街道宽阔，商铺林立，行人如织，比扬州更繁华数倍。但清辞敏锐地察觉到，街上的气氛有些异常——许多行人看到车队，尤其是看到孙德海那身太监服色和王氏的国公府仪仗时，都下意识地避开目光，加快脚步。街角有些看似闲汉的人，正朝车队指指点点。
更让她心寒的是，魏国公府的车队所过之处，原本热闹的街市竟渐渐安静下来，仿佛有一股无形的压力弥漫开。
这就是京城。繁华的表象下，是无数双窥探的眼睛，是盘根错节的势力网，是杀人不见血的软刀子。
马车驶过正阳门大街，拐入一条更宽阔的街道。两侧皆是高门大户，朱门铜环，石狮威严。这里是勋贵聚居的街区，魏国公府便在其中。
约一刻钟后，车队在一座府邸前停下。
府门面阔五间，兽首门环，匾额上“敕造魏国公府”六个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。门前十二级汉白玉台阶，两侧立着八名护卫，个个腰佩刀剑，神情肃穆。
王氏率先下车，笑道：“到家了。”
三、国公府初印象
魏国公府占地极广，从正门望去，只见重重屋宇，飞檐斗拱，一眼望不到头。
清辞随朱廷琰下车，踏上台阶时，感觉到无数道目光从府内投来——有好奇，有审视，有嫉妒，也有毫不掩饰的敌意。
“世子爷回来了！”
门内响起管家的高唱声。随即，数十名仆从鱼贯而出，分列两旁，齐刷刷行礼。场面隆重，却透着刻板的仪式感。
王氏引着二人入府，孙德海带着人紧随其后。穿过三重仪门，眼前豁然开朗，是一片宽阔的庭院，青砖铺地，两侧抄手游廊，正厅匾额上书“敕命堂”，是接旨议事之所。
但王氏并未引他们去正厅，而是转向西侧一条甬道：“琰儿，你们一路辛苦，先回院子歇息。你原来的‘听松院’母亲一直让人打扫着，清辞就住隔壁的‘听雪轩’，两处离得近，也方便。”
听雪轩？
清辞心中一动。这名字听着雅致，但顾青黛的密信中提过，听雪轩位于国公府最西侧，靠近后花园的偏僻角落，常年阴冷，前任老国公的一位失宠姨娘曾在那里病故，之后便一直空置。
这是下马威，也是试探。
朱廷琰脚步一顿：“听雪轩久无人住，怕是阴湿。清辞身上有伤，需静养，还是住……”
“哎呀，瞧我。”王氏拍额，歉然道，“光想着听雪轩清静雅致，倒忘了这茬。只是府中其他院子，要么住着你弟弟们，要么堆着杂物一时腾不开……”她为难地看向清辞，“好孩子，委屈你先住几日，待母亲让人把东边的‘撷芳院’收拾出来，再搬过去，可好？”
话说到这份上，若再拒绝，便是不识大体了。
清辞微微一笑：“听雪轩很好，劳母亲费心。”
王氏眼中闪过讶异。她本以为这庶女会露出不满或委屈，没想到竟如此坦然。
“真是懂事的孩子。”王氏笑容更深，“周嬷嬷，带世子妃去听雪轩安顿。张管家，带世子回听松院。”她又转向孙德海，“孙公公，请到花厅用茶。案卷车辆，先停在二门外，派专人看守，可好？”
分工明确，滴水不漏。
朱廷琰与清辞对视一眼，彼此眼中都写着“小心”。
“母亲安排便是。”朱廷琰道。
二人就此分开。清辞随着那位周嬷嬷往西走，朱廷琰则随张管家往东。孙德海由王氏亲自陪同前往花厅。
穿过几重月洞门，越走越僻静。原本还能听到前院的喧闹，渐渐只剩下脚步声和风声。两侧的树木越发茂密，遮天蔽日，明明是盛夏午后，却透着一股阴凉。
走了约半盏茶功夫，眼前出现一座独立小院。院墙灰白，墙角生着青苔，门楣上悬着一块旧匾，字迹模糊，勉强能认出“听雪”二字。
推门入院，院子不大，三间正房，两侧各一间厢房。院中一棵老槐树，枝叶繁茂，却将本就稀疏的阳光遮得更严实。地面青砖缝隙里长着杂草，显然久未打理。
“世子妃见谅。”周嬷嬷福身，语气恭敬，眼神却透着疏离，“府中事务繁杂，这院子空置久了，奴婢这就让人来打扫。”
“有劳嬷嬷。”清辞颔首，带着春茗和秋棠走进正房。
屋内果然阴冷，有股淡淡的霉味。家具倒是齐全，但都是半旧物，帐幔颜色暗淡，桌上的茶具也缺了个口。春茗当即皱起眉头，秋棠更是忍不住低声道：“这也太过分了！”
清辞摆摆手，示意她噤声。她走到窗边，推开窗子，一股凉风灌入，带着潮湿的泥土气。窗外是后花园的一角，能看到假山和半截亭子，再远处，是高高的府墙。
这里确实是府中最偏僻的角落，但也正因为偏僻，反而安全——至少，眼线会少些。
“先收拾吧。”清辞吩咐，“把咱们带来的被褥换上，药箱放在里间，书稿笔墨摆在书房。动作轻些，别惊动人。”
春茗和秋棠领命，开始忙碌。清辞则在院中踱步，观察环境。院墙不高，但外侧便是花园，若有人想潜入，并不难。槐树粗壮，枝丫伸到墙外，也是个隐患。
正思索着，院门外传来脚步声。一个身着翠绿比甲的小丫鬟端着茶盘进来，约莫十三四岁，眉目清秀，眼神却有些闪烁。
“奴婢小莲，奉周嬷嬷之命，来伺候世子妃。”小丫鬟放下茶盘，跪下磕头。
清辞看着她，温声道：“起来吧。你原是哪个院子的？”
“奴婢……奴婢原是后厨烧火的。”小莲低着头，“周嬷嬷说听雪轩缺人，调奴婢过来。”
烧火丫头调来贴身伺候？清辞心中冷笑，面上却不显：“既如此，你便在外间听差吧。里间有春茗她们就够了。”
“是。”小莲应着，退到门外，却不时朝屋内张望。
这时，院外又进来两个粗使婆子，提着水桶扫帚，开始打扫院子。两人动作麻利，但眼神总往屋里瞟。
清辞心中有数。这院子里，除了春茗秋棠，恐怕没一个可信之人。
她回到屋内，春茗已简单收拾出卧房。清辞坐在梳妆台前，看着镜中略显疲惫的自己，轻轻吐出一口气。
忽然，她目光落在梳妆台抽屉的缝隙——那里似乎夹着一片纸角。
她不动声色，示意春茗去门口看着，自己轻轻拉开抽屉。抽屉里空空如也，但底部垫着的宣纸下，果然压着一张小纸条。
纸条只有巴掌大，字迹娟秀却仓促：
“府非善地，人皆虎狼。小心饮食，慎言慎行。尤须警惕——枕边人或非真心。知名不具。”
清辞瞳孔微缩。
枕边人或非真心？
是指朱廷琰吗？不，不可能。一路生死与共，他的情意做不得假。那是谁？这府中还有谁称得上“枕边人”？
王氏？不对。
难道是……朱廷琰在府中另有妾室通房？
这个念头让她心头一刺，但很快又压下。若真有，顾青黛的信中不可能不提。
那这警告究竟何意？
她将纸条凑到鼻尖，闻到极淡的茉莉花香——是女子用的熏香。府中用茉莉熏香的，有哪些人？
正思忖间，院外传来通报声：“世子到！”
清辞迅速将纸条藏入袖中，起身相迎。
朱廷琰大步走进院子，脸色不太好看。他挥退左右，关上门，压低声音道：“听松院也被安插了眼线，四个丫鬟里，三个是王氏的人。”
清辞并不意外：“听雪轩也是。一个烧火丫头调来贴身伺候，两个婆子盯着院子。”她顿了顿，看着朱廷琰，“有件事，想问你。”
“你说。”
“你在府中……可曾有妾室通房？”
朱廷琰一愣，随即失笑：“怎么突然问这个？”见清辞神色认真，他正色道，“没有。母亲曾要塞人，我以‘体弱需静养’推了。后来离京办差，更无心这些。”他握住清辞的手，“怎么，有人嚼舌根？”
清辞摇头，将袖中纸条取出：“在梳妆台里发现的。”
朱廷琰接过一看，脸色骤变。他盯着那行字，尤其是“枕边人或非真心”七个字，眼中寒光凛冽。
“这不是王氏的手笔。”他沉声道，“她若有心挑拨，不会用这种方式。”
“那是谁？”
朱廷琰沉默良久，缓缓道：“这字迹……我好像在哪里见过。但一时想不起。”他将纸条小心收起，“此事我来查。你记住，在这府中，除了春茗秋棠和我，谁都不要信。”
清辞点头，却又道：“那证据车……”
“放心。”朱廷琰冷笑，“我让墨痕带着咱们的人亲自看守，孙德海的人靠近不得。王氏想打主意，也没那么容易。”他望向窗外渐暗的天色，“今夜，怕是不会太平。”
话音未落，远处忽然传来喧哗声，隐隐夹杂着惊呼和奔跑的脚步声。
一个护卫急匆匆跑来，在院门外禀报：“世子！二门外出事了！证据车……走水了！”