐王的队伍昨日已出关，往北去了。关外二十里发现他们丢弃的辎重车辆，看来是轻装急行。”
“方向？”
“宣府方向。”张勇压低声音，“宣府总兵赵荣，是齐王的旧部。末将担心……”
朱廷琰眼神一冷。宣府是九边重镇，拥兵五万，若赵荣倒向齐王，事情就麻烦了。他展开舆图，手指点在宣府位置：“齐王出关，不直接投奔鞑靼，反而往宣府去，说明他还有后手。”
“世子的意思是？”
“赵荣未必敢明目张胆反叛。”朱廷琰沉吟，“但若齐王许以重利，或握有他把柄，难保不会铤而走险。我们必须赶在他们之前到宣府。”
他转身看向身后的队伍。三千骑兵，是张勇从京营中挑选的精锐，连夜急行两日，人困马乏。但此刻，没有时间休整。
“传令：休整半个时辰，饮马喂料，子时出发，天亮前必须赶到宣府城外。”朱廷琰顿了顿，“派快马先走，持我手令去见宣府监军太监李公公——他是我母妃旧人，可信。”
“是！”
张勇领命而去。朱廷琰下马，走到一处背风的岩石后坐下，从怀中取出一个荷包。那是清辞临别时塞给他的，里面装着几包药粉和一张纸条。纸条上是清辞娟秀的字迹：
“金疮药外用，止血散内服，安神丸睡前服一丸。边关风大，保重。等你回来，煮茶赏梅。清辞。”
他摩挲着纸条，眼前浮现清辞为他整理行装时的模样。那时天还没亮，烛光映着她微红的眼眶，她却始终笑着，一遍遍检查他的盔甲、药品、干粮。
“世子。”一个声音打断他的思绪。
是墨痕。他手臂的伤已包扎好，但脸色仍苍白。“太医署那边传来消息，陛下午时醒了片刻，喝了半碗粥。太子殿下也能起身了，正在学习处理奏折。”
朱廷琰心中一松：“宫中呢？”
“顾小姐协助世子妃稳住了后宫，冯保……冯保醒了，但右臂废了，自愿去守皇陵。”墨痕顿了顿，“朝中有些老臣对太子监国颇有微词，但杨阁老已复出，力挺太子。内阁拟了‘讨逆诏书’，公告天下，齐王已是人人得而诛之的逆贼。”
“做得好。”朱廷琰将荷包小心收好，“京城有清辞和青黛在，我放心。现在关键是宣府——若宣府不乱，齐王便是丧家之犬；若宣府反了……”
他没说完，但墨痕明白。若宣府五万边军倒戈，再加上齐王带出去的三千私兵，足以在北方掀起一场叛乱。届时鞑靼趁虚而入，大明北疆危矣。
半个时辰后，队伍再次出发。夜色如墨，山路崎岖，骑兵举着火把，如一条火龙在山间蜿蜒。朱廷琰一马当先，心中只有一个念头：快，再快些。
二、宣府城暗流涌
寅时三刻，宣府城。
总兵府书房灯火通明。赵荣四十来岁，面黑如铁，此刻正烦躁地踱步。桌上摊着一封信，是齐王亲笔，许他事成之后封侯，割宣府、大同两镇为藩。信末还附了一份清单——是这些年赵荣贪墨军饷、倒卖军械的证据。
“混账！”赵荣一拳捶在桌上。这些证据若公布，他十个脑袋也不够砍。
幕僚孙先生低声道：“大人，齐王的人已在城外十里铺等候。他们说了，若大人愿合作，这些证据当场销毁；若不愿……明日便会送到京城。”
“他在威胁我？”赵荣眼中闪过杀意。
“是交易，也是威胁。”孙先生叹气，“齐王虽败，但瘦死的骆驼比马大。他手中还有三千精锐，若大人不合作，他大可投奔鞑靼，引兵来攻。届时大人守城不利，也是死罪。”
赵荣沉默。这话没错。宣府虽拥兵五万，但多是屯田兵，真正能战的不及两万。若齐王真引来鞑靼铁骑……
正犹豫间，亲兵来报：“大人，监军李公公求见。”
赵荣脸色一变。监军太监李公公是皇帝亲信，也是朱廷琰母妃的旧人，向来与他不对付。这个时候来……
“请。”
李公公进来时，脸上挂着惯常的笑容，但眼神锐利如鹰。他瞥了眼桌上的信，故作惊讶：“哟，赵总兵深夜还在办公？真是勤勉。”
赵荣干笑：“李公公说笑了。不知深夜来访，所为何事？”
“咱家收到京城急报。”李公公从袖中取出一份公文，“齐王谋逆，陛下命魏国公世子为讨逆大将军，全权剿逆。凡助逆者，诛九族；擒逆者，封万户侯。”
他将公文推到赵荣面前：“赵总兵，你是聪明人，该知道如何选。”
赵荣额头冒汗。一边是齐王的威胁利诱，一边是朝廷的严令封赏。选错了，便是万劫不复。
孙先生忽然道：“李公公，世子……现在何处？”
“已在来宣府的路上。”李公公似笑非笑，“最迟明日午时便到。赵总兵，是开门迎王师，还是闭门做逆党，你可想清楚了。”
话音未落，外头忽然传来喧哗。一个校尉冲进来，脸色煞白：“大人！不好了！齐王的人……齐王的人劫了西城门！”
三、城门血战擒叛王
西城门已陷入混战。
齐王的三百死士趁着夜色潜入，杀了守门士卒，打开城门。城外，齐王亲率两千余骑，如潮水般涌来。守军猝不及防，节节败退。
朱廷琰的队伍恰在此时赶到。看见城门火光，听见喊杀声，他立刻明白发生了什么。
“张勇！带一千人从东门绕进去，内外夹击！墨痕，随我冲！”朱廷琰拔刀，一马当先。
骑兵如利箭般射入城门洞。里面正在混战，齐王的死士与守军厮杀成一团。朱廷琰一眼看见齐王——他骑在一匹白马上，正在指挥死士抢占城楼。
“朱廷楷！”朱廷琰大喝，纵马直冲过去。
齐王回头，看见朱廷琰，眼中闪过惊愕，旋即化为狠厉：“来得正好！今日便在这里了结！”
两匹马撞在一起，刀剑相交，火星四溅。齐王武功不弱，但朱廷琰更胜一筹，不过十招，齐王便落了下风。
“保护王爷！”死士们涌上来。
墨痕带人挡住。朱廷琰攻势更急，一刀削断齐王马腿。白马嘶鸣倒地，齐王滚落在地，刚要起身，朱廷琰的刀已架在他脖子上。
“住手！”朱廷琰厉喝。
死士们见状，攻势一滞。这时，张勇也带兵从城内杀出，前后夹击。死士虽悍，但寡不敌众，很快被剿灭大半，余者投降。
朱廷琰将齐王捆了，押到城门楼。赵荣和李公公匆匆赶来，看见被俘的齐王，赵荣脸色惨白，扑通跪地：“世子明鉴！末将……末将绝无附逆之心！”
朱廷琰冷冷看他一眼：“赵总兵，你的事，稍后再论。现在——”他看向齐王，“皇叔，你输了。”
齐王披头散发，却仍冷笑：“输？未必。朱廷琰，你以为抓了我，就万事大吉了？你可知我为何要来宣府？”
朱廷琰心中一凛。
“因为宣府城下，埋了三千斤火药。”齐王笑得疯狂，“只要我一声令下，整个宣府城，都会飞上天！你们……都得给我陪葬！”
众人脸色大变。赵荣更是瘫软在地：“火、火药？什么时候……”
“三个月前，我让赵荣的侄子运进来的，说是修城墙用的。”齐王得意道，“就埋在城墙根、总兵府、粮仓——所有要害之处。引线连在一起，只要点燃一处，全城都会炸上天。”
他看向朱廷琰：“放了我，给我准备快马和通关文书，我就告诉你引线在哪儿。否则……大家一起死！”
空气仿佛凝固了。所有人都看向朱廷琰。
朱廷琰沉默片刻，忽然笑了：“皇叔，你忘了，我最擅长的……就是拆火药。”
齐王笑容一僵。
“在扬州，我拆过海澜阁的火药；在镇江，我拆过货栈的火药。”朱廷琰走到城墙边，俯身查看，“宣府的火药埋了三个月，受潮难免，引线也未必完好。况且……”他直起身，“你若有把握引爆，早该引爆了，何必等到现在？你在虚张声势。”
齐王脸色终于变了。
朱廷琰对张勇道：“带人全城搜查，重点是城墙根、总兵府、粮仓。发现火药，立刻拆除，小心行事。”
“是！”
他又看向赵荣：“赵总兵，给你个戴罪立功的机会——协助搜查，若真找出火药，算你一功。若找不出……”他眼神一冷，“那便是你私藏火药，意图不轨，两罪并罚。”
赵荣如蒙大赦，连连磕头：“末将遵命！末将这就去查！”
人群散去，城门楼只剩朱廷琰、墨痕和被捆的齐王。晨光初现，天边泛起鱼肚白。朱廷琰走到齐王面前，蹲下身，与他平视：
“皇叔，你还有什么后招，一并说出来吧。”
齐王闭目不答。