“钱二亲眼见过半成品。”素云点头，“据他说，齐王要伪造的是‘五军都督府调兵符’，可调动京畿三万驻军。”
清辞心算：万寿节在十月初十，距今还有三十七天。齐王要在这段时间内伪造兵符、调动军队、控制皇城……时间紧迫，但若计划周密，并非不可能。
“必须拿到证据。”朱廷琰沉声道，“伪造兵符是诛九族的大罪。若能人赃并获，齐王必倒。”
“可我们的人手……”清辞蹙眉。朱廷琰“重伤”，许多事不便亲自出面；墨痕要看守钱二、保护府邸；顾青黛要联络将官；陆明轩要经营锦绣堂、收集情报……
“我去。”素云忽然道。
两人看向她。
“我有王府腰牌，可自由出入。而且……”素云摸了摸额角的伤疤，“这张脸，没人认得我是谁。我可以扮作采买丫鬟，混进那处据点。”
太危险了。清辞正要反对，朱廷琰却道：“让墨痕派两个人暗中保护你。记住，只需确认地点、摸清守卫，不可贸然行动。三日后，我自有安排。”
素云重重点头：“明白。”
她如来时般悄然离去。清辞看着她消失的方向，心中五味杂陈。这个女子，背负着太多，却始终坚韧如竹。
“她会没事的。”朱廷琰轻声道。
“我知道。”清辞替他掖好被角，“你也是。现在，好好‘昏迷’吧，世子爷。”
朱廷琰笑了，缓缓闭上眼。龟息散的药效未过，他是真的疲惫不堪。
清辞吹灭大部分烛火，只留床边一盏。昏黄的光晕中，她看着朱廷琰苍白的脸，轻轻握着他的手。
这一夜，魏国公府无人入睡。
三、朝堂暗涌
次日清晨，“魏国公世子遇刺重伤”的消息传遍京城。
辰时正，清辞一身素衣，未施粉黛，跪在了乾清宫前的汉白玉广场上。秋雨后的石板冰凉刺骨，寒气从膝盖直钻入骨髓。她双手捧着一道血书——那是用朱廷琰的“血”（实则是拟血混合鸡血）写的求药奏折。
“臣妇沈氏，泣血跪求陛下、皇后娘娘赐药，救世子一命……”
她的声音在空旷的广场上回荡，凄切哀婉。早朝散去的官员们远远看着，议论纷纷。有人同情，有人怀疑，也有人幸灾乐祸。
约莫跪了半个时辰，黄锦从乾清宫出来，快步走到清辞面前，低声道：“世子妃快请起。陛下有旨，赐血茯苓一支，并派太医全力救治世子。”
说着，他身后的小太监捧上一个锦盒。清辞双手接过，叩头谢恩。起身时，腿已麻木，踉跄一步，被春茗扶住。
“公公，”清辞低声问，“陛下龙体……”
黄锦叹道：“陛下听闻世子遇刺，急怒攻心，又吐血了。现在太医正在施针。”他顿了顿，声音压得更低，“皇后娘娘说了，血茯苓珍贵，望世子妃善用。”
这话里有话。清辞垂眸：“臣妇明白。”
回府的马车上，清辞打开锦盒。里面是一支通体赤红、状如灵芝的药材，散发着淡淡异香。但仔细看，药材底部有细微的切割痕迹——果然被切过了。
清辞小心收起，心中冷笑。皇后既要作秀，便让她作。这半支血茯苓，足够她提炼出解药了。
回到听雪轩，素云已等候多时。她接过血茯苓，仔细检验后，点头：“是真的，但只有半支的药效。提纯后，可解‘七日瘴’，但世子仍需‘休养’月余。”
“正好。”床上的朱廷琰睁开眼，“这一个月，够我们做很多事了。”
接下来几日，魏国公府门庭若市。探病的、慰问的、打探虚实的，络绎不绝。清辞一律以“世子需要静养”为由婉拒，只让陆明轩以大夫身份进出。
朝堂上，风波骤起。
齐王党羽趁机发难，弹劾朱廷琰“江南揽权、结党营私、引发刺杀”，要求削其爵位、彻查江南盐案。言辞激烈者，甚至暗示朱廷琰遇刺是“自导自演”。
关键时刻，顾青黛的父亲顾老将军上朝了。
这位年过六旬的老将，身着戎装，腰佩先帝御赐宝剑，一步一顿地走上金殿。他先向龙椅上的皇帝（今日由齐王监国）行礼，然后转身，环视满朝文武。
“老臣听闻，有人要削世子的爵位？”顾老将军声音洪亮，带着沙场磨砺出的杀气，“那老臣倒要问问，世子江南查案，肃清盐政，为国库追回赃银百万两，这是不是功？”
无人应答。
“世子遇刺，身中三剑，剧毒侵体，这是不是忠？”
依然沉默。
“现在有人弹劾他结党营私。”顾老将军冷笑，“那老臣算不算他的‘党羽’？江南三十六盐商、上万漕工联名上奏为世子请功，算不算‘结党’？”
他猛地拔剑，剑尖指地：“今日谁要动世子，先问过老夫这柄剑！”
满殿肃然。顾老将军是三朝元老，战功赫赫，门生故旧遍布军中。他这一表态，齐王党羽顿时噤声。
齐王坐在监国位上，脸色铁青，却不得不强笑：“老将军息怒。世子有功于国，遇刺之事，朝廷定会彻查。”
当日朝会不欢而散。但顾老将军的强硬表态，像一记重锤，稳住了摇摇欲坠的局势。
三日后，江南的联名折子送到。厚达百页的奏折上，密密麻麻按满了手印——有盐商的，有漕工的，有药农的，甚至还有普通百姓的。郑怀仁在奏折中细数朱廷琰在江南的功绩：平盐价、惩贪官、防疫病、兴水利……桩桩件件，有据可查。
更难得的是，随折附上了一本“万民伞”名册——江南百姓自发为朱廷琰请功，集资制作了三把万民伞，已从扬州启程送往京城。
民心所向，至此明朗。
齐王党羽的攻势，被硬生生压了下去。
四、密室定策
九月二十，夜深。
听雪轩地下密室，烛火通明。这密室是朱廷琰生母当年所建，入口在书房书架后，除他和清辞、墨痕外无人知晓。
此刻，密室内聚集了五人：朱廷琰（已能起身，但脸色仍苍白）、清辞、素云、墨痕，还有悄悄从后门进来的顾青黛。
“齐王的秘密据点查清了。”素云铺开一张手绘地图，“在城西槐树胡同最深处，表面是家棺材铺，地下是作坊。文六指就在里面，还有六个匠人，三个守卫。他们每日酉时换班，换班时有半刻钟的空档。”
墨痕接道：“我派人盯了三天，确认每天申时会有辆送材料的马车进去，卯时有辆运‘废料’的马车出来。废料其实是销毁的废品，但在废料堆里，我们找到了这个——”
他取出一个布包，打开，里面是几片烧焦的铜片。清辞拿起一片细看，上面有模糊的龙纹。
“是兵符的残片。”朱廷琰沉声道，“他们在试验铸造工艺。”
顾青黛咬牙：“真是胆大包天！伪造兵符，这是谋逆！”
“现在的问题是，”清辞放下铜片，“我们何时动手？若动手早了，齐王可推给下人；若动手晚了，兵符铸成，后果不堪设想。”
朱廷琰看向墙上的日历——今日是九月二十，距离万寿节还有二十天。
“十月初五。”他做了决定，“那日是皇后千秋，齐王必会进宫，据点守卫会松懈。我们趁夜动手，人赃并获。”
“然后呢？”顾青黛问，“直接告发？”
“不。”清辞摇头，“将证据秘密呈给陛下。陛下如今病重，若得知齐王伪造兵符，定会……加速行动。”
她没说“加速什么”，但众人都明白——加速传位，或加速清算。
“还有一件事。”素云忽然道，“我潜入齐王府时，听到个消息——齐王侧妃三日后要办‘重阳雅集’，遍请京城贵女。她特意让人给世子妃送了帖子。”
又来了。清辞与朱廷琰对视一眼。
“这次，她想做什么？”顾青黛皱眉。
“无论做什么，我都得去。”清辞平静道，“若不去，反而显得心虚。而且……”她眼中闪过锐光，“或许能在雅集上，拿到更多线索。”
朱廷琰握住她的手：“这次，我陪你。”
“可你的伤……”
“已经‘养’了半个月，该能走动了。”朱廷琰微笑，“正好，让齐王看看，我虽重伤未愈，却也不惧他。”
计划就此定下：十月初五夜袭据点，三日后赴重阳雅集。双线并进，步步紧逼。
散会前，清辞叫住素云：“素云姐，你的伤……还疼吗？”
素云愣了愣，抬手摸了摸额角的疤，摇头：“早不疼了。只是阴雨天会发痒。”
清辞从药箱里取出一个小瓷盒：“这是我新配的‘玉肌膏’，祛疤效果很好。你试试。”
素云接过，手指微微颤抖。许久，她才低声道：“谢谢。”
众人陆续离去。密室里只剩朱廷琰和清辞。烛火跳动，将两人的影子投在墙上，交叠在一起。
“清辞，”朱廷琰忽然道，“若十月初五事败……”
“不会败。”清辞打断他，“我们准备了这么久，不会败。”
朱廷琰看着她坚定的眼神，笑了：“对，不会败。”
两人相视而笑，但心中都清楚：十月初五，将是决定生死的一夜。
而三日后那个重阳雅集，也许就是暴风雨前最后的宁静。
窗外，秋风吹过，卷起一地落叶。