一、暗流筹备
太后寿宴后的第三日，京城下起了淅淅沥沥的秋雨。
听雪轩书房内，清辞正对着一张京城舆图勾画。舆图是她托顾青黛从兵部旧档中拓来的，虽不算最新，但街道巷陌、市井布局清晰可见。她用朱笔在正阳门外大街圈出一个位置——那里原是一家绸缎庄，因东家经营不善，上月刚挂出盘店的牌子。
“这个位置，”清辞手指轻点，“前临正阳门大街，背靠崇文门商圈，左右皆是珠宝、绸缎、香料铺子，正是贵妇千金常逛之处。铺面三层，后有院落，可做仓储加工，租金虽贵，但值得。”
春茗在一旁记录，小莲则捧着算盘，将各项开支一一算出：“铺面盘价三千两，装修改造预计八百两，首批药材、原料采购需一千五百两，人工杂费预留五百两……姑娘，咱们从扬州带来的现银，统共只有六千两。”
六千两，在扬州是巨富，在京城却只算中等。清辞沉思片刻：“装修改造的钱，可以省。我画几张图纸，找可靠的工匠，用普通材料做出雅致效果。”她抬眼看向秋棠，“陆先生那边有回信吗？”
秋棠忙道：“昨日收到飞鸽传书，陆先生说江南的药材已备好，十日后可运抵通州码头。他还说，若姑娘在京需要银钱周转，他可调三千两过来。”
清辞摇头：“陆先生自己的药行也要周转，不能总倚靠他。”她目光落在舆图上另一处标记——那是顾青黛在京中的一处陪嫁宅院，位于城西，位置偏僻，但占地颇广。
“给青黛递个帖子，明日我去拜访。”
话音刚落，院外传来脚步声。小莲探头一看，低声道：“世子妃，夫人院里的周嬷嬷来了。”
清辞示意众人收起舆图账簿。周嬷嬷已掀帘进来，满脸堆笑：“给世子妃请安。夫人让老奴来传话，说后日要办个家宴，请世子妃过去商量菜单。”
家宴？清辞心中微动。自入府以来，王氏从未主动邀她参与家事，今日突然提起，必有所图。
“有劳嬷嬷。不知母亲可说了宴请哪些客人？”
周嬷嬷笑容更深：“夫人说，世子妃初入京，该多结识些亲戚故旧。这次请的都是族中长辈、姻亲，还有几位与府上交好的夫人小姐。”她顿了顿，“林尚书家的月如小姐也在邀请之列。”
果然。清辞面色不变：“清辞明白了。烦请嬷嬷回禀母亲，清辞稍后便去请安。”
周嬷嬷福身退下。她一走，春茗便皱眉道：“姑娘，这分明是鸿门宴。林月如刚在宫宴上吃了瘪，定会借机报复。”
清辞却笑了：“她来才好。正愁没机会让她‘帮忙’呢。”她起身，“更衣，去见夫人。”
二、家宴试锋
王氏的“荣禧堂”是国公府最气派的院落。清辞到时，王氏正与两个儿媳说话——朱廷瑞的妻子张氏，朱廷璋的妻子李氏。两人皆是官宦之女，张氏出自礼部侍郎家，李氏父亲是太仆寺少卿。
见清辞进来，张氏只淡淡抬眼，李氏则起身福了福，笑容有些勉强。
“清辞来了。”王氏招手让她坐到身边，“正说到后日的家宴。你大嫂、二嫂都出了主意，你也说说看，有什么新鲜菜式、点心？”
清辞谦道：“清辞初来，不知府中惯例，也不敢妄言。只是想着既是家宴，当以温馨雅致为主。听说母亲擅养生，不如添几道药膳，既显心意，又合时令。”
“药膳？”张氏忽然开口，语气带着若有若无的讥诮，“三弟妹倒是不忘本行。只是家宴之上，长辈们未必吃得惯药味。”
清辞微笑：“大嫂说得是。所以清辞想的，是以食材入味，不用明显药材。比如秋季燥，可用梨、百合、银耳炖汤，润肺止咳；或是山药、红枣、桂圆蒸糕，补气血。这些寻常食材，做得好，吃不出药味，反而别致。”
李氏插话：“听着倒是不错。只是做起来费工夫吧？”
“费工夫才好。”王氏忽然道，“显得咱们用心。”她看向清辞，“既然你提了，这几道点心便交给你来安排。需要什么食材，让厨房去办。”
这是把最难的话计推给了清辞。药膳看似简单，实则最考功夫——做淡了没效果，做重了惹人嫌，稍有差池便是当众出丑。
清辞却欣然应下：“清辞遵命。”
接着又商议了其他事项。王氏将接待女客的事交给张氏，男客由李氏安排，清辞则负责茶点果品。分工明确，看似公平，实则将清辞边缘化了——茶点果品是最不起眼的部分。
清辞毫无异议。临走时，王氏状似无意地问：“听说你在外头看铺子？是要开锦绣堂分号？”
消息传得真快。清辞坦然点头：“是。清辞闲来无事，想将江南的生意做到京城，也算有个寄托。”
王氏笑道：“女子经商，本朝虽不禁止，但终究不是正途。你是世子妃，该多想想相夫教子、打理内宅的事。”她顿了顿，“不过既然你有心，母亲也不拦你。只是京城不比江南，人心复杂，需得多加小心。”
“谢母亲提点。”
回到听雪轩，清辞立刻着手准备。药膳方子她有的是，但要在家宴上做出彩，还需巧思。她想起太后寿宴上那道雪蛤燕窝，心中有了主意。
“小莲，你去厨房，找相熟的婆子打听，府中库房可存有‘雪梨膏’？”
小莲应声而去。半个时辰后回报：“有！是去岁庄子上贡的，存在地窖里，有十来罐。”
“好。”清辞铺纸研墨，画了几张点心图样：雪梨膏做的水晶糕、百合银耳冻、山药枣泥卷，还有一道最特别的——以茉莉花、桂花、梅花等九种干花熏制的“九香茶”。
“春茗，你去找老刘，让他按这图样打几副模具，要精巧。”清辞吩咐，“秋棠，你随我去库房取料。”
主仆几人忙碌起来。清辞亲自下厨，试做了几样点心。雪梨膏晶莹剔透，调入少许蜂蜜，以模具压成梅花状，入口即化；百合银耳冻滑嫩清甜，撒上碎桂花，香气袭人。
小莲尝了一块，眼睛发亮：“世子妃，这比外头铺子卖的还好吃！”
清辞却摇头：“还差一点。”她取出从扬州带来的一个小瓷瓶，里面是特制的“清露”——以晨间荷叶上的露水，辅以薄荷、陈皮、甘草等炮制，有极淡的清香，能解腻增鲜。
滴入两滴，点心风味果然更上一层楼。
正忙碌着，院外传来朱廷琰的声音：“好香。”
他大步走进来，见厨房里热火朝天，不由笑道：“这是要开点心铺子？”
清辞净了手，将家宴的事说了。朱廷琰听罢，脸色微沉：“王氏这是故意为难你。药膳最易出岔子，族中那些长辈，口味刁钻得很。”
“我知道。”清辞将一块山药卷递给他，“尝尝。”
朱廷琰接过，咬了一口，眼睛一亮：“这是……加了陈皮？”
“嗯，还有少许茯苓粉，健脾祛湿，适合秋季。”清辞看他吃得满意，才道，“我不仅要做好，还要做得让所有人都记住——锦绣堂的点心，京城独一份。”
朱廷琰明白了她的用意：“你要在家宴上，为锦绣堂造势？”
“这么好的机会，不用可惜。”清辞微笑，“王氏请了林月如，请了那么多贵妇，我若不趁机做点什么，岂不是辜负她一番‘美意’？”
朱廷琰凝视她片刻，忽然伸手将她揽入怀中：“清辞，有时候我真怕……”
“怕什么？”
“怕你太聪明，太耀眼，让我觉得自己配不上你。”
清辞靠在他胸口，听着他有力的心跳，轻声道：“傻话。我们是夫妻，本就该并肩而立。你在前朝破局，我在后宅经营，这才是长久之道。”
两人相拥片刻，朱廷琰才道：“铺子的事，我已打点过顺天府，不会有人刻意刁难。但你要小心，齐王侧妃和林家，可能会从商事上下手。”
“我知道。”清辞点头，“所以，我要给她们一个下马威。”
三、开业风波
八月十八，黄道吉日，锦绣堂京城总号开业。
铺面装潢一新，门楣上是御赐的金字招牌——这是朱廷琰请了圣旨特批的殊荣。三层楼阁，一楼售成药妆品，设义诊区；二楼是雅间，供女客咨询、体验；三楼为账房、库房及员工休憩之所。
辰时正，鞭炮齐鸣。清辞身着水蓝织锦褙子，头戴点翠簪，亲自站在门前迎客。她身后站着顾青黛——这位将门虎女今日一身红衣，英姿飒爽，引来无数目光。
第一批客人是顾青黛邀请的武将家眷。这些夫人小姐不喜文官家的繁文缛节，对清辞的医术和爽利性格颇为欣赏，进门便直奔新品柜台。
“这便是‘玉容膏’？”一位将军夫人拿起瓷盒细看，“听说在江南卖得极好。”
清辞亲自介绍：“此膏以珍珠粉、茯苓、白芷等十八味药材炼制，可润肤祛斑。夫人若信得过，可让丫鬟取少许试用。”
当场试用，效果立现。几位夫人看着镜中明显润泽的肌肤，纷纷下单。
巳时，文官家眷陆续到来。林月如果然在其中，她今日带了五六个手帕交，进门便高声笑道：“沈妹妹这铺子真气派！只是不知东西好不好，可别是徒有其表。”